- Здесь нам места нет, - прогудел Свистун.
- Мы оказались нарушителями границы, вторглись в запретную зону, - сказал я. - Теперь для нас закрыта дорога в космос, так как никто не должен узнать о существовании этой планеты. Мы оказались в западне, гигантской мышеловке. Когда мы приблизились к планете, нас заманили сигналом маяка Мы увязались в погоню за легендой и оказались ее пленниками, угодив еще в одну ловушку - мышеловку в мышеловке.
- Но ведь Лоуренс Арлен Найт тем и занимался, что искал мифы в галактике.
- И тем же занялись мы, - заметил я. - То же делали те, чьи кости мы видели рассыпанными по ущелью. Некоторые хищные насекомые используют определенные запахи и ароматы для приманки добычи. И эти запахи способны распространяться очень далеко. Случается, что их заносит ветром на невероятно большие расстояния в самые укромные уголки. В нашем случае легенды и мифы заменяют запахи и ароматы…
- Но ведь этот человек в долине, - возмутилась Сара, - был так счастлив и доволен, полон жизни и творческих планов. Каждый его день проходил полноценно. Будь это Найт или кто-либо другой, но он достиг того, к чему стремился.
- Как ты думаешь, что проще, - спросил я, - задержать живое существо там, где ты хочешь, или сделать его счастливым там, куда оно попадет?
- Ты уверен в этом? - спросила Сара. - Ты действительно убежден, что видел именно то, о чем рассказал мне? Может быть, Свистун обвел тебя вокруг пальца.
- Вовсе и не думал никого обманывать, - с обидой прогудел Свистун. - Помог Майку увидеть все, как есть.
- Но, в конце концов, не все ли равно! - воскликнула она. - Ведь он счастлив. У него есть цель. Если жизнь наполнена смыслом и никакое время не может лишить ее этого смысла, потому что здесь нет самого времени…
- Ты хочешь сказать, что мы должны остаться?
Она кивнула.
- Он сказал, что здесь найдется место и для нас. Мы могли бы поселиться в долине. Мы могли бы…
- Сара, - оборвал я ее, - неужели ты действительно этого хочешь? Поселиться в стране воображаемого, поддельного счастья?
Она попыталась было что-то сказать… но промолчала.
- Черт возьми, ведь ты понимаешь, что все это чепуха! - сказал я. - На Земле ты имела прекрасный дом с самыми экзотическими охотничьими трофеями - целую коллекцию шкур и чучел. Славу великой амазонки галактики. Покорительницы самых зловещих чудовищ. На Земле ты была знаменита, вокруг тебя существовал романтический ореол. Но постепенно он стал меркнуть. Людям наскучили твои подвиги, их больше не интересовали твои приключения. И тогда, чтобы восстановить поблекший образ, ты решила сыграть в иную игру…
Она стремительно подошла ко мне, и ее рука, изящно изогнувшись, резко хлестнула меня по щеке.
Я улыбнулся.
- Ну вот, теперь мы квиты, - сказал я.
Мы повернули назад и пошли по той же тропе, которая привела нас в долину, пошли назад по огромному, отливающему голубизной нагорью, ограниченному стеной вздымающихся, но теперь уже за нашими спинами гор.
Я предполагал, что Сара будет противиться возвращению, не поверив моему рассказу. Да и почему она должна была верить? Единственной гарантией было мое честное слово, и оставалось только гадать, насколько оно для нее весомо. Ведь она не видела того, что открылось мне. И для нее долина продолжала оставаться изумительным райским уголком, наполненным музыкой сбегающего с гор бурного потока и залитым ослепительно ярким солнечным светом. И если она решится возвратиться в долину, все это предстанет перед ее глазами в прежнем волшебном обличье.
У нас не было никакого плана. Наш поход не имел конкретной цели. Разумеется, стремление достигнуть пустыни, которую мы пересекли на пути сюда, не могло считаться целью. Равно не привлекала нас и перспектива снова очутиться в белом городе.
В эту ночь, сидя вокруг костра, мы попытались определить наши перспективы.
Похоже, у нас не было надежды пробраться в корабль, запечатанный на космодроме в центре города. По крайней мере, две дюжины других кораблей находились в подобном состоянии, и за те годы, что они стояли на космодроме, прилетевшие на них существа, несомненно, прилагали все силы, чтобы проникнуть в них, но было ясно, что сделать это никому не удалось.
И потом, что же случилось с разумными существами, прилетевшими в этих кораблях? Мы уже знали, что произошло с людьми, чьи кости мы обнаружили в ущелье. Можно было предположить, что и кентавры являются деградировавшими потомками пришельцев с другой планеты, прибывших сюда столетия назад. Эта планета была достаточно велика, ее пригодная для проживания площадь значительно превышала земную, так что места для расселения целых орд заблудившихся путешественников вполне хватало.
- Кстати, - заметила Сара, - некоторые из пришельцев могли поселиться в долине. Ведь Найту же удалось там обосноваться.
Я кивнул, соглашаясь. Это была последняя ловушка. Если пришелец не погибал в городе, если оставался жив по пути к долине, он становился ее пленником. Однажды очутившись в ней, он уже не хотел ее покидать. Это была идеальная западня. Хотя совсем не обязательно, что все пришедшие в долину существа стремились попасть в нее по той же причине, что и Лоуренс Арлен Найт, и искали то же самое, что он или мы.
- Ты действительно убежден, - спросила Сара, - что видел то, о чем рассказывал мне?
- Честное слово, я уж не знаю, что мне нужно сделать, чтобы заставить тебя поверить, - ответил я. - Неужели ты полагаешь, что я все это придумал? Придумал специально, чтобы испортить тебе жизнь? Или ты считаешь, что я не способен чувствовать себя счастливым? Конечно, такой отпетый скептик и дегенерат, как я, чересчур толстокож для истинной радости…
- Да, конечно, - перебила меня Сара, - у тебя не было причин врать мне. Но почему все это видел ты один?
- Свистун тебе уже все объяснил, - устало сказал я. - Он мог заставить прозреть только одного из нас. И он остановил выбор на мне…
- Одна из частей моего существования принадлежит Майку, - сказал Свистун. - Одалживали друг другу свои жизни. Есть незримая связь. Его разум всегда со мной. Мы - почти одно целое.
- Одно, - торжественно забубнил Роско, - давно, равно, темно…
- Прекрати! - отозвался Пейнт. - Что за бессмыслица!!
- Мысль с лица, - невозмутимо ответил Роско.
- Самый умный из нас, - прогудел Свистун, - пытается нас чему-то научить.
- У него просто переплелись все извилины в мозгу, - сказал я, - вот и вся разгадка. Эти кентавры…
- Нет, Майк, - возразил Свистун, - он пытается найти с нами взаимопонимание.
Я повернулся и пристально посмотрел на Роско. Он стоял гордо и прямо, пламя костра замысловато отражалось на зеркальных гранях его металлического корпуса. Я припомнил, что еще в пустыне, когда мы упорно пытались от него чего-нибудь добиться и задавали бесчисленные вопросы, он указал нам правильный путь. Неужели он действительно что-то соображал? Найди он способ сформулировать свою мысль…
- Ты не можешь помочь? - обратился я к Свистуну. - Заглянуть в его металлическую душу и выведать, что он хочет сказать?
- Это выше моих сил, - вздохнул Свистун.
- Неужели до тебя не доходит, - раздраженно сказала мне Сара, - что все наши попытки найти выход из этого тупика обречены на провал? Мы не можем возвратиться на Землю. Мы останемся на этой планете навсегда.
- Есть одно средство, - заявил я.
- Я знаю, что ты имеешь в виду, - сказала Сара. - Другие миры. Вроде мира сплошных песчаных дюн и барханов. И ты думаешь, что таких миров сотни…
- И не исключено, что один из них нам подойдет.
Она покачала головой.
- Ты недооцениваешь существ, построивших город и посадивших деревья. Они знали, что делали. Каждый из этих миров будет таким же изолированным, как здешний. Все они были задуманы с определенной целью…
- Тебе никогда не приходило в голову, - ответил я, - что один из этих миров - родина тех парней, что построили город?
- Нет, не приходило, - сказала она. - Но что это меняет? Они просто раздавят тебя, как букашку.
- Тогда что же нам делать?
- Я могу возвратиться в долину, - сказала Сара. - Ведь я не видела того, что открылось тебе. Могу и не увидеть.
- Прекрасно! - воскликнул я. - Там ты будешь жить так, как мечтала.
- А собственно, какая разница? - заметила Сара. - Чем иллюзорная реальность лучше реальной иллюзии? Как, например, ты можешь доказать реальность происходящего с нами?
Конечно, на ее каверзный вопрос был такой же каверзный ответ. Еще никем не был придуман способ, чтобы доказать реальность самой реальности. Лоуренс Арлен Найт добровольно принял вымышленную жизнь, смирился с нереальностью долины, конструируя в своем воображении идеальное бытие и приближая его к реальности в меру своих сил и способностей. Но Найту было легко пойти на это, также, вероятно, как и другим обитателям долины, близким ему по складу ума, поскольку всем им было решительно все равно, в реальном или вымышленном мире они живут.
Я размышлял, какие фантастические побуждения, должно быть, приписал нам Найт, чтобы объяснить себе причины нашего стремительного бегства. Естественно, он старался придать нашему поступку такой смысл, который ни на йоту не возмутил бы его спокойствия, не внес бы ни малейшего диссонанса в гармонию его вымышленной жизни.
- Ну, ладно, Бог с тобой, - промолвил я, смирившись с бесполезностью своих доводов. - Но я не смогу вернуться.
Мы сидели молча у костра, высказав все, что думали, исчерпав все аргументы. Ее нельзя было переспорить. Оставалось надеяться, что утром здравый смысл возьмет верх, и мы найдем общий язык.
- Майк, - внезапно позвала она.
- Да, что такое?