Утром он ушел вперед, а незадолго до полудня я увидел, как он, стремительно перекатываясь с боку на бок, спускался по склону нам навстречу. Обрадовавшись возникшему предлогу сделать привал, я бросил на землю тюк с поклажей и стоял, выжидая, когда он подойдет. То же сделала и Сара, только Тэкк, остановившись одновременно с нами, не снял своего рюкзака. Он застыл, сгорбившись под весом давившего на него груза и уткнувшись глазами в землю.
Свистун скатился по склону и встал перед нами.
- Впереди лошадки, - прогудел он. - Около ста. Но без полозьев и лица у них похожи на ваши.
- Кентавры, - догадалась Сара.
- Играют, - задыхаясь, пропыхтел Свистун. - В низине между горами. Гоняют палками какой-то шар.
- Кентавры играют в поло, - восторженно воскликнула Сара. - Что может быть более естественным!
Она грациозно подняла руку, чтобы поправить упавший на глаза локон, а я, следя за ее движением, вновь уловил знакомый облик той чудесной девушки, которая встретила меня в холле старого дома на Земле - той прежней Сары, какой она была, пока ее красота не потускнела от усталости и разочарований.
Я поднял свой рюкзак и продел руки в лямки.
- Веди нас, Свистун, - сказал я.
- Неужели ты думаешь, - спросила Сара, - что кентавры сохранили блок управления. Они наверняка потеряли или сломали его.
- Вот у них и узнаем, - ответил я.
Не знаю, почему мы повели себя именно так, поскольку никто не отдавал подобного приказа, но все дружно залегли и подобрались к вершине холма ползком, осторожно заглянув за гребень.
Перед нами простиралась ровная песчаная равнина с чахлой растительностью, а за ней - обширная желтовато-красная пустыня, где возвышались редкие невысокие скалы.
Свистун ошибся в подсчетах. Кентавров было гораздо больше, чем сотня. Основную массу составляли зрители, стоявшие по сторонам четырехугольного "игрового поля" - ровного участка земли с кучками белых камней, служивших, видимо, для обозначения ворот. По полю бешено носилась дюжина кентавров, которые, зажав в руках длинные жердины, яростно боролись за мяч, гоняя его из края в край. С большой натяжкой это можно было рассматривать как грубую и весьма приблизительную версию благородного состязания, которое принято называть игрой в поло.
Между тем, игра закончилась. Игроки ускакали за пределы поля, а толпа начала расходиться.
Вскоре кентавры кружились по равнине, без видимой цели, так, как обычно дефилируют толпы беззаботных людей, вышедших в воскресный день в парк на прогулку.
- Что нам теперь делать? - спросила Сара. - Просто спуститься к ним?
И тут в первый раз за долгое время Тэкк вышел из транса.
- Спуститься, но не всем сразу, - сказал он. - Только одному из нас.
- И я полагаю, что этот один - ты, - заметил я с издевкой.
- Конечно, я, - ответил Тэкк. - Если кому-то суждено погибнуть, то я - первый кандидат. Давайте размышлять логически, - продолжал Тэкк в своей противной надменной манере, которая так и звала меня задать ему хорошую взбучку. - Из всех нас я самый последний претендент на то, чтобы быть убитым. Самый скромный на вид, безобидный, без всяких признаков агрессивности. Более того, я похож на человека, у которого не все дома. Я ношу коричневую сутану, а на ногах у меня не тяжелые ботинки, а сандалии…
- Эти ребята внизу, - сказал я ему, - не имеют ни малейшего представления о таких вещах, как сутана и сандалии. И их не интересует, мудрец ты или чокнутый. Если они решат кого-нибудь прибить, то не станут особенно раздумывать…
- Но откуда ты знаешь? - вмешалась Сара. - Может, они вполне дружелюбные существа.
- Они, что, кажутся тебе дружелюбными?!
- По внешнему виду судить преждевременно. А Тэкк, по-моему, обладает одним достоинством: может быть, им ничего не известно о сутанах и сандалиях, но почувствовать простую душу они, наверное, могут. Во всяком случае, они сразу увидят, что Тэкк совершенно не опасен.
Все время, пока она говорила, я думал о том, что, излагая свои доводы, Сара заботилась совсем о другом человеке, который, по ее мнению, не должен был оказаться на месте Тэкка.
- Господи, да я - единственный, кто на это способен, - устало сказал я. - Так что давайте прекратим болтовню, и я пойду к ним. Из Тэкка они просто сделают мокрое место.
- Можно подумать, что тебе эта участь не грозит, - язвительно заметила Сара.
- Но, по крайней мере, я знаю, как обращаться…
- Капитан, - прервал меня Тэкк, - почему бы Вам не прислушаться к голосу здравого смысла? Если уж Вы претендуете на роль супермена, то постарайтесь понять две простые вещи. Во-первых, я говорил, что думал. Они не бросятся на меня со своими дубинами уже только потому, что я сделан не из вашего теста. Расправа со мной не принесет им такого удовольствия, как с вами. Какая может быть радость в том, чтобы отдубасить слабого и жалкого? А если я постараюсь, то я буду выглядеть втройне слабым и жалким. И второе - вы нужны всем нам больше, чем я. Если что-то случится со мной, большой разницы не будет, а уж коли вы спуститесь вниз и позволите расправиться с собой, то вся наша экспедиция в тот же миг закончится.
Я с удивлением уставился на него, ошеломленный тем, что у Тэкка хватило духу такое сказать.
- Но весь фокус в том, что нужно не просто спуститься, чтобы поговорить с ними, - все еще протестовал я. - Ведь придется еще и торговаться из-за мозга Роско. Ты можешь все испортить.
Мы лежали, припав к земле и глядя друг на друга.
- Бросим монету, - прорычал я. - Никто не против, чтобы решить вопрос жребием?
- У монеты только две стороны, - сказала Сара.
- Этого достаточно, - заметил я. - Ты участвовать в этом не будешь. Либо Тэкк, либо я.
- Никакого жребия, - сказал Тэкк. - Пойду я!
Сара посмотрела на меня.
- Мне кажется, мы должны его отпустить, - сказала она. - Он сам так хочет. Сам. Он справится.
- А торговаться? - спросил я.
- Нам нужен блок управления робота, - заявил Тэкк. - Мы отдадим за него все, что они попросят.
Я сдался.
Пусть идет и попробует что-нибудь сделать. Если ему повезет, может быть, мы бросим дурацкую охоту за тенью Лоуренса Арлена Найта и попытаемся решить, как нам выбраться с этой планеты. Признаться, у меня было самое туманное представление о том, как это можно будет провернуть.
Я подошел в Пэйнту и освободил его от поклажи.
- Ну что ж, валяй, - сказал я Тэкку.
Он залез в седло, посмотрел на меня сверху вниз и протянул руку. Я протянул свою: в пожатии его длинных худых пальцев было больше силы, чем я ожидал.
- Удачи, - сказал я ему.
Пэйнт галопом перевалил через вершину холма и понесся вниз по тропе. Мы высунули головы за вершину и следили за ними.
Я пожелал Тэкку удачи и был искренен. Видит Бог, бедняге поистине должно здорово повезти, чтобы он смог выбраться из этой переделки.
Сверху Тэкк выглядел маленьким и жалким и смешно подпрыгивал в седле. Поднятый капюшон закрывал его лицо, а края сутаны, как боевой плащ, развевались за спиной.
Кто-то из кентавров заметил всадника и издал предостерегающий крик. Все повернулись в сторону Тэкка, круговое движение прекратилось.
Ну вот, началось, с волнением подумал я, глядя на происходящее с замирающим сердцем. Пэйнт, покачиваясь, рысил вперед. Тэкк болтался на нем, как кукла, небрежно завернутая в коричневую пеленку. Почти как его любимая кукла, подумал я…
Пэйнт остановился в футах пятидесяти от кентавров и замер в ожидании. Тэкк сидел в седле - чурбан чурбаном. Он даже не поднял руку в приветственном жесте. Он ничего не сделал: просто напросто подъехал к ним, сидя на Старине Пэйнте, как мешок.
Я оглянулся. Сара смотрела на равнину в бинокль.
- Он говорит с ними? - спросил я.
- Не могу определить, - ответила она. - Его лицо закрыто капюшоном.
Неплохое начало, сказал я про себя. Если они не убили его сразу, то какая-то надежда есть.
Два кентавра рысцой двинулись к нему навстречу, маневрируя таким образом, чтобы оказаться по разные стороны от Тэка.
- Смотри, - сказала Сара, передавая мне бинокль.
Через окуляры я тоже не мог хорошо рассмотреть Тэкка: его голову полностью закрывал поднятый капюшон. Зато лица двух кентавров можно было разглядеть достаточно четко. Это были жесткие, волевые лица, скорее даже жестокие. Вопреки моим ожиданиям в них было много человеческого. Похоже, они внимательно слушали Тэкка, и время от времени то один, то другой, казалось, бросал в ответ короткие фразы. Затем они вдруг засмеялись. Они смеялись во весь голос - можно сказать, оглушительно ржали. Это был полный презрения язвительный смех. И смех этот был подхвачен всем стадом.
- Я не понимаю, что происходит, - сказала Сара.
- Преподобный Тэкк, - ответил я, отнимая от глаз бинокль, - опять опростоволосился.
Один из кентавров развернулся и прокричал что-то в толпу. Какое-то мгновение оба кентавра и Тэкк стояли в ожидании, затем из толпы выехал еще один кентавр и зарысил к ним, держа в руках блестевшие на солнце предметы.
- Что это у него? - спросил я Сару, которой отдал бинокль.
- Кажется… щит, - ответила она. И еще какой-то ремень… А, теперь вижу: это ремень и меч. Они передают все это Тэкку.
Пэйнт развернулся и припустил назад. Солнечный свет играл на поверхности щита и на лезвии меча, которые Тэкк держал перед собой. А на плато кентавры вновь оскорбительно заржали. Раскаты смеха наплывали на нас волна за волной, и, словно подхваченный ими, Пэйнт летел по равнине с невероятной скоростью. Он мчался, как перепуганный кролик.