В конце концов мне удалось приноровиться, и, сменив веер на рапиру, я занялся исследованиями. Вскоре выяснилось, что однородный на первый взгляд покров далеко не однороден. Чаще всего пси-лезвие рассекало густую массу, не встречая ни малейшего сопротивления. Но отдельные комья приходилось буквально продавливать, наваливаясь всем весом. Такие я старался обходить, дабы лишний раз не привлекать внимания. Все-таки элиане колебания пси-поля чувствовали неплохо, да и Паразит сидел где-то неподалеку.
Впрочем, очистка города от скверны в задачу не входила. Проведя на улице добрую половину ночи и объехав полгорода, мне удалось более или менее точно обозначить район логова Твари. В месте, где затаился Паразит, серая муть, с виду такая же, как в соседних районах, держала удар куда лучше.
Исследования здорово затруднял тот факт, что выпущенные мной чувствительные усики намертво вязли в сгустках зараженного поля. А потому провести сколь-нибудь масштабное сканирование не удавалось. Пришлось возвращаться в гостиницу, рассудив, что "утро вечера мудренее".
И мудрость предков подтвердилась на все сто. Поднявшись спозаранку без малейших следов сонливости - все-таки перестройка организма имела определенные преимущества, - я аккуратно нанес на карту города результаты вчерашних изысканий. Оказалось, инфицированная зона с повышенной плотностью пленки не так велика, и обход много времени не займет. Да и сомнений, что я почувствую присутствие Паразита, оказавшись неподалеку, не было.
Однако обход не понадобился. Выведя перечень зданий в карантинном районе, я уставился на вторую строчку. Губы непроизвольно растянулись в улыбке. Так-так, вот где собака зарыта…
Теперь все встало на свои места. Кусочки мозаика из прошлого и настоящего собрались воедино. Захват на Эроне, элитный гарнизон на Кие… Вот откуда ноги растут. Я не спеша выделил на экране: "Административный центр службы внутреннего планетарного контроля. Управление внешней разведки".
Полдня я ходил вокруг да около, давая наблюдательскому компу возможность оценить крепость сети, сквозь которую предстоит прошмыгнуть. Заодно и убедился в насыщенности ртутного пси-покрывала.
Прогноз оказался малоутешительным. Цитадель элианских спецслужб закрывали все мыслимые и немыслимые системы защиты, контроля и сканирования. Комп заявил, что шанс обмануть датчики и проникнуть внутрь незамеченным есть. И я немного скис: впервые наблюдательская машинка сообщила, что не может гарантировать успешное выполнение задания.
Я углубился в парк, нашел безлюдное местечко и присел на одинокую скамью. Вокруг вились крошечные, со стрекозу, птички - еще капелька элианской экзотики, насколько мне было известно, за пределами Элии эти пичуги не приживались.
Между тем яркий желто-зеленый вихрь пушистых крох явно проявлял ко мне интерес. Эри, кажется, так звали птах, были эмпатами, причем исключительно чувствительными. Вроде бы раньше их использовали как поисковых собак или что-то в этом духе, а по маршрутам миграций и ареалам обитания составляли своеобразную карту психосферы планеты. Позже подобные методики то ли признали недостаточно точными, то ли нашли какую-то замену… Тем не менее мода на эри до сих пор не сошла. За время пребывания на планете я неоднократно видел детей с похожими на объемные рулоны клетками, сотканными из мелкоячеистой сетки. Да и любую зону отдыха наводняли живые изумрудно-золотистые эскадрильи.
Сейчас птички нашли более интересное занятие, нежели без толку метаться между деревьями. С едва слышным писком они резвились вокруг меня и разве что в рот не лезли. Видимо, существ со столь экзотической психосфсрой им раньше встречать не приходилось.
Я так и не понял, какие эмоции вызываю у суетливых малявок. Их собственное психополе лихорадочно пульсировало, трепетало и беглой дешифровке не поддавалось. В конце концов я просто пугнул стайку, послав короткую пси-волну угрозы. Возбужденная живая волна немедленно схлынула и растаяла среди деревьев.
Вот и чудно. Пошумели и хватит, пора о деле подумать.
После получаса размышлений я понял, что выбора-то особо нет. Или выдать силовую вариацию в киянском стиле, или попробовать замаскироваться под одного из посетителей, сделав ставку на то, что наблюдательская электроника переиграет элианскую.
В первом случае шанс разобраться с Паразитом и смыться до того, как элиане поймут, что произошло, был достаточно велик. К тому же мне не терпелось опробовать перенятые у Теней трюки в боевых условиях.
Второй вариант вообще оставлял элиан в неведении относительно моего визита. С другой стороны, если пропускная система обнаружит подмену, на меня начнут охоту сразу и всей толпой. Дилемма…
Комп ничего ценного подсказать не смог: сослался на большое количество переменных факторов. У меня мелькнула мысль - открыть прямой канал связи с наблюдательским кораблем на орбите: может, что подскажут. Но выходить на связь мне разрешили в единственном случае - когда потребуется срочная эвакуация.
Поломав голову еще с четверть часа, я все же решил остановиться на плане с подменой. В конце концов, случись так, что меня раскроют, все сведется к первому варианту. Жертв, правда, будет побольше… Зато в случае успеха удастся обойтись без них.
На мгновение меня пронзило острое ощущение абсурдности происходящего. Я, один-одинешенек, стою на чужой планете в двух шагах от самой защищенной элианской цитадели, в которой сидит неуязвимая для Наблюдателей Тварь, и рассуждаю - гибель скольких охранников допустима. Словно неуязвимый герой компьютерной игры, желающий набрать побольше очков на прохождении миссии…
Ощущение ушло столь же быстро, как появилось. Я хмуро посмотрел на наползающие с запада облака. Сегодня в Лие ожидался дождь. Темные, почти черные тучи с редкими серо-зелеными просветами странным образом сливались с разлитой в пси-диапазоне однотонной ртутной пленкой.
Вздохнув, я покинул парк, некоторое время искал удобную точку для наблюдения, а потом просто ждал - под разверзнувшимся зевом небес, обрушившим на город холодный ливень.
Поток элиан, покидающих сросток зданий, был жиденьким. Иногда небольшими группами, чаще поодиночке они выскальзывали из дверей и отправлялись на расположенную неподалеку стоянку. Лишь двое или трое решились, несмотря на буйство стихии, закончить рабочий день прогулкой через парк.
Я всматривался в маленькие фигурки. Едва ощутимо касался их невидимым щупальцем, стараясь оценить совместимость психосфер. Прицеплял пси-жучков на тех, кто более или менее подходил, а затем долго стряхивал с чувствительного щупа моментально налипающие комья грязи: тянуться приходилось издалека, буквально продираясь сквозь вязкое болото, созданное жизнеформой. В голове при этом почему-то вертелось: "Свинья везде грязь найдет".
Поток элиан понемногу сходил на нет. Простояв контрольные десять минут, я вернулся в гостиницу. Переоделся, плюхнулся в кресло и принялся восстанавливать в памяти слепки чужих психосфер. Тщательно, с максимальными подробностями.
В итоге кандидатур для смотрин оказалось пять. Мысленно я поднялся над гладью океана. Вызвал туман. Ориентируясь по прицепленным к элианам буйкам, протянул сквозь пространство тонкие нити. Сопоставил пси-картинку и карту города. Первый кандидат жил совсем неподалеку…
По меркам элианской столицы дом был роскошный. Неплохо живут элианские контролеры. Интересно, за что такое полагается? За вредность или за выслугу лет?
До рассвета оставалось не более трех часов, когда я закончил объезд. Старался подобраться поближе и осторожно зондировал кандидатов на замещение. Двух отмел сразу - жили они полновесными элианскими семьями на десяток персон, с детишками и родителями, а массовая коррекция сознаний в мои планы не входила. Еще одного кандидата пришлось отвергнуть из-за несовместимости психосфер, выявленной при ближайшем рассмотрении. Наверное, я смог бы ее обойти, но лишний раз рисковать не хотелось. Оставшаяся парочка меня устраивала в равной степени, и контролер, проживающий в особняке, был выбран исключительно из-за смутной ненависти пролетария к буржуям.
Проникнуть внутрь труда не составило, несмотря на закрытые двери и сигнализацию - вещь для Элии почти уникальную.
Наблюдательский комп подтвердил, что последняя преграда пала. Я неслышно взбежал по витой лестнице на второй этаж, где контролер спал невинным сном праведника. Телепатом он оказался приличным, но никакого значения это уже не имело. Погасив чужое сознание, я разделил мыслеток на активную и пассивную часть - трюк, которому меня специально обучали при подготовке к внедрению. Замкнув бодрствующую часть сознания на себя, что гарантировало долгий беспробудный сон, я сосредоточился на воспоминаниях элианина. Одновременно моя вторая кожа начала трансформацию, копируя внешность инопланетника.
Кусочки чужой памяти, обрывки переживаний текли сквозь меня нескончаемым потоком. Паутина коридоров здания… Проверка на проходной… Коллеги… Знакомые… Привычки… Текущая работа… События последних дней…
Несмотря на предельно ускоренное восприятие, предрассветное часы пролетели вмиг. Если бы мне предстояло провести в здании Контроля весь день, я бы сразу махнул рукой. Выдавать себя за другого на протяжении часов - задача невыполнимая. К счастью, требовалось лишь войти без шума. Остальное опционально.