- Это самая безумная история, о которой я слышала. Ты думаешь что Луи и я полетим за границы исследованного космоса в компании кукольника и кзина, имея в качестве всей информации голограмму светлого пятна и голубой ленточки? Это… это… смешно!
- Как я понимаю, ты говоришь "нет".
Брови Тилы вопросительно поднялись.
- Я должен иметь ясный ответ. В любой момент мои агенты могут найти следующего кандидата.
- Я отказываюсь, - ответила Тила.
- В таком случае я напоминаю, что ты должна сохранить в тайне все что тут узнала. Тебе будет заплачено, как консультанту.
- И кому же я бы могла об этом рассказать, - громко рассмеялась Тила. - Кто бы мне поверил? Луи, неужели ты действительно собираешь принять участие в этом смехотворном…
- Да, - Луи уже думал о другом, в частности, как выпроводить ее из кабинета. - Но не сейчас. Переведи музыкальный комбайн с четвертой полосы на пятую, хорошо? И скажи тем, кто будет меня спрашивать, что я через минуту приду.
Когда Тила вышла, Луи сказал:
- У меня есть к тебе просьба, Несс. Для твоей же пользы, позволь мне оценить, подходит ли данный человек для того, чтобы лететь в неизвестность.
- Ты сам знаешь, кто мне нужен, - возразил Несс. - И знаешь, что нам не из кого выбирать.
- Ты говорил, что у тебя список…
- Многие не подходят, других мы не можем отыскать. Может ты все-таки скажешь, чем тебя не устраивает Тила?
- Она слишком молода.
- Следующий кандидат тоже может оказаться ее ровесником.
- Счастье в наследство! Ладно, ладно, не будем об этом спорить. Я знаю еще больших счастливчиков и некоторые из них еще тут… К тому же она не является ксенофилом.
- Но она и не ксенофоб. Не боится никого из нас.
- В ней нет искры… Нет… нет…
- В ней нет беспокойства, - подсказал Несс. - Она счастлива. Это, конечно, минус. Хотя, откуда мы можем об этом знать? Мы же не спрашивали ее об этом…
- Ладно, ищи других кандидатов, - проворчал Луи и открыл дверь кабинета.
- Луи! Говорящий! - почти запел кукольник. - Сигнал! Один из моих клиентов нашел еще одного кандидата!
- Это уж точно, - проворчал Луи. В центре комнаты стояла Тила Браун, отступив перед только что прибывшим кукольником.
***
Луи медленно просыпался. Он вспомнил, как вошел в спальню, одел наушники и запрограммировал часовой сон. По-видимому время истекло и его разбудило усилившееся давление наушников.
Но их на голове не было.
Он рывком сел.
- Я сняла ее, - проговорила Тила Браун. - Тебе нужно было выспаться.
- О боже, который час?
- Немного больше шестнадцати.
- Нечего сказать, хороший из меня хозяин! Как там прием?
- Осталось еще около двадцати человек. Не огорчайся, я им все объяснила и меня все поддержали.
- Хорошо, - Луи встал с постели. - Спасибо. Может вернемся к этим терпеливым гостям?
- Я хотела бы с тобой перед этим поговорить.
Луи опять уселся. Сонное отупение понемногу проходило.
- О чем? - спросил он.
- Ты на самом деле собираешься отправиться в эту сумасшедшую экспедицию?
- Собираюсь.
- Не понимаю, зачем.
- Я старше тебя в десять раз. Мне не надо зарабатывать на жизнь. У меня не хватает терпения, чтобы быть ученым. Когда-то я писал, но это казалось сложнее, чем я ожидал. Что же мне остается? Вот и развлекаюсь, как могу.
Она тряхнула головой и на стенах заплясали огненные тени.
- Это совсем не похоже на развлечение.
Луи пожал плечами.
- Мой главный враг - это скука. Она умертвила многих моих приятелей, но я ей не дамся. Когда мне скучно, я рискую.
- Но ты хотя бы должен знать, в чем состоит риск.
- Я получу за это много денег.
- Они тебе не нужны.
- Да, но видишь ли, человечеству нужно то, что имеют кукольники Ты же слышала о корабле с гиперпространственным двигателем? Это единственный в своем роде корабль во всем исследованном космосе. Он может преодолеть световой год быстрее, чем наши в четыреста раз!
- Ну и зачем так быстро летать?
У Луи не было желания читать ей лекцию на тему взрыва ядра Галактики.
- Идем-ка лучше к гостям.
- Нет! Подожди.
- Хорошо. Жду.
У Тилы были большие ладони с длинными пальцами… Они блестели отраженным светом, когда расчесывала свои длинные, огненные волосы
- Чарт, не знаю даже как и сказать… Луи, есть ли у тебя сейчас кто-то, кого ты любишь?
Луи пришел в замешательство.
- Пожалуй, нет.
- Я на самом деле похожа на Паулу Черенков?
В полумраке спальни она была похожа на пылающую жирафу с картины Дали. Ее волосы сияли, как огненно-оранжевые языки пламени В их свете фигуры Тилы Браун казалась тенью, кое-где выступающей в случайном отблеске. Все отсутствующие детали Луи находил в своей памяти: длинные, великолепные ноги, изумительно круглая грудь, нежные черты лица. Первый раз он увидел ее четыре дня назад с Тедроном Дохини, прибывшим на Землю специально для участия в праздновании дня рождения Луи.
- Я думал, что это она приехала с Дохини. Они сейчас живут на Нашем Деле и могла приехать вместе с ним… Но между вами есть и некоторые различия. У тебя более красивые ноги, но походка Паулы плавнее. И ее лицо… выражение… более холодное. А может я уже все позабыл и мне так только кажется.
За дверью послышался каскад звуков - дикая компьютерная музыка чистая и какая-то неполная без светового сопровождения.
- О чем ты думаешь? - спросил Луи. - Не забывай, что у кукольников тысячи кандидатов. В любой момент может быть найден четвертый член экипажа - и в дорогу.
- Ничего, - сказала Тила.
- Ты побудешь со мной до отлета?
Тила кивнула своей огненной головой.
***
Через два дня объявился кукольник.
Луи и Тила находились на лужайке перед домом, загорали и сражались в волшебные шахматы. Луи подставил рыцаря и теперь начинал об этом жалеть. Интуиция перемежалась у Тилы с холодной рассудочностью, и каждый ее ход был для Луи неожиданностью. А кроме того она сражалась насмерть.
Тила размышляла над очередным ходом, когда к ним подъехал робот и негромким писком привлек внимание Луи. Он посмотрел на экран и увидел двух одноглазых питонов.
- Веди его сюда, - произнес он лениво.
Тила встала быстрым, грациозным движением.
- У вас будут, наверное, секреты.
- Может быть. А что ты будешь делать?
- Я хотела кое-что прочесть. - Она погрозила ему пальцем. - Не дотрагивайся до шахмат.
В дверях она столкнулась с кукольником. Тила приветственно взмахнула ему рукой, но тот шарахнулся в сторону.
- Ох, извини, - пропел он своим чувствительным контральто. - Ты испугала меня.
Тила подняла брови и ничего не говоря исчезла за углом.
Кукольник уселся около Луи. Один его глаз уставился на него, а вторая голова вертелась во все стороны, разглядывая обстановку.
- Эта женщина может за нами следить?
- Конечно, - удивленно ответил Луи. - Ты же знаешь, что на открытом пространстве нет преграды от подслушивающих лучей.
- И каждый может за нами следить. Луи, пойдем в твой кабинет.
- Чарт! - Луи было очень удобно и совсем не было желания отсюда уходить. - Перестань крутить своей головой! Ведешь себя так, как будто смертельно чего-то боишься.
- Боюсь, хотя и знаю, что моя смерть незначительна. Сколько метеоритов падает ежегодно на Землю?
- Не имею представления.
- А мы находимся близко к поясу метеоритов. Но это не имеет значения, так как я все еще не могу найти четвертого члена экспедиции.
- Это плохо, - поведение Несса удивило Луи. Если бы он был человеком. - Надеюсь, ты не отказался от экспедиции?
- Нет, хотя у меня сплошные неудачи. Последние дни мы искали некого Нормана Хайвуда, прекрасного кандидата для четвертого члена отряда.
- И…?
- Абсолютно здоров, ему двадцать четыре и одна треть земного года, его предки в шести поколениях рождались благодаря выигрышам в Лотерее. Кроме того, он любит путешествовать, в нем есть нужное нам беспокойство.
Разумеется, мы попробовали связаться с ним. Три дня мои агенты шли за ним по пятам, всегда отставая на один трансфер, когда Норман Хайвуд ездил на лыжах в Швейцарии, занимался серфингом на Цейлоне, прогуливался по магазинам Нью-Йорка, навещал приятеля в Скалистых Горах и ездил на Гималаи. Вчера вечером мои агенты догнали его в тот момент, когда он садился на корабль, отлетающий на Джинкс. Корабль взлетел, прежде чем они смогли победить страх перед вашей техникой.
- Понимаю. У меня тоже бывают дни, когда ничего не удается. А почему вы не послали ему известие сверхпространственным передатчиком?
- Луи, это экспедиция должна остаться тайной.
- Да-а…
Расположенная на длинной змеиной шее голова кукольника непрестанно поворачивалась, отыскивая скрытые опасности.
- И все же нам должно повезти, - сказал Несс. - Тысячи потенциальных кандидатов не могут скрываться без конца, правда, Луи? Ведь они даже не знают, что мы ищем?
- Разумеется, ты кого-нибудь найдешь!
- Как мне хочется, чтобы ничего этого не было! Луи, как я могу лететь в неизвестность с чужаками в экспериментальном корабле, оборудованном только для одного пилота? Ведь это же сумасшествие!
- Несс! Что случилось? Ведь вся эта экспедиция - твоя инициатива!
- Нет! Я получил приказ от Тех-Которые-Правят, за двести световых лет от меня!