* * *
Кейт Лансинг и его жена, Рисса Сервантес, занимали на "Старплексе" стандартный жилой блок в людском секторе: гостиная в форме буквы L, спальня, маленький кабинет с двумя столами, одна ванная, оборудованная для людей, и вторая универсальная. Кухни не было, но Кейт, который любил готовить, установил небольшую плиту, чтобы предаваться своему хобби.
Входная дверь скользнула в сторону, и Кейт, всё ещё бурля от возмущения, ворвался внутрь. Рисса, должно быть, вернулась несколькими минутами раньше и собиралась принимать дневной душ - она появилась из спальни голой.
- Привет, Честертон, - сказала она с улыбкой. Однако улыбка тут же поблекла, и Кейт подумал, что она, должно быть, заметила напряжение на его лице, складки на лбу и перекошенные в гримасе губы. - Что случилось?
Кейт плюхнулся на диван. Диван стоял лицом к стене, на которую Рисса повесила мишень для дартс. Три стрелки торчали из крошечного шестидесятиочкового сектора кольца утроения - Рисса была чемпионом "Старплекса" по дартс.
- Снова поцапался с Ягом, - ответил Кейт.
Рисса кивнула.
- Он такой, - сказала он. - Они все такие.
- Я знаю. Но боже, как это иногда тяжело.
В их квартире имелось большое внешнее окно, в котором виднелась ближайшая к стяжке яркая звезда класса F на фоне окружающих созвездий. Две другие стены могли демонстрировать голограммы. Кейт был родом из Калгари, что в канадской Альберте; Рисса родилась в Испании. На одной из стен открывался вид на ледниковое озеро Луиз с поднимающимися за ним Скалистыми горами; вторая показывала центральную часть Мадрида с его неповторимой смесью архитектурных стилей шестнадцатого и двадцатого веков.
- Я ждала, что ты вот-вот появишься, - сказала Рисса. - Хотела принять душ вдвоём.
Кейт был приятно удивлён. Они часто принимали душ вместе, когда только поженились, но это было двадцать лет назад, и со временем они оставили эту привычку. Необходимость принимать душ дважды в течение рабочего дня для уменьшения запаха человеческого тела, чрезвычайно неприятного для валдахудов, превратила ритуал омовения в скучную рутину, однако, возможно, надвигающийся юбилей их свадьбы настроил Риссу на более романтический лад.
Кейт улыбнулся ей и стал раздеваться, Рисса тем временем зашла в их основную ванную и открыла воду. "Старплекс" был так не похож на корабли его молодости, например, "Лестер Б. Пирсон", на котором он возвращался с Тау Кита после первого контакта с валдахудами. В те времена приходилось довольствоваться ультразвуковой чисткой. В том, что "Старплекс" нёс на борту миниатюрный океан, были свои преимущества.
Кейт последовал за Риссой в ванную. Она уже стояла под душем, дожидаясь, пока намокнут её длинные чёрные волосы. Как только она немного сдвинусь в сторону из-под головки душа, Кейт проскользнул внутрь, по пути восхитившись ощущению скользнувших друг по другу мокрых тел. За эти годы он потерял половину волос, а оставшуюся половину стриг коротко. Тем не менее, он начал энергично тереть голову, пытаясь таким образом совладать со своим раздражением против Яга.
Он потёр спину Риссе, она - ему. Потом они сполоснулись, и он закрыл воду. Если бы он не был так сердит, возможно, у них бы вышло что-нибудь ещё, но…
Да провались ты! Он начал вытираться.
- Ненавижу! - сказал Кейт.
Рисса кивнула.
- Я знаю.
- Не то чтобы я ненавидел Яга - не совсем так. Я ненавижу… ненавижу себя. Ненавижу за то, что чувствую себя узколобым расистом. - Он начал яростно растирать полотенцем спину. - То есть, я знаю, что валдахуды живут по-другому. Я знаю это и пытаюсь это принять. Но - боже, я ненавижу себя уже за одну эту мысль - они все одинаковые! Сварливые, нахальные, бесцеремонные. Не встречал ни одного, кто бы был не такой. - Кейт побрызгал под мышками дезодорантом. - Сама идея того, что можно считать, будто знаешь о ком-то всё лишь потому, что знаешь вид, к которому он принадлежит - отвратительна, меня этому научили ещё в детстве. Но теперь я сам делаю это изо дня в день. - Он вздохнул. - Валдахуды и свиньи. Внутренне для меня уже всё едино.
Рисса тоже закончила вытираться и надевала свежее бельё и бежевую сорочку с длинным рукавом.
- Они примерно так же относятся и к нам, ты же знаешь. Люди слабы, нерешительны. И у них нет корбайдин.
Кейт вымученно засмеялся, услышав валдахудское слово.
- У меня есть, - сказал он, указывая вниз. - Конечно, всего два вместо четырёх, но они справляются.
Он достал из шкафа свежую пару трусов и хлопчатобумажные штаны и надел их. Штаны показались немного тесноватыми в талии.
- И всё же, от того, что предрассудки свойственны обеим сторонам, они не перестают быть предрассудками. - Он вздохнул. - Вот с дельфинами всё по-другому.
- Дельфины другие, - сказала Рисса, натягивая красные шорты. - Возможно, в этом-то и дело. Они настолько отличны от нас, что это приводит нас в восторг. Самая большая проблема с валдахудами в том, что у нас с ними слишком много общего.
Рисса подсела к зеркалу. Она не носила макияжа - естественный облик был сейчас в моде как у мужчин, так и у женщин. Однако она вдела в уши алмазные серёжки размером с небольшую виноградину. Импорт дешёвых бриллиантов с Реболло уничтожил функцию драгоценных камней как свидетельств достатка, но их природная красота была по-прежнему востребована.
Кейт тоже закончил одеваться. Он надел синтетическую рубашку в темно-коричневую "ёлочку" и бежевый вязаный свитер. К счастью, когда человечество вышло в космос, пиджаки и галстуки были признаны бесполезным балластом одними из первых - их наличие теперь не требовалось даже в наиболее формальной обстановке. После введения на Земле сначала четырёх, а затем и трёхдневной рабочей недели всякое различие между офисной и повседневной одеждой исчезло.
Он оглядел Риссу. Она была великолепна - в свои сорок четыре она по-прежнему оставалась красавицей. Может быть, всё-таки стоило воспользоваться моментом? Ну и что, что они только что оделись? Кроме того, эти дурацкие мысли о…
Би-и-п!
- Карендоттир Лансингу!
Ну вот, легка на помине. Кейт поднял голову к потолку и проговорил в пространство:
- Вызов принять. Слушаю.
- Кейт, чудесные новости! - послышался из интеркома звучный голос Лианы Карендоттир. - Только что прибыл ватсон с ГАОС; активирована новая стяжка.
Кейт вскинул брови.
- "Бумеранг" добрался до Реболло 367А раньше срока? - Иногда такое случалось; оценка межзвёздных расстояний до сих пор была делом не очень надёжным.
- Нет. Это другая стяжка, и её активировал не "бумеранг" - в неё вошло что-то - или, если нам повезло, то кто-то - из окрестного космоса.
- Из стяжек рядом с планетами выходило что-нибудь, чего не ждали?
- Пока нет, - ответила Лиана; её голос вибрировал от сдерживаемого возбуждения. - Её обнаружили только потому, что на неё случайно отправился грузовой модуль.
Кейт уже был на ногах.
- Отозвать все корабли-зонды, - приказал он. - Вызвать Яга на мостик, объявить всем постам готовность к ситуации первого контакта. - Кейт кинулся к дверям; Рисса следовала за ним по пятам.
Бета Дракона
Кейт Лансинг оглядывал причальный отсек странного чужого звездолёта. Как и внешняя поверхность корабля, его стены были абсолютно гладки и лишены каких-либо деталей. Ни швы, ни стыковочные узлы не нарушали ровного свечения шести граней куба.
Когда была открыта Стягивающая сеть, пресса с удовольствием вновь и вновь повторяла изречение, приписываемое жившему сто лет назад шриланкийскому писателю Артуру Кларку: "Любая достаточно развитая технология неотличима от магии".
Стяжки и были магией.
Как был ею и этот странный и прекрасный звездолёт, что двигался, пренебрегая законами Ньютона…
Кейт глубоко вздохнул. Он знал, что сейчас должно произойти, чувствовал каким-то шестым чувством. Сейчас он встретится со строителями Стягивающей сети.
Линия полёта челнока через причальный отсек постепенно отклонилась к низу, и вскоре он мягко опустился на нижнюю его плоскость. Кейт почувствовал, как возвращается вес. Гравитация медленно усиливалась, и он опустился на пол. Тяжесть увеличивалась и после этого, достигла стандартного уровня, принятого на борту "Старплекса", и продолжила расти. Кейт ощутил приступ паники, боясь, что в конечном итоге его раздавит, как медузу.
Однако вскоре увеличение тяжести прекратилось, и Кейт осознал, что теперь она находится на уровне, который он поддерживал у себя в каюте: на девять процентов больше, чем общий для всего Содружества стандарт и в точности равный силе тяжести на Земле на уровне моря.
А потом, внезапно, всё вокруг стало вдруг… знакомым.
Стало Землёй.