Так значит, это надзиратель назначил его? Стайл и не подозревал, что тот обладает такими полномочиями. Он думал, что надзиратель лишь следил за дисциплиной, вел учет всех поощрений и наказаний и, возможно, рекомендовал кандидатов на повышение. Гражданин не обязан был вникать в такие детали, но как мог допустить подобную ошибку надзиратель! Ведь он сам накануне наказал Стайла.
- Сэр, - сказал надзиратель, ощущая на себе взгляды всех присутствующих. - Я считаю, что Стайл - самая подходящая кандидатура на эту должность. Я хочу, чтобы он тренировался на лошади-роботе, которая пробудет у нас только три месяца.
Гражданин снова перевел взгляд на Бурбона.
- Ты знаешь, что надзиратель служит моим интересам. Он не обязан руководствоваться старшинством или послужным списком, назначая рабов на должности. Я не только разрешаю ему это, я требую этого от него. Твоя жалоба отклоняется.
- Сэр, - упрямо сказал Бурбон.
Гражданин посмотрел на надзирателя. В его глазах не было ни малейшего сочувствия.
- Ты хочешь, чтобы этот раб говорил дальше?
- Нет, сэр, - ответил надзиратель.
- Возражение не принимается. Бурбон, продолжай.
Что здесь происходит? Почему Гражданин сомневается в правильности решения своего надзирателя? Если надзиратель окажется не прав, ему грозит наказание.
- Сэр, Стайл пользуется расположением женщины-тренера, Тоны. И полагаю, что она уговорила надзирателя назначить Стайла наездником, хотя только вчера его наказали - ведь по его вине пострадала одна из ваших лошадей. А мой послужной список чист.
Впервые на лице Гражданина отразились эмоции.
- Пострадала моя лошадь? Какая!
- Спук, сэр.
- Моя лучшая скаковая лошадь - Гражданин взмахнул рукой, чуть не ударив одну из женщин. Она еле удержалась на кромке бассейна. - Слуги, назад! - рявкнул Гражданин вне себя от ярости.
Слуги немедленно отошли на четыре метра и остановились. Стайл был уверен, что им тоже интересно, чем закончится это дело. Правда, конечно, это не касалось их лично.
Хотя внешне Гражданин успокоился, в его голосе звучало напряжение.
- Надзиратель, я требую объяснений!
Положение надзирателя было незавидным, но он без колебаний сказал:
- Сэр, мне понадобится видеоэкран.
Гражданин пошевелил пальцем, и потолок осветился. Это был гигантский видеоэкран со специальным устройством, которое предотвращало конденсацию пара на его поверхности.
Надзиратель сообщил несколько серий временных и пространственных координат. На экране появилось изображение. Стайл и все остальные вытянули шеи, чтобы получше видеть. Это было стойло, в котором находился Спук.
Надпись внизу экрана указывала время - вчерашнее утро.
- Включить воспроизведение, - сказал надзиратель, и изображение ожило. В конюшню заходил Стайл.
Стайл изумленно смотрел на экран. Он понятия не имел, что его снимали на пленку. Он выглядел таким маленьким по сравнению с огромной лошадью, но он был уверен в себе, а лошадь нервничала.
"Ну, давай, Спук", - сказал на экране Стайл, подбадривая лошадь. Но Спук не хотел его слушаться.
Фильм продолжался, и все видели, как Стайл при помощи уговоров пытался вывести лошадь из стойла.
- Как вы видите, сэр, - сказал надзиратель, - этот человек имеет дело с чрезвычайно строптивой лошадью, но он не злится на нее. Он почти не использует силу. Я знаю Спука, и в тот день не смог бы вывести его на корде.
- Почему ты не прислал ему помощников? - требовательно спросил Гражданин. - Я бы и сам не справился в подобной ситуации. - Это было не пустое тщеславие: Гражданин по праву считался опытным наездником.
- Сэр, я был уверен, что Стайл усмирит эту лошадь. Присутствие других рабов заставило бы лошадь нервничать еще больше. Именно поэтому Стайлу и приказали работать в тот день именно со Спуком. Лошади требовался опытный и настойчивый конюх. За день до этого Спук сбросил своего наездника на землю.
- Продолжай.
Надзиратель отдал соответствующие распоряжения, и действие перенеслось в конюшню, где находился Пеппер. Жеребец не проявил строптивости, когда к нему подошел Бурбон, но, узнав конюха, прижал уши.
Бурбон грубо вывел его из стойла, шлепая коня, хотя в этом не было никакой необходимости.
- Этот человек, сэр, грубо обращается с послушной лошадью, - сказал надзиратель. - Это его типичная манера. Само по себе это не является нарушением, ведь к некоторым лошадям надо применять силу, но если бы в тот день ему поручили работать по Спуком…
- Я понял, - кивнул Гражданин. Он прекрасно знал повадки лошадей. - Дальше.
Стайл взглянул на Бурбона. Конюх оцепенел от страха, он понятия не имел, что против него имелись вещественные доказательства.
На экране Бурбон подошел сзади к Стайлу, который прогонял Спука по кругу. Бегущий прекрасной рысью Спук был великолепен. У одной из рабынь вырвался вздох восхищения. Женщины так неравнодушны к лошадям!
Бурбон выбрал подходящий момент. "В сторону, коротышка, " - крикнул он прямо над ухом у Стайла. В злонамеренности его действий не было никаких сомнений.
Спук испугался. Затем последовало все остальное.
- Достаточно, - сказал Гражданин, и экран на потолке погас. - Какие меры ты принял?
- Сэр, Стайл доложил о травме, которую получила лошадь. Я объявил ему строгий выговор и на один день отлучил от работы. Он не пытался свалить вину на другого конюха. Я посчитал, что его порядочность и умение работать с лошадьми дают ему право получить должность наездника. Поэтому я и назначил его на эту должность. Я знал, что он дружит с женщиной-тренером, но не это повлияло на мое решение.
- А другой? - хмуро осведомился Гражданин.
- Бурбон не доложил, что его лошадь ранена. Я решил не назначать его наездником, но и не отстранил от работы, так как травма у Пеппера оказалась незначительной.
- У лошадей не бывает незначительных травм! - закричал Гражданин, побагровев от ярости. На его шее вздулись вены. - Ты наказан за небрежное исполнение своих обязанностей!
- Слушаюсь, сэр, - сдержанно произнес надзиратель. Гражданин повернулся к Стайлу.
- Твое назначение на должность остается в силе. Ты это заслужил. - Гражданин холодно посмотрел на Бурбона. - Ты уволен.
Когда раба увольняли за проступок, его жизнь на планете Протон заканчивалась. Ни один Гражданин не брал его к себе на работу, и через десять дней срок его пребывания обрывался. Бурбону уже никто не мог помочь. А Стайл получил урок на всю жизнь.
Он уже три месяца встречался с Тоной. Это было самое счастливое время в его жизни - он занимался фехтованием, конной ездой, музыкой и любовью.
Но однажды Тона сказала:
- Я должна поведать тебе о своем втором недостатке. Мое время подходит к концу - срок пребывания заканчивается.
- Как… - пораженно спросил Стайл.
- Мой срок начался, когда мне исполнилось десять лет. Неужели ты думаешь, что я стала жокеем за одну ночь? Через шесть месяцев срок заканчивается. Извини, что я скрыла это от тебя, но ведь я предупреждала, что иногда обманываю.
- Я улечу с тобой! - охваченный юношеской страстью, воскликнул Стайл.
Она сжала его руку.
- Не говори глупости. Ты мне нравишься, Стайл, но я тебя не люблю. К тому же тебе двадцать один год, а мне - двадцать девять. Лекарства от старения пока еще не изобрели. Так что остынь, мои любовник.
Он думал, что любил ее, но знал, что Тона права - нельзя отказываться от оставшихся семнадцати лет своего срока из-за женщины, которая старше его и которой он только нравится.
- Игры! - воскликнул он. - Ты должна принять участие в Турнире и выиграть дополнительный срок…
- Поэтому я и завела с тобой этот разговор, Стайл. Турнир этого года начинается завтра, и я участвую в нем. У меня Пятая Ступенька в лестнице двадцатидевятилетних, так что шансов у меня немного. Мой срок закончится, как только я проиграю любую Игру. Поэтому у нас с тобой последняя ночь.
- Но ты можешь выиграть!
- Мечтатель. Ты сможешь выиграть, когда придет твое время. Ведь ты похож на ловкое, грациозное животное. Поэтому я захотела тебя, когда увидела в первый раз. Я люблю грациозных животных! Мне так хотелось отказаться от участия в Турнире, чтобы пробыть с тобой оставшиеся шесть месяцев…
- Ты должна попытаться!
- Да. Это напрасная попытка, и, проиграв, я потеряю шесть месяцев общения с тобой.
- Не говори так! - Стайла поразила безысходность ее выбора. Хотя подобный выбор приходилось делать каждому рабу на последнем году срока.
Когда-нибудь и Стайлу придется с этим столкнуться.
- Я знаю, что ты станешь лучшим жокеем, чем я. Ты будешь выигрывать скачки и прославишь свое имя. Мне хотелось получить тебя, и я это сделала при помощи обмана - не рассказав, что мой срок подходит к концу. Мне стыдно…
- Ты подарила мне несказанное наслаждение!
Она посмотрела на свои груди.
- Да, кое-что ты получил. Но мне приятно это слышать, глупенький.
Твоя жизнь только начинается. Если я помогла тебе найти свое призвание в этой жизни, я рада. Тогда я не буду чувствовать себя такой виноватой.
- Ты ни в чем не виновата! - воскликнул Стайл.
- Вина придает жизни особую прелесть. - Но на этот раз она не улыбнулась.
В ту ночь они занимались любовью не долго. Стайл хотел, чтобы она сохранила силы для предстоящего Турнира. На следующий день она приняла участие в Играх. Тона старалась сделать так, чтобы ей попалась игра, связанная с музыкой, но ей пришлось исполнять танец. Она покинула Протон.