Би Джей Кессиди, первый после бога на борту "Жаворонка", нетерпеливо махнул ему рукой. Шла вахта Прицци, второго помощника, но весь командный состав находился в рубке: сам капитан, и первый помощник Жак Шеврез, и старший навигатор Зайдель, и Бондаренко, глава инженерной секции. Кроме них тут были два вахтенных пилота и молодой энсин Сабо, связист. Прицци и пилоты сидели у пульта, все остальные сгрудились за их спинами.
Литвин уставился в большой потолочный экран. Там снова и снова прокручивалась запись: тёмный провал с россыпью звёзд, примерно в направлении северного галактического полюса, затем - внезапный взрыв и заставлявшее прищуриться ослепительное облако раскалённого газа, похожеее на ало-голубую каракатицу с раскинутыми щупальцами. Облако быстро бледнело по краям, таяло в чёрной космической бездне и, наконец, сливалось с ней, вновь пропуская звёздный свет. Эта картина повторялась раз за разом, а на экранах локаторов мелькали цифры: расстояние, координаты, светимость, примерная оценка мощности, дисперсия потока излучения.
- В основном жёсткие гамма-кванты, - басом произнёс Бондаренко. - И очень быстрые - весь цикл занял меньше минуты.
- Точно, быстрые, - подтвердил Прицци. - В датчиках уже нормальный фон, локаторы тоже ничего не видят. И в оптике ничего. Пустота! Странно!
Шеврез, первый помощник, ухмыльнулся:
- Объясняю для непонятливых: столкнулись позитрон и электрон, летевшие на световых скоростях, с динамической массой в две мегатонны. Была бы она больше на сотню порядков, родилась бы новая Вселенная… Ну а старой, вместе с нами, камерады, пришёл бы обязательный каюк!
- Выходит, повезло нам, Жак, сказочно повезло, - молвил Зайдель, тоже растянув в улыбке тонкие губы. - И нам, и Солнечной системе, и всей Галактике. Правда, верится с трудом в такое столкновение. - Повернувшись к вычислительному блоку, он коснулся клавиш и сообщил: - Вот, глядите! Вероятность процесса примерно десять в минус пятисотой степени. У нас и названий нет для такого числа!
- К чему природе названия? - с французской непринуждённостью возразил Шеврез. - Природа всего лишь берет позитрон с электроном и…
- Заткнитесь, - негромко произнёс капитан, и в рубке наступила тишина. - Во-первых, я не поклонник теории Большого Взрыва, а во-вторых, я желаю точно знать, что там случилось. Олафсон, - Би Джей похлопал по плечу пилота, - какая дистанция до этого феномена?
- Триста двенадцать и сорок пять сотых мегаметра, командир.
- Три часа полётного времени… И ничего в этой точке нет и не было? Ни корабля, ни зонда, ни астероида, ни какой-нибудь паршивой глыбы? Зайдель, проверь!
Навигатор влез в кресло перед вычислительным блоком, остальные склонились над экранами, где высвечивались спектральные характеристики потока. Литвин видел лишь спины, обтянутые комбинезонами, тёмные кудри Шевреза да обширную плешь Бондаренко. Потом услышал голос инженера:
- А Жак ведь прав! Спектр такой, будто аннигилировала масса в несколько тонн! Может, камешек к нам завернул из антивещества? Хотя нет… при полной аннигиляции на таком расстоянии нас бы сожгло, как тараканов в печке… Но похоже… очень похоже, чёрт побери! Или аннигиляция, или ядерный взрыв…
Юный Иштван Сабо, стоявший рядом с Литвиным, сделал большие глаза и зашептал ему в ухо:
- Как ты думаешь, Пол, реактор у нелегала взорвался? И что за нелегал? Тут, под боком у Юпитера? Магометанин или жёлтый? А может, из нью-луддитов?
Литвин покачал головой. Нелепые предположения! Лишь юный возраст и неопытность Сабо оправдывали их. Исламские террористы, Дети Аллаха, Алый Джихад и все другие-прочие, как и нью-луддиты, в космос, к счастью, не летали, а корабли Поднебесной были слишком маломощными, чтобы добраться к внешним мирам. У террористов имелось много занятий на Земле, одно другого интереснее; миниатюрное оружие, вирусы тетрачумы и психотропные препараты давали столько возможностей, что не было смысла в терактах на Марсе или у Юпитера. Что до китайцев, то те, само собой, не отказались бы устроить пакость на рудниках Цереры или в марсианских куполах, однако их флот контролировался орбитальной службой ОКС. Кроме того, хотя в Поднебесной строили термоядерные станции, компактный реактор, пригодный для дальних перелётов, оставался там недосягаемой мечтой. Политика технологического сдерживания Китая была негласной, но весьма эффективной.
- Что у тебя, Курт? - раздался голос капитана.
- Ещё проверяю, сэр, - доложил Зайдель. - Камней в небесах - что грязи в болоте… Восемьдесят девять тысяч согласно каталогу.
- Чей-то корабль? Или зонд?
- Это уже проверил - точно нет. Никаких рейсов к орбите Юпитера за последние восемь недель. До того болтался здесь "Коперник" с польскими и шведскими планетологами. Очередные исследования Красного Пятна, экспедиция краковского и стокгольмского университетов.
- Может, это "Коперник" и есть?
- Вряд ли, сэр. Шесть дней назад, во время сеанса связи с "Барракудой", мы получили информацию о нём. Лоханка благополучно двигается к марсианской станции "Маринер".
О нелегальном судне и речи нет, отметил Литвин. Теоретически этот вариант не исключался - крупная межпланетная корпорация (вроде "Боинг Космик" или "Нео Полиметалл") могла снарядить корабль или автоматический зонд и отправить его в любую область, сообщив ложные сведения о маршруте и цели полёта. Но деньги в таких корпорациях считали хорошо и на пустые затеи не тратили. Большие боссы - не университетские профессора; им интересны залежи руд в астероидном поясе, а не загадки Красного Пятна.
Вычислительный блок закончил поиск в каталоге и мелодично звякнул. Зайдель отодвинулся - так, чтобы капитану был виден экран. Потом буркнул:
- Ничего, сэр.
- Ничего тут нет и быть не может, - произнёс Прицци. - Разве что какой-то мелкий камешек… Все ведь не перепишешь!
- А если камешек не наш? - пробасил Бондаренко. - Мог ведь извне появиться, и если он в самом деле из антиматерии…
- Отставить дискуссию, - прервал его Би Джей, выпрямляясь. - Идём в район феномена и поглядим, что к чему. Зайдель, рассчитай курс, Шеврез, прими вахту у Прицци. Все по боевым постам! - Он наклонился к коммутатору и рявкнул: - Говорит капитан! Зелёная тревога!
- Моя задача, сэр? - спросил Литвин.
- Выйти в космос и обследовать пространство в радиусе двух мегаметров от корабля. Ищите любые обломки или подозрительное излучение. Если мы что-то заметим на локаторах, вас дополнительно ориентируют. Время начала операции… Курт, когда мы там будем?
- Через три часа семь минут, капитан. При ускорении две десятых "же".
- Годится. Иди, Пол, - Би Джей подтолкнул Литвина к выходу. - Сбросим вас на подходе, минут за десять. Ждите сигнала!
Литвин выбрался в коридор, но не успел доплыть до шахты, как резкий звук сирены всколыхнул воздух. Прогудело трижды, с пятисекундными интервалами - знак, что нужно приготовиться к ускорению. Он ухватился за скобу, расслабился, услышал тихий рокот пробудившихся двигателей, и в тот же момент его потянуло книзу. Пол стал полом, потолок - потолком, а лейтенант-коммандер Литвин уже не был воздушным шариком, но весил целых шестнадцать килограммов. Испытывая приятное чувство сопричастности к вселенской силе тяготения, он ринулся в шахту и скользнул на палубу С. За его спиной с мягким шелестом распахивались люки, раздавались топот, гул людских голосов и резкая отрывистая команда. Экипаж занимал посты по боевому расписанию.