- Да чего тут собирать-то. Неужто, больше ничего взять нечего?
- Здесь всё необходимое, Тео.
Он сокрушённо покачал головой и забросил саквояж в повозку.
- Вот только запрягу, и сразу поедем, - пообещал он, направляясь к конюшне, - вы то уж со всеми простились, али как?
Она молча кивнула и сразу отвернулась; годами ведь ждала этой возможности, но всё равно в горле стал какой-то комок.
- Доброго здоровьичка, господин фершал, - поздоровался Тео с кем-то за её спиной, - ни свет, ни заря, а она уж собралась. Не терпится. Молодёжь, одно слово.
- Я как раз к ней…
Девушка чуть натянуто улыбнулась.
- Доброе утро.
- Доброе. Вот, возьми.
Он протянул ей плотный вощёный конверт.
- Это рекомендательное письмо. Управляющему на текстильной фабрике в Лонче. Он мне кое-чем обязан, так что приглядит за тобой и подыщет хорошее место.
- Огромное спасибо.
- Не стоит благодарности. Ты хорошая девушка, и я буду рад, если ты сможешь найти себя в городе. Хотя, если говорить честно, ты выбрала не самое лучшее время для отъезда, - он вздохнул - в старину говорили, что государство без монарха - корабль без руля. Образно, но точно. Да и ещё все эти слухи… м-да. Война каждый раз обходила нас стороной, но всё же. Ладно, не буду тебя пугать. Просто будь осторожна.
- Я буду, - она взяла конверт и тщательно убрала его в саквояж.
- Большой мир - опасное место. Немалые возможности таят и немалые опасности. Всегда будь начеку, не доверяй кому попало, держись тех, кого знаешь, и кому веришь. Хотя бы первое время…
- Не беспокойтесь, я уже выросла.
- Я вижу. Ну что ж. Пора. Не будем затягивать.
Он отвернулся, но девушке показалось, что глаза старого фельдшера блеснули чуть сильнее обычного.
Верхний Ручей в официальных документах гордо именовался не иначе как селом или даже изредка - городком. Хотя как был, так и остался обычной деревней. Разросшейся и выползшей из долины к подножиям окружающих склонов.
Хаотично разбросанные дворы, серебристые дранковые крыши, ограды и плетни с выставленными на просушку горшками, вяло колыхающееся на лёгком ветерке бельё. В окружающем мире годы складывались в циклы, росли города и строились железные дороги. А здесь ничего не менялось, как в зачарованном замке. Вечно застывшем, предсказуемом и знакомым как свои пять пальцев.
Ей надо было бежать отсюда. Она мечтала об этом годы. И наконец, у неё получилось. Даже не верится. Она ещё раз глянула на саквояж, где в боковом отделении лежало тщательно упакованное в два вощёных конверта рекомендательное письмо. Она не слишком хорошо представляла себе, что ждёт её на фабрике, но это было неважно. Лонч - большой город. Она справится. Она найдёт там себя. Это ведь город. Просто надо торопиться. Весна заканчивается. Даже здесь, в горах, солнце уже высушило дороги и подняло из земли густую зелень, наполнив воздух ароматами свежей травы и результатов её освоения многочисленными пасущимися по округе бурёнками.
- Ну вот и всё, - Тео отёр руки пучком соломы и выбросил его за ворота, - готовы?
Она лишь молча кивнула.
- "Вот и всё".
Задумчивый буланый мерин вытащил повозку на дорогу. Дремавшая в придорожной луже свинья проводила их флегматичным взглядом и смежила веки, продолжая свою дремоту. Упитанный кот шарахнулся из кустов, чёрной молнией перечеркнув колею.
- Да что ж ты будешь делать! - натянул вожжи Тео, - теперь пути не будет…
Девушка закусила губу. Но лишь на мгновение.
- Поезжай, Тео. Глупости всё это. Я не дам какому-то несчастному коту всё испортить.
Тео осуждающе покачал головой.
- Всё это ерунда, - назидательно добавила она почти не дрогнувшим голосом, - пустые суеверия.
- Ну, тогда хоть это с собой возьмите, барышня, - Тео протянул ей обрезок колючей лозы, толстый, чёрный, с развилкой и отливавшими пурпуром шипами, - от нечистой силы хорошо помогает, надо лишь при себе держать.
- Ты же знаешь, что это всё глупости, Тео. Нет в горах никакой нечистой силы. Сказки всё это.
- Да сказки-то оно сказки, однако ж завсегда спокойней, когда при себе есть что от нечисти. Особливо ночью-то… али в туман.
- Но всё равно спасибо… - она неожиданно для себя убрала колючку в боковой кармашек накидки.
- Ну, понеслась… - Тео укоренился на скамеечке и слегка нахлестнул вожжами мерина.
Дорога шла по долине вниз, затем должна была сделать петлю возле старого замка и уже оттуда двинуться на север. Прочь от обросших диким лесом кряжей, лысых каменистых вершин и глухих деревень. Вперёд и вниз. На равнину. К морю и цивилизации.
Но это потом, а пока они тряслись на ухабах недавно подсохшей дороги, лишь кое-где укреплённой набросанными гатями или битым щебнем. А вокруг бычьими спинами поднимались мохнатые горы, на чьих боках клочками пуха бледнели ещё обрывки ночных облаков.
- Я так понимаю, это ж всё из-за родни, - делился размышлениями Тео, - ваш дед, земля ему пухом, тож был на месте не сиделец. Даже в солдаты сам подался, не по рекрутчине. Вот и вы в него пошли. Это ж не мое, конечно, дело, но вот что я вам скажу. Зря вы в город подались. Нет, ну я понимаю, когда кто из парней. Земли-то мало, а так и заработать можно и ремесло какое перенять. Но вам-то зачем?
- Ты не поймёшь, - тихо пробормотала она, так и не поняв, услышал кучер или нет.
- Ну моё-то дело простое. До Лонча я вас довезу, и до фабричной конторы доставлю в полной норме. Но всё ж, помяните моё слово, нечего вам там делать, нечего. Скверное это место - город. Очень скверное.
Она лишь вздохнула. Что он может знать о городе. Мало ли как этот город выглядит. Главное в другом. Город это… это город. Это свобода и возможности. А зачем Тео свобода и возможности? Он и так счастлив со своей конюшней.
Когда они добрались до поворота, уже прилично стемнело. Мрачная глыба старого замка на скале над дорогой понемногу растворялась в наливавшемся чернотой небе, добавляя горевший в одном из окон свет к гирляндам проступавших в сгущавшемся мраке звёзд.
- Я и не знала, что там снова живут.
- В замке-то? Да не живёт там никто…
- А кто огонь зажёг?
Тео сдвинул картуз на затылок и посмотрел вверх.
- Ума не приложу. Но недоброе это дело. Я когда на давешний месяц проезжал - никого там не было. Пустой он уж который год стоит. Вот истинно скажу, не к добру это.
- Ты опять? Нет там никаких привидений. И вампиров тоже нет. Я уже взрослая, и не верю в сказки.
Впрочем, сейчас уверенности у неё в голосе было уже заметно меньше, чем утром.
- Ну, верь аль не верь, а держаться лучше от всякого такого подальше. Не вомперы, так люди какие лихие пристали. Один чёрт - не к добру, не к ночи будь помянут. Н-ноо, лентяй старый, резвее давай…
Мерин недовольно фыркнул, но шагу прибавил.
На развилке у поворота на замок их ждал постоялый двор. Подъезжали к нему они уже в темноте. Черноту тихой ночи разрывало лишь тусклое мерцание фонаря над крыльцом, да фырканье и сопение коней в стойлах.
- Многовато у них сегодня гостей-то, - проворчал Тео, - глядишь, как бы спать на конюшне не пришлось…
Он глянул на расстроенное лицо пассажирки.
- Та не бойтесь, я их уговорю. Отыщем вам комнатку.
В сенях было душно и густо пахло горелым салом, чесноком и дешёвыми свечами. Старый хозяин, прилично кривой на левый глаз, дружески кивнул Тео.
- Частенько захаживаешь.
- Да вот, учителеву дочку в город везу. Младшую. Не сидится нонеча молодёжи дома.
- Да уж, - хозяин понимающе кивнул.
- А у тебя, смотрю, дел невпроворот. Вон лошадей-то в конюшне сколько.
- Да есть такое, городские господа вот понаехали. Важные все, что твой исправник. Ну и слуг у каждого… Но тебе комнату найду. Только уж не обессудь - на чердаке. Остальное всё господа позанимали.
- Да мне-то ладно. Вот барышне - никак без комнаты.
- Вы пока у огонька погрейтесь, я кликну, чтоб наверху пыль разогнали, и постель для твоей барышни постелили.
Она прошла в зал. Духоты там было не меньше. Разве горелым салом пахло не так ядрёно. Служанка возилась с печью, посетители расселись по углам. Человек пять в перемазанных смолой кожаных жилетках с мрачной решимостью на лицах вливали в себя содержимое внушительной глиняной бутыли, цепко сжимая оловянные стаканы мозолистыми руками лесорубов. Растрёпанный малый в помятом костюме и с забинтованным пальцем обсуждал с соседом по лавке детали двойных швов и преимущества лончского сукна над глизским. Небольшая компания в противоположном углу шумно играла в карты.
Возле печки вальяжно развалился скучающего вида молодой человек. Рыжая шевелюра и лёгкая полнота придавали ему сходство с большим довольным котом. Он был одет в тускло-оловянного цвета сюртук, малиновый жилет и клетчатые брюки. Довершал образ светло-синий атласный шейный платок. Несмотря на все ухищрения, проявленные в ходе его завязывания, полностью скрыть несколько сальных пятен на внутренней стороне ему так и не удалось.
Рыжий внимательно осмотрел девушку своими зеленоватыми кошачьими глазами, но судя по всему не счёл её заслуживающей дальнейшего внимания и занялся изучением потрёпанного и засаленного блокнота, делая там карандашные пометки.
- "Я должна привыкать, в городе всего такого полно".
Она прошлась по залу. Лесорубы проводили девушку осоловелыми взглядами, картёжники её не заметили, а оторвавшийся от обсуждения швов портной оценил фигуру гостьи умеренно профессиональным взглядом.
Засмотревшись вокруг, девушка и не заметила, как вышла в проход и чуть не налетела на быстро шагавшего к лестнице наверх постояльца.