- Несс, что тебя испугало? Я должен знать, ведь еще недавно у тебя хватало отваги, чтобы публично оскорбить четырех кзинов! Эй, спокойнее, спокойнее!
Кукольник спрятал головы между передними ногами и свернулся в клубок.
- Хорошо, хорошо, вылазь, - Луи погладил кукольника по шее. Несс задрожал. Его кожа была мягкой, как бархат и очень приятной на ощупь. - Выбирайся. Ничего с тобой не случится. Моим гостям никогда не угрожает опасность.
- Это безумие! Безумие! - застонал где-то под брюхом кукольник. Неужели я на самом деле оскорбил четырех кзинов?
- Ну выходи, выходи. Тебе ничего не грозит. Посмотри. - Плоская голова вынырнула из укрытия и с тревогой огляделась.
- Тебе нечего бояться.
- Четырех кзинов? Не троих?
- Да, четырех там не было - я ошибся.
- Извини меня. Это был приступ паники. - Появилась вторая голова. - Я сейчас в стадии депрессии.
- Ты можешь с этим бороться? - перед глазами Луи появилась довольно невеселая перспектива: экспедиция в критической ситуации, а у кукольника депрессивная стадия цикла.
- Нужно ждать, пока это пройдет. Я могу прятаться, если это возможно, а могу и стараться, чтобы это не влияло на мое сознание.
- Бедный Несс! Ты уверен, что не узнал ничего нового?
- А разве того, что я знаю, недостаточно, чтобы ужаснуть любой нормальный рассудок? - кукольник неуверенно поднялся на ноги. - А откуда здесь появилась Тила Браун? Я был уверен, что она уже далеко отсюда.
- Она будет со мной до отлета.
- Зачем?
Луи и сам задумывался над этим. Она не была похожа на Паулу Черенков, да и Луи очень изменился с того времени.
Это правда, что спальни предназначены для двоих… но ведь на приеме были и другие девушки. Разве только не такие красивые, как Гила. Но неужели старый, умный Луи попался на одной только красоте?
В этих блестящих глазах было что-то более сложное.
- В целях прелюбодеяния, - ответил Луи By. Он помнил, что разговаривает с чужаком, который не способен понять такие чисто человеческие проблемы. Он только сейчас заметил, что кукольник продолжает мелко дрожать. - Пойдем ко мне в кабинет, - добавил он. - Кабинет находится под землей и там нет никаких метеоритов.
***
Когда кукольник ушел, Луи разыскал Тилу. Она сидела в библиотеке перед экраном для чтения и заменяла страницы удивительно быстро даже для того, кто знал искусство быстрочтения.
- Эй, - приветствовала она его. - А я хотела бы узнать, как поживает наш длинноногий двухголовый приятель?
- Боится до потери сознания. Мне нелегко пришлось.
Тила заметно повеселела.
- Расскажи мне о сексуальной жизни кукольников, - попросила она.
- Я знаю только то, что Несс не имеет разрешения на потомство и его это очень беспокоит. Мне кажется, что это для него главная проблема. Больше ничего мне не удалось узнать.
- О чем же вы в таком случае разговаривали?
Луи махнул рукой.
- Триста лет страха - столько лет Несс находится в нашей части космоса. Он почти не помнит кукольников и свою планету. И все это время он боролся со страхом.
Луи тяжело опустился в кресло. Попытка понять чужую психику истощила его интеллект и весь запас воображения.
- А что делала ты? Что ты читаешь?
- О взрыве ядра Галактики, - ответила Тила, указывая на экран.
Там были видны звезды, громадная их часть была сгруппирована в облака, туманности. Их было так много, что весь космос был освещен.
Именно так выглядело ядро Галактики с радиусом в пять световых лет. Шаровое скопление звезд. Там побывало только одно живое существо на экспериментальном корабле кукольников двести лет тому назад. Звезды сверкали красным, голубым, зеленым светом. Самыми большими были красные звезды. В центре снимка находилось ослепительно сияющее белое пятно, на котором можно было различить области света и тени, но даже пятна тени светили сильнее любой из окружающих звезд.
- Именно поэтому нам нужен корабль кукольников?
- Да.
- Как это случилось?
- Звезды в Ядре находились близко друг от друга, - ответил Луи. - Среднее расстояние составляло половину светового года. И чем ближе к центру, тем теснее. А в Ядре звезды были так близко, что нагревали одна другую. Разогретые, они быстрее сгорают… и быстрее стареют.
Десять тысяч лет назад все звезды в Ядре оказались на грани перехода в Новые.
Одна из звезд вспыхнула и освободила огромное количество энергии. Освободившаяся энергия разогрела следующие и так началась цепная реакция, которую ничто уже не могло остановить. Это белое пятно - Суперновая. Если хочешь, то в этой книге можно найти математику, которая все это объяснит.
- Нет, спасибо, - отказалась она, как Луи и ожидал. - Ведь все это давно уже закончилось.
- Да. Излучение еще не дошло до нашей Галактики, но цепная реакция закончилась где-то десять тысяч лет тому назад.
- Так о чем же вы беспокоитесь?
- Излучение. Быстрые частицы всякого рода. Изученный Космос - это маленький кусочек Галактики, отдаленный от ее оси на тридцать световых лет. Цепная реакция началась примерно десять тысяч лет назад., это значит, что волна излучения дойдет до нас через двадцать тысяч лет. Согласна?
- Разумеется.
- Через двадцать тысяч лет нам придется эвакуировать каждую планету, о которой ты когда-либо слышала, а может быть и больше…
- Но двадцать тысяч лет это масса времени. Если эвакуацию начать сейчас, то, наверно, можно обойтись и имеющимися у нас кораблями.
- Ты совершенно не думаешь. При скорости один световой год за три дня первый из наших кораблей достиг бы Магеллановых облаков не раньше, чем через шестьсот лет. Знаешь, как все это будет выглядеть? Паника начнется тогда, когда люди собственными глазами увидят первые признаки взрыва. А после этого в нашем распоряжении останется не более ста лет.
Кукольники поступили по-другому. Они отправили исследовательский корабль к Ядру Галактики. Пилот прислал эти снимки. И прежде, чем он вернулся, кукольников уже не было на их планете. Но у нас так не получится. Мы будем ждать и ждать, а когда решим действовать, то станем перед проблемой эвакуации из Галактики триллионов людей. Нам будут нужны гигантские и самые быстрые корабли, какие только существуют и притом в огромном количестве. И нам уже сейчас нужны гиперпространственные двигатели, чтобы начать работы по их совершенствованию. Кроме того…
- Все хватит. Лечу с вами…
- Что? - только и смог выговорить Луи, совершенно сбитый с толку.
- Лечу с вами, - повторила Тила Браун.
- Ты что, сошла с ума?
- Но ведь ты же летишь.
- Чарт!
Луи с трудом сдерживал рвущееся из него раздражение. Когда он снова заговорил, голос его был спокоен и тих.
- Конечно, я лечу. Но у меня есть мотивы, которых у тебя нет. Кроме того, я опытный изыскатель и хорошо знаю, как остаться живым там, где ты сможешь погибнуть. Я старше тебя, Тила, мне уже двести лет.
- А я - счастливчик! Несс сам это сказал.
Луи с презрением фыркнул.
- Кроме того, у меня тоже есть свои причины, чтобы лететь. Может они и не такие важные, как твои, но для меня они важны. Да, да, важны, - Тила повысила голос, в котором слышатся сдерживаемый гнев.
- Представляю себе!
Тила постучала пальцем по экрану.
- А это, разве не повод?
- У нас будет корабль кукольников, независимо от того, полетишь ты, или нет. Слышала, что говорил Несс? У него тысяча таких, как ты!
- Но в этом списке нахожусь и я.
- Да, но что это меняет?
- Почему ты так беспокоишься обо мне? Я разве просила твоей опеки?
- Извини. Я не имею права ничего тебе запрещать. Ты уже взрослая.
- Спасибо, что ты наконец-то это заметил. Я собираюсь лететь с вами, - официальным тоном проговорила Тила.
Она на самом деле была взрослой. И ее нельзя было принудить к чему-либо, а кроме того, это свидетельствовало бы о его плохом воспитании и не возымело на нее никакого влияния. Но если попробовать ее уговорить…
- Подумай только о том, - сказал Луи, - что Несс делает все, чтобы наша экспедиция осталась в тайне. Почему? Что он скрывает?
- Это его дело. Возможно, там есть что-то ценное, что-то, что можно украсть.
- Даже если это так, это не играет роли. Ведь цель полета находится на расстоянии в двести световых лет. Только мы сможем добраться туда.
- В таком случае речь может идти о самом корабле.
Да, что ни говори, глупенькой ее не назовешь. Возможно, что она была права в своем предположении.
- Посмотри на состав нашей группы, - не уступал Луи. - Двое людей, кукольник и кзин. И ни один из них не является профессиональным исследователем.
- Я понимаю, что ты хочешь, Луи, но я лечу с вами. Очень сомневаюсь, что тебе удастся меня уговорить.
- Ты даже не знаешь, что нас ждет. Почему у нас такой странный состав экспедиции?
- Это дело Несса.
- И наше тоже. Несс получает распоряжение от Тех-Кто-Правит. По-моему, он только несколько часов тому назад понял, насколько они опасны. Он сейчас в тревоге. Эти… эти жрецы выживания играют одновременно на четырех досках, не говоря уж о самой цели экспедиции. - В глазах Тилы появился интерес, и он с удвоенной энергией продолжал: - Во-первых, Несс. Если в нем есть достаточно безумства, чтобы сесть на неизвестную планету, то достаточно ли в нем здравого рассудка, чтобы выжить? Те-Которые-Правят, должны это знать. Когда они доберутся до Магеллановых облаков, то начнут создавать заново свою торговую империю. И для этого им будут необходимы именно такие сумасшедшие кукольники, как Несс.