- Ну что ж, - сказал он, - в таком случае никто не будет возражать, если я сам назначу наряд. Отправятся немедленно, - Тео Майер обвел всех взглядом и обернулся к стоящему у него за спиной дяде Фиме, - господин охранник как ответственный за безопасность экипажа…
Дядя Фима кивнул и потер руки, предвкушая поездку. Майер продолжал всматриваться в лица экипажа:
- Из техперсонала пойдут астронавт Бой-Баба и астронавт Живых…
Питер испуганно посмотрел на капитана, ожидая своей очереди.
- И господин врач.
Рашид вскинул пухлые руки:
- А если в это время кому-то из экипажа станет плохо? Господин бортинженер нуждается в постоянном медицинском контроле, - он взмахнул рукой, указывая на Кока. - Его диабет может декомпенсироваться в любой момент!
Кок страдальчески свел брови - да, действительно так, - и важно кивнул.
- Поэтому, - быстрые глазки Рашида оглядели присутствующих, - пусть с вами отправится… - толстый указательный палец повис в воздухе, - мисс Тадефи! - Он испытующе оглядел юную марокканку. - Да, именно! Ей как будущему врачу необходима практика. Вот пусть она и едет, - торжествующе заключил он.
Бой-Баба открыла рот от возмущения, а смуглая Тадефи вздрогнула и повернула голову в сторону врача. В глазах у нее было удивление: как так? Все ждали ее ответа, но она опустила голову и стояла молча, кусая губы.
Тут не просто страх перед инфекцией, подумала Бой-Баба. Тут что-то еще. Она перевела взгляд с Тадефи на врача, но тот уставился в угол, как будто не слышал.
Тадефи подняла голову. Разлепила пересохшие губы. Упрямая искорка сверкнула в зеленых глазах.
- Я с удовольствием выйду… на поверхность, - проговорила она задыхаясь, ни на кого не глядя. - Я… я постараюсь помочь тем, кто… заболел. - Она подняла голову и с вызовом посмотрела на Рашида. Тот расплылся в улыбке, довольный.
Тадефи повернулась к Бой-Бабе.
- Я очень рада, что мы пойдем вместе, - добавила она вполголоса.
Бой-Баба как могла бережно подержала своей клешней руку девушки и отпустила.
Она заметила, что Майер тоже не сводил глаз с Тадефи и Рашида. Теперь капитан еле заметно усмехнулся и продолжил:
- Значит, договорились. В случае заражения без моего решения ничего не предпринимать. Гермокостюмы не снимать, даже в помещениях. И немедленно назад. - Он остановил диктофон. - Вернетесь, и тогда решим, как нам следует поступить.
Через десять минут гигантские прожекторы озарили плато. Длинная тень транспортера скользила впереди него по нависающим скалам.
* * *
Лаборант по прозвищу Профессор лежал на спине. Ему было жестко и больно повернуться. Тело его сотрясал озноб. Вокруг стояла непроглядная тьма, а от холода зуб на зуб не попадал.
Профессор провел рукой и брезгливо отдернул ладонь - плиточный пол, грязный и липкий. Попытался приподнять голову и сморщился от рези в затекшей шее. Где он? Сколько так пролежал?
Лаборант заерзал, цепляясь пальцами за швы между плитками. После нескольких попыток он перевернулся, встал на четвереньки и принялся ощупывать пол вокруг себя. Натолкнулся на ребристый железный край то ли двери, то ли дверцы шкафа, не поймешь. Прерывисто дыша и перебирая вверх руками, кое-как подтянулся и встал, расставив руки и уткнувшись лицом в стену.
На каждом шагу останавливаясь, чтобы перевести дух, лаборант медленно пошел вдоль нее, ощупывая холодную металлическую поверхность. Что-то знакомое… Что с ним произошло? - Он не мог вспомнить.
Болела грудь, но не все время, а если неловко повернешься. Еще кружилась голова и было трудно дышать - с каждым вздохом все труднее. Лаборант зашарил по стене в поисках выключателя, рука то и дело наталкивалась на какие-то кнопки, но нажимать их он не решился. Жизнь на базе научила Профессора осторожности. Не только с кнопками, но - особенно - с людьми.
Ну да. Он же на базе, вспомнил он. Сегодня… он охнул, и темнота вокруг поплыла - сегодня прилетел грузовоз с Сумитры.
С проклятым Рашидом на борту.
Лаборант потерся головой о стену, вытирая стекающий со лба пот. Зубы по-прежнему стучали от озноба, сердце колотилось, а воздуха не хватало. Он прислушался и различил в тишине тихий ритмичный стук шлюзового нагнетателя, подающего в строение лаборатории дыхательную смесь. Вроде работает. Тогда почему ему трудно дышать?
И тут Профессор вспомнил все, что произошло.
Он вспомнил Челнока с самопальным излучателем. На базе были свои умельцы, для которых запрет на оружие на дальних планетах - только способ заработать. Но разряд у них получался слабый, убить из такой штуки толком не убьешь. Значит, Челнок обездвижил его и запер в лаборатории, а сам отправился на встречу с людьми Рашида.
Лаборант поднял голову, прислушался к неровному ритму нагнетателя. Еще не факт, дойдет ли Челнок до корабля. Конкурентов у него хватает. Проследят, пристрелят, заберут товар. Только вот достанется, как всегда в их разборках, ему - Профессору.
Он закашлялся от недостатка воздуха, вспоминая расположение лабораторий, и на ощупь выбрался в коридор. Где же гермокостюм-то этот чертов… и зачем он вообще его снимал…
Хватая ртом остатки воздуха, он наконец нашарил костюм и баллоны и приник к мундштуку с кислородом. Легкие обжигало холодом, но голова прояснялась. Сейчас выйти из медблока - и к остальным. И вести себя примерно. А там видно будет.
Он влез в гермокостюм и начал прилаживать шлем.
Только это его и спасло.
В наушниках затрещало, и лаборант услышал искаженные микрофонами голоса за секунды до того, как поехал, открываясь, люк шлюзовой камеры. Он метнулся в глубь коридора и притаился за открытой дверью в отсек консервации. Над головой вспыхнули лампы. Металлический пол коридора загудел под шагами.
В наушниках тяжело дышали два человека.
- Да не было его тут, - хрипло сказал один. Лаборант вжался в угол между стеной и закраиной двери. Если пойдут сюда - увидят.
- Был. Уж я-то его знаю, - прошелестел больным горлом второй, и лаборант закусил губу, узнав голос.
В гермокостюме ему не было слышно, куда они направляются, а кафельный пол камеры консервации не передавал вибрации от шагов. Но сюда им идти незачем… пока.
Он повернулся и осмотрел камеру. Свет из коридора падал на зачехленные капсулы консервации, на отключенные приборы поддержания жизни. В наушниках тяжело дышали эти двое. Кажется, они в лаборатории… что-то ищут.
- Слышь, Контролер, - прохрипел в микрофон первый. - Зря ты дал ему уйти. На корабле людей Рашида в лицо не знают. Спокойно можно было нам самим вместо Челнока подгрести. - Он нехорошо захихикал. - Встречайте, мол, господа хорошие!
Второй ответил не сразу.
- Зачем нам силы тратить? - наконец произнес он тихим голосом, от звуков которого у лаборанта - как и у большей части поселенцев - волосы вставали дыбом на загривке. - Они сами сюда подвалят, куда денутся. Вот тогда с ними и поговорим…
Сердце лаборанта застучало. Значит, у них изменились планы. Люди с грузовоза приедут сюда, на базу. Проклятье! Он тяжело задышал, забыв, что те двое слышат его через микрофон так же, как и он слышит их.
- Что там такое? - произнес второй голос. Лаборант затаил дыхание. Те двое тоже не дышали, вслушиваясь. Долго ему так не вытерпеть. Он сжал губы, напряг все тело и сдерживал дыхание до тех пор, пока перед глазами не поплыли огненные круги.
- Показалось тебе, - отозвался первый. Лаборант воспользовался моментом и втянул в легкие воздуха, сколько смог. Опять тишина. - Да не, Контролер, ну кому тут быть?
- А Профессор? - спросил второй. Лаборант непроизвольно вжался в стену. - Кто его сегодня видел?
- А что Профессор? - проворчал первый. - Как будто он что знает, Профессор этот… он только и умеет, что… - добавил он гнусное ругательство. Второй устало каркнул несколько раз - рассмеялся.
Лаборант затаился, как мышь, за закраиной двери. Внутренняя оболочка гермокостюма насквозь пропиталась холодным потом. Те двое ругались, искали что-то. В наушниках хлопали двери лабораторных шкафов. Наконец загремел входной люк. Погас свет, погрузив медблок в кромешную тьму. Контролер и его человек ушли, хмуро переговариваясь.
Лаборант подождал еще немного. Сколько времени, интересно? Он осторожно прошел по коридору, вгляделся в смотровой щиток наружного люка - темно. Ночного освещения на базе нет, ничего не видно. Но по дальним скалам прыгал отсвет далекого прожектора. К базе приближался транспортер с грузовоза.
Сердце Профессора забилось. Только бы успеть! Выбраться самому и остановить людей Рашида. Оружия у него нет… ну что ж. Они наверняка пойдут сюда, в лабораторию. Он подождет их тут.
Профессор пересек лабораторию и потянул в сторону дверь в блок консервации. Если он сумеет захватить - как, он пока еще не знал, - людей Рашида, он сможет спрятать пленников в капсулах консервации. Они послужат его делу - отысканию средства против болезни. Лаборант уже пытался проводить опыты на умирающих, но некоторые из этих опытов оказались болезненны… а Профессор не хотел омрачать последние дни жизни товарищей мучениями.
А вот люди Рашида заслужили медленную смерть, кивнул он сам себе.
В одном из лабораторных шкафов он нашел то, что искал: обсидиановый скальпель с молекулярно-тонким армированным острием, предназначенный для препарирования подопытных крыс. Крыс для исследований Профессору требовалось немало. Благо на базе они водились в изобилии: грызуны быстро поняли, что на поверхность планеты выходить опасно, можно замерзнуть или задохнуться, и засели в норах, проделанных в вагончиках поселенцев, настороженно блестя глазками. Но сегодня, если все пройдет удачно, место крыс займут люди. Хотя какие они люди! Хуже крыс…