* * *
Шлемофон не был повреждён при взрыве. Мог бы сразу догадаться. Ну что ему, рассчитанному и не на такие встряски, сделается от нескольких камней?
Это всё потому, что твердь под ногами. То есть, твердь виновата, конечно, не в отсутствии связи, а в потере остатков здравого смысла.
Он действительно боялся высоты. Только наоборот: чем ближе к поверхности, тем хуже. Правда, к полётам в атмосфере это не относилось. Но полёт, он на то и полёт, хоть в полуметре над землёй иди, всё равно – дома.
А шлемофон живёхонек, эфир, что характерно, тоже. Но все переговоры ведутся на одной-единственной частоте. Дуфунг "Осы" легко ловил ее, однако Лукас ни слова не понял из того, что услышал: сплошь коды, индексы, наборы букв и чисел, лишённые для него всякого смысла и лишь изредка перемежаемые человеческими словами. Преимущественно ругательствами, да всякого рода междометиями.
Найденная по дороге, и до сих пор не удосужившаяся представиться дама, наверное, могла бы помочь.
Дать ей послушать? Нет…не стоит. Взяв на борт мирянина, позаботься, чтоб он не трепыхался лишний раз. Проще говоря, взволнованная женщина станет обузой. А причины для волнения, скорее всего, есть.
Очень хотелось выяснить, о чём же болтают в эфире; и что такое происходит сейчас в Управлении; и что предпринимают там, узнав о выжившем священнике?
…Все три "Осы" были умело и безнадёжно испорчены. А фермиевые контейнеры – сердце и душа двигателей – бесследно исчезли. Соваться в матван не имело смысла: разблокированный входной люк говорил сам за себя. Интереснее всего на данный момент, как поведут себя спасатели. Будут стрелять сразу? Или вновь попробуют инсценировать несчастный случай? С учётом того, что дуфунги всех трех гафл посылали сейчас в пространство громкий и отчётливый сигнал: "Пираты!", вряд ли здешние власти устроят еще одно покушение. Они ведь не знают, что ближайший монастырь находится в трех месяцах пути через "подвал".
Сидя в кабине своей "Осы", Лукас в срочном порядке проводил модернизацию шлемофона. Дело нехитрое, хотя, конечно, лучше бы этим занимался кто-нибудь из техников.
В дуфунге стрекотала цифровая тарабарщина. Женщина внизу терпеливо ждала.
Вид у неё по-прежнему не слишком здоровый. Но держится хорошо. Язвит. Боязнь открытого пространства у рыцарей-пилотов… это ведь придумать надо!
Боязнь пространства. Открытого…
Внутри что-то болезненно сжалось и заворочалось, мешая дышать.
господи-господи-господи…
Рыцарей-пилотов хоронят в космосе. Погребальная капсула выстреливается с той же катапульты, с какой уходила в бой машина, и залп главного калибра превращает ее в ничто. Огненное погребение. Душа и тело уходят в Самаянгу, освобождаются от цепи перерождений, навсегда сливаются с бесконечной, свободной пустотой, такой же чистой, как Первая Мысль Господа.
Сможет ли уйти в Самаянгу тот, кто погиб на поверхности?
Груда камней и пластона над тремя братьями… гравитация не отпустит их, не даст освободиться, затянет в ледяной Эхес Ур.
Лукас хотел бы верить в то, что они ещё живы, но знание, увы, убивало веру.
* * *
Настоятель монастыря, архимандрит отец Александр велел набрать пилотов в конвой. Лукас взял бы троих рыцарей из "Бальмунга", однако монастырь уходил к пространству Вольных Баронств, а там ОАГ "Бальмунг" мог понадобиться в полном составе. Вместе с командиром, кстати. Но командира попросили возглавить конвой церцетариев. Очень попросили.
– Охранять корабль ордена Всевидящих Очей почётная обязанность, – сказал отец Александр, – и я надеюсь, ты отдаёшь себе отчёт в том, какую честь оказывает нам церцетария, приглашая тебя в качестве командира конвоя.
Он не особо беспокоился о том, чтоб это звучало искренне. По его мнению, как раз рыцарь-пилот фон Нарбэ, приняв приглашение, оказывал честь церцетарии. А сам Лукас вообще над этим не задумывался. Два ордена дружили и традиционно помогали друг другу, он сам умел водить конвои, а "Бальмунг" некоторое время боеспособен и без командира. Ну, и о чем тут думать? Только о том, кого взять с собой.
– Отец Джамали Ахилл и отец Денис Васильченко просили меня походатайствовать за них, – отец Александр улыбался, и Лукас тогда улыбнулся ему в ответ. Смешно, в самом деле: настоятель монастыря ходатайствует перед простым рыцарем. Но от Ахилла с Васильченко отказался наотрез.
– Ты что же, надеешься полететь с Джереми? – подивился отец Александр.
– И с Остином. А он возьмет с собой Найруша.
– Ну, разумеется. А то, что Джереми – командир Первого полка, и конвои не входят в его обязанности тебя не смущает?
– И то, что Остин – заместитель руководителя полетов, тоже не смущает. О чьих еще должностях вы мне хотите напомнить?
– О твоей, Аристо, о твоей. Командир ОАГ не должен дерзить настоятелю.
– Настоятель разрешил выбирать. Я выбрал.
Ахилл и Васильченко были слишком молоды. Какой там конвой, их в патруль-то парой отправлять опасно. Мальчики талантливы, они научатся летать, и когда-нибудь Лукас с удовольствием возьмётся натаскивать их в тонкостях космического боя, но случится это не скоро.
А Джереми Бёрк был лучшим пилотом монастыря, ещё когда Лукас фон Нарбэ совершал свои первые вылеты.
Они пять лет летали вместе. И Джереми, длинный, как швартовочная вышка, не упускал случая пройтись по поводу "недомерков". И тот же Джереми выбил два зуба отцу-интенданту, когда тот посоветовал Лукасу заказать форму на фабрике детской одежды… Он объяснял потом архимандриту, что хотел как лучше. Что, если бы Лукас успел раньше… Отец Александр кивал, соглашался, и Джереми на месяц был отстранён от полётов.
Одиннадцать лет прошло. Теперь Джереми командует полком, а Лукас – знаменитой на всю Империю авиагруппой. Однако если приходится выполнять задания, вроде нынешнего, в первую очередь Лукас вспоминает о Джереми. И оба знают, что в любой ситуации, кроме боевого вылета, Джереми Бёрк приказывает, а Лукас фон Нарбэ – выполняет приказ. И отец Александр тоже знает об этом.
…А теперь, рыцарь-пилот фон Нарбэ, всё то же самое, но в прошедшем времени.
И скажи-ка, преподобный, кого ты предпочёл бы видеть погребёнными на Акму? Джереми, Остина и Найруша, пилотов милостью Божьей, рыцарей опытных, смелых и расчётливых, немногим уступающих тебе самому? Или Ахилла и Васильченко, мальчишек, только-только закончивших учиться?
Молчишь?
Вот то-то же.
Переделанный шлемофон занимал больше места и чуть давил на висок и левую скулу, зато, пробежавшись по каналам, Лукас с удовлетворением услышал в наушниках ту же кодированную бессмыслицу, какую ловил дуфунг "Осы".
Вот так. Пусть ничего не понятно, но, хотя бы, слышно.
Он ещё не успел выбраться из машины, когда купол начал лепестками расходиться в стороны.
– Суки, – высказался Лукас, спрыгивая на пол.
Увидел потрясённый взгляд женщины и объяснил:
– Откуда им знать, что мы в скафандрах?
Тушка нусура модели "Краб", с номером 15/7, выведенным алым по жёлтому, повисла над ангаром. Копательные и хватательные конечности его были втянуты, зато резак находился в боевой готовности.
Как будто внизу был не склад, а спёкшаяся в монолит груда пластона…
"Хватит! – приказал себе Лукас, – забудь!"
Забыть, конечно, не получилось.
– Вы в порядке, ваше преподобие? – осведомились из нусура.
Лукас дождался, пока спустится вниз телескопический трап, подозвал женщину:
– Сможете забраться?
Вопрос дурацкий. Вспомнить, как она из своей капсулы выпрыгнула! Получив в ответ взгляд, какого и заслуживал, Лукас пожал плечами:
– Тогда вперёд.
В нусуре, кроме пилота, было всего двое спасателей. Когда Лукас забрался в трюм, все встали, кротко склонив головы под благословение.
– А мы думали, вы один, ваше преподобие, – доверчиво сообщил один из них, губастый, с трогательной родинкой на щеке, – а с вами, оказывается, дама. Располагайтесь. Если нужны стимуляторы…
– Благодарю вас, сын мой, – Лукас устроился на жёсткой скамье, – всё, что нам нужно – это как можно скорее попасть в порт.
– Это мы запросто, – заверил губастый. – Алекс, дуй к шестому причалу!
– Понял, – меланхолично ответил пилот.
Спасатель с родинкой перенёс свои заботы со священника на даму. Нусур загудел двигателями, набирая высоту. Третий член экипажа, сидевший рядом с пилотом, сосредоточенно молчал, переключая каналы бортового дуфунга.
Лукас смотрел в монитор внешнего обзора. Тоже молчал.
Слушал.
И, наконец, услышал.
– Пятнадцать дробь семь, отчёт по форме ЧС дробь СС. Докладывайте.
– ЧС плюс, – коротко и тихо произнёс сидевший рядом с пилотом.
– Подробности.
– С ним объект.
– Что?! – голос по связи разом утратил деловитое равнодушие, – номер?
– Кажется, двенадцатый. Я не уверен…
– Священник, – задумчиво произнёс невидимый собеседник, – жаль. Пятнадцать дробь семь, причал четырнадцать.
– Слушаюсь.
Пилот лишь молча кивнул, и бот изменил курс.