Стяжка может служить выходной точкой маршрута для кораблей, прибывающих из других стяжек, только после того, как её используют в качестве точки входа. Таким образом, стяжка у Тау Кита была недоступна для прибывающих кораблей до тех пор, пока восемнадцать лет назад, в 2076, через неё не прошёл зонд Объединённых Наций. Через три недели из этой же стяжки выскочил валдахудский корабль - и внезапно стало ясно, что люди и дельфины теперь не одни.
Многие полагали, что такой способ пользования сетью предполагался с самого начала: галактические секторы находятся в своеобразном карантине до тех пор, пока одна из местных цивилизаций не достигает технологической зрелости. Исходя из количества активированных узлов сети, кое-кто делал вывод, что два разумных вида землян, Homo sapiens и Tursiops truncatus, находятся в числе первых галактических рас, достигших такого уровня.
В следующем году корабли ибов появились одновременно у Тау Кита и Реболло - и вскоре четыре вида договорились о создании экспериментального альянса, который окрестили Содружеством Планет.
С целью расширения сети доступных узлов сети семнадцать лет назад каждая планета-участник альянса запустила тридцать "бумерангов". Каждый из этих зондов летел на максимальной скорости, на которую способен гипердвигатель - двадцать две скорости света - к одной из недоступных стяжек, обнаруженных по их тахионному гало. По прибытии каждый "бумеранг" входил в стяжку, тем самым активируя её, и возвращался домой.
К настоящему моменту "бумеранги" добрались до двадцати одной стяжки, которые находились в радиусе 375 световых лет от одной из трёх планет Содружества. Сначала новооткрытые сектора пространства исследовались малыми кораблями. Однако вскоре Содружество пришло к выводу, что эта задача требует более основательного подхода: нужен гигантский корабль-матка, с которого можно бы было запускать исследовательские суда, корабль, способный служить не только исследовательской базой в горячий период начальной разведки нового сектора, но и выполнять функции посольства Содружества. Огромный звездолёт, способный вести не только астрономические исследования, но устанавливать первый контакт с новыми видами разумных существ.
И в 2093 году был построен "Старплекс". Финансируемый тремя мирами и построенный на орбитальных верфях Реболло, он стал самым большим космическим кораблём из всех, что когда-либо строила любая из рас Содружества: ширина 290 м в самой широкой части, семьдесят палуб в высоту, общий объем 3,1 млн кубометров, несущий на борту тысячу членов экипажа и сорок четыре вспомогательных судна разного предназначения
В настоящий момент "Старплекса" находился в 368 световых годах к галактическому югу от Плоскона, исследуя окрестности недавно открывшейся стяжки. Ближайшая звезда - субгигант класса F - находилась в четверти светового года. Её окружали четыре пояса астероидов, но планет не было. Экспедиция выдалась рутинной - ни интересных астрономических объектов, ни радиосигналов инопланетных цивилизаций. "Старплекс" спешил поскорее завершить цикл исследований - через семь дней ещё один "бумеранг" должен был достигнуть цели, на этот раз в 376 световых годах от Реболло. Следующим заданием "Старплекса" будет исследование этого сектора.
Всё было так спокойно до того, как…
* * *
- Лансинг, вы выслушаете меня!
Кейт Лансинг остановился посреди холодного коридора, вздохнул и потёр виски. Без перевода голос Яга звучал как собачий лай с изрядной добавкой шипения и рычания. Голос автопереводчика, воспроизводившего его речь со старомодным бруклинским акцентом, был ненамного приятнее: грубый, резкий и злобный.
- В чём дело, Яг?
- Ресурсы на борту "Старплекса", - пролаял тот, - распределяются неправильно, и виновны в этом вы. Я требую это исправить до того, как мы переместимся к следующей стяжке. Вы постоянно недодаёте ресурсов физическому отделу, снабжая отдел биологических наук в преимущественном порядке.
Яг был валдахудом и, как все они, внешне напоминал косматую свинью с шестью конечностями. Когда на Реболло завершился последний ледниковый период и полярные шапки растаяли, они затопили большую часть суши, а то, что осталось, оплели руслами рек. Предки валдахудов приспособились к полуводному образу жизни; слой подкожного жира и длинный коричневый мех не давали им замёрзнуть в холодной речной воде.
Кейт сделал глубокий вдох и повернулся к Ягу. Он инопланетянин, нужно всегда об этом помнить. Другие обычаи, другие манеры. Пытаясь сохранять спокойствие в голосе, он ответил:
- Думаю, ваши претензии несправедливы.
Снова раздался собачий лай.
- Вы отдаёте предпочтение отделу биологических наук, потому что ваша супруга возглавляет этот отдел.
Кейт заставил себя усмехнуться, хотя его сердце колотилось от сдерживаемого гнева.
- Рисса иногда утверждает, что всё наоборот - что я не даю ей достаточно ресурсов, что я лезу из кожи вон, чтобы ублажить вас.
- Она манипулирует вами, Лансинг. Она… как это говорится у людей? Она обёртывает вас вокруг мизинца.
Кейту хотелось показать Ягу совсем другой палец. И ведь они такие все, подумал он. Целая планета вздорных, драчливых, сварливых свиней. Он попытался прогнать из голоса усталость.
- Чего конкретно вы хотите, Яг?
Валдахуд поднял левую верхнюю руку и начал загибать короткие волосатые пальцы верхней правой.
- Ещё два корабля-зонда эксклюзивно для миссий физического отдела. Дополнительное хранилище в центральном компьютере для нужд астрофизиков. Ещё двадцать единиц персонала.
- Расширение штатов невозможно, - сказал Кейт. - У нас нет жилых помещений, чтобы их разместить. Я подумаю, что можно сделать по остальным пунктам. - Секунду помедлив, он добавил, - Однако в будущем, Яг, я надеюсь, вы поймёте, что меня гораздо легче убедить, не вовлекая в дискуссию мою личную жизнь.
Яг хрипло гавкнул.
- Я знал! - произнёс голос переводчика. - Вы принимаете решения исходя из личных предпочтений, а не на основе приведённых аргументах. Вы и в самом деле не годитесь для поста директора.
Гнев Кейта был готов выплеснуться наружу. Пытаясь успокоиться, он прикрыл глаза, надеясь представить себе что-нибудь приятное. Он ожидал увидеть лицо жены, но перед глазами возникло лицо азиатской красавицы на два десятка лет моложе Риссы - и это ещё больше вывело его из равновесия. Он открыл глаза.
- Послушайте, - произнёс он подрагивающим голосом. - Мне плевать, одобряете вы моё назначение директором "Старплекса" или нет. Имеет значение лишь то, что сейчас я - директор и останусь таковым ещё три года. Даже если вам удастся заменить меня раньше, в соответствии с соглашением о ротации в течение всего этого срока пост директора должен будет занимать человек. Если вы избавитесь от меня - или я уволюсь сам, потому что уже сыт вами по горло - вам всё равно придётся подчиняться человеку. А некоторые из людей вас, - он оборвал себя прежде, чем успел сказать "вас, свиней", - терпеть не могут.
- Ваше отношение не делает вам чести, Лансинг. Ресурсы, которые я запрашиваю, нужны для успеха нашей миссии.
Кейт снова вздохнул. Похоже, он становится слишком старым для всего этого.
- Я не собираюсь больше спорить, Яг. Вы озвучили свою просьбу; я уделю ей всё внимание, какого она заслуживает.
Все четыре квадратных ноздри валдахуда расширились.
- Удивительно, - сказал он, - что королева Тратх даже мысль допустила о том, что мы сможем работать с людьми. - Он резко развернулся на своих чёрных копытах и пошёл по коридору прочь, не сказав более ни слова.
Кейт постоял пару минут, выполняя успокаивающие дыхательные упражнения, а потом пошёл холодным коридором к остановке лифта.