С той же стремительностью, с какой Леонид ударил тараном эскадры в звездные стены противника, отряд звездолетов выворачивало назад: задние слои тарана еще штурмовали окраинные звезды скопления, а острие, флагманский корабль "Скорпион", вылетел наружу, в свободный от светил космос. Звездные проходы в скопление Хи были закрыты.
- Вечера отсюда не было выхода, сегодня сюда нет входа, - невесело сформулировал я положение.
- Но мы движемся пока вперед, адмирал! - воскликнул Осима. - Мы пока атакуем. И что не удалось эскадре Леонида, может, удастся моей!
Оранжевая все больше тускнела. Я уже понимал, что это как-то связано с искривлением пространства. Скоро, очень скоро и мы, вслед за Алланом, должны были, как шар под гору, покатиться по предписанной кривизне наружу.
- Ты чего-то ожидаешь, Эли? - спросила Вера.
- Да, Вера. Ожидаю, что нас вышвырнет отсюда так стремительно, что мы не успеем даже сбросить скорости. Пулей полетим, как выражались предки.
МУМ вскоре информировала о нарастающей кривизне в пространстве. Нас выбрасывало наружу.
- Разрушители пока действуют по шаблону, - заметил Ромеро. - Не противоборствуют нашему движению, а спокойно меняют его направление. Вы не собираетесь поискать новых вариантов, дорогой адмирал?
- Уже ищу…
- Ну, и?..
- Если они повторяют удавшийся им прием, то почему нам не повторить удар Ольги по планетке? Аннигилируем подходящий объект на окраине скопления и ворвемся в созданные нами ворота пустоты.
Осима передал командование автоматам, мы зажгли в зале свет. На полусферах засветились карты скопления Хи. Оно не было таким компактным, как шаровые скопления на окраинах Галактики, здесь имелись и одинокие звезды с планетками и темные космические шатуны, уныло странствующие вокруг скопления.
Нужно было подобрать планету поближе к крепостям врага, чтоб их искривляющие механизмы не успели ввести созданную нами пустоту в свои пространственные поля. В том районе, куда подошли обе эскадры, имелось около десятка планет вокруг одиноких звезд и примерно столько же галактических шатунов с массой покрупней планетной, но значительно меньше звездной. Каждый из этих объектов мог быть использован для прорыва.
- Надо смотреть в глаза неприятным фактам: атака в лоб не удалась. И не удастся, сколько бы мы ее ни повторяли, - подвел я итоги обсуждения. Я говорил так резко для упрямого Осимы. - Конечно, новый вариант потребует месяцев, может быть, лет. Но если прямые пути перекрыты, ничего не остается, как идти в обход.
9
Я прошел к Мэри в лабораторию. Она занималась выведением простейших жизненных форм для разных условий питательной среды, гравитации, температур и давления. Именно для этой работы я и доставил Мэри материалы с Земли.
Я равнодушно поглядел, как Мэри возится с прозрачными колбами. В колбах плескалось что-то мутное.
- Неинтересно, правда? - спросила Мэри, засмеявшись.
- Неинтересно, - согласился я. - Жиденькая грязца.
- А если я тебе скажу, что одной капли этой грязцы, пролей ее случайно из колбы, будет достаточно, чтобы полностью уничтожить весь наш звездолет, - тоже неинтересно?
Я посмотрел колбу на свет. Это, несомненно, была колония бактерий. Но о бактериях, уничтожающих корабли, мне еще не приходилось слышать. Я попросил разъяснить, как могли попасть на звездолет такие опасные препараты.
- Они занесены в списки корабельного имущества в соответствии с требованиями закона, - успокоила меня Мэри.
- Но они грозят разрушением. Руководителю экспедиции полагается знать, для каких целей на корабле появляются предметы, таящие в себе гибель.
- Разве мало у вас здесь предметов, потенциально опасных? В сравнении с аннигиляторами, уничтожающими планеты, мои микробы - стая ос рядом с тигром.
Из объяснений Мэри я понял, что на Земле были недавно синтезированы удивительные тельца - микроскопические атомные заводы. При достаточном притоке энергии извне, а иногда и за счет внутренней энергии процесса они перестраивают ядра атомов, входящих в состав их пищи.
- Вот эти крохотульки питаются чистым железом, - сказала Мэри, любуясь колбой. - И после их работы железа уже нет, а есть кислород и водород, кремний и углерод… Если мы где-нибудь натолкнемся на планету из чистого железа, я заражу планету этими бактериями, и через несколько тысячелетий на безжизненном металле появится разрыхлительный слой, вполне пригодный для питания растений.
Я сказал, удовлетворенный:
- Можешь возиться со своими крохотными страшилами, звездолету они не опасны. Железо для постройки кораблей давно не применяется.
Мэри лукаво смотрела на меня:
- У меня еще десятка два похожих на эту колб и в каждой точно такая же грязь… Но она разъедает уже не железо, а другие элементы.
К нашей беседе прислушивался Астр. Куда Мэри ни идет, он бежит за ней.
Сейчас он сидел на полу и возился с отказавшим игрушечным драконом.
- Папа, почини гравитатор, - попросил Астр. - Я уже два раза плюхался на пол.
У игрушечного дракона были плохо подогнаны гравитационные контакты - обычная беда этих игрушек. Я прочистил щеточкой излучатели, и Астр стал носиться по лаборатории, то взлетая под потолок, то гремя крыльями у моего уха.
- И тебе не страшно, что он разобьется? - упрекнула меня Мэри. - Я обрадовалась, когда этот противный ящер отказал. Хоть день прошел бы без царапин и синяков.
- Мальчик без царапин и синяков немного стоит, - отозвался я, искоса наблюдая, не нужно ли спешить Астру на помощь.
- Если маме не нравится мой зверь, я попрошу Лусина покатать меня на Громовержце! - крикнул с потолка Астр.
Он уцепился руками за плафон, а ногами удерживал рвавшегося вперед дракона. Если бы игрушка проскользнула между ног, Астру оставалось бы только падать. Я прикрикнул на него. Он опустился на пол.
Мэри вскоре догадалась, что меня что-то гнетет.
- Кое-что новое есть, - ответил я. - Дороги внутрь скопления закрыты основательно. Будем применять метод, каким Ольга воспользовалась при бегстве из Персея.
Я говорил тихо, но у Астра был отличный слух.
- Вы хотите аннигилировать звезды?
Дальше секретничать не имело смысла.
- Ну уж - звезды! Ограничимся планетоподобными шатунами. Зрелище будет красочное, тебе понравится, Астр.
Он объявил с гордостью:
- Я видел в стереоэкране, как ты с капитаном Ольгой Трондайк аннигилировал зловредную Золотую планету. Отличный был удар, такого до вас никто не наносил!
- Нам тоже досталось, сын. Но ты прав: аннигиляция удалась, выход пустого пространства был максимальным.
Мэри и раньше без одобрения прислушивалась к нашим разговорам с Астром, а сейчас что-то вывело ее из себя.
- Иди к себе, Астр! - сказала она резко.
Когда Мэри говорила таким тоном, спорить с ней не следовало. Астр покорно убрался.
- Чувствую, чувствую, что мне за что-то достанется! - сказал я, посмеиваясь.
- Ты не знаешь меры в своем обожании сына! - с негодованием воскликнула Мэри. - Как ты с ним разговариваешь?
- Нормально. Говорю, как с тобой или Ромеро.
- Именно. Но мы с Павлом взрослые люди, а он ребенок! Жалею, что на звездолетах нет земных интернатов, некоторые родители портят своих детей! Ты из таких родителей.
- Сюсюкать с ним, как древние няньки?
- Не сюсюкать, нет! Но и не объясняться с малышом так, словно перед тобой Ньютон или Эйнштейн.
- С Ньютоном или Эйнштейном я бы не объяснялся, как с Астром, - отпарировал я хладнокровно. - Они бы не поняли меня. Эти люди были научными великанами, но многое знали хуже Астра. Наш шестилетний малыш куда образованней Ньютона или Эйнштейна!
Раздражение Мэри превратилось в смех. Такие переходы с ней бывали часто.
- Я устала от твоих парадоксов! - объявила она потом.
- Где ты нашла парадоксы? Все тривиально. Ньютон был гениален, но ничего не знал об электричестве. Астра же окружают электрические игрушки, электрические машины, он бредит стереоэкранами, передачами, сигналами, электричество его согревает и освещает, он способен сам привести в движение и остановить гигантские электрические моторы. Ньютон в ужасе бы отпрянул, если бы перед ним показалось какое-нибудь электронное страшилище, на котором раскатывает наш Астр! Теперь поговорим об Эйнштейне.
- Эли, довольно! Тебя не переспорить!
- Нет уж, поговорим! Эйнштейн создал современную теорию гравитации, но что он знал о переходе отрицательной энергии полей тяготения в положительную энергию отталкивающихся полей? А ведь это та операция, которую Астр совершает простым поворотом рычага! Постой, я не кончил! Скажи по-честному: сумел бы великий Эйнштейн одним нажатием кнопки взлететь на воздух и мотаться где-то под потолком? Сумел бы он рухнуть с высоты, не повредив ни единой косточки? А наш малыш проделывает это запросто! Не говори мне после этого, что с Астром нельзя потолковать серьезно!