- Вы предлагаете мне очень много, но, простите, я не верю в искренность магов. Год назад Хранители были готовы убить нас, сейчас же они предлагают сотрудничать. И кого я должен выбрать? Орден ведьм, который помог мне, или Хранителей, которые пытались меня убить?
- Я же принесла официальные извинения!
- И думаешь, это все? Принесла извинения, и теперь я у вас в кармане? Что ты вообще обо мне знаешь?
- У вас будет неограниченная власть, вы будете несметно богаты, будете купаться в роскоши и…
- Все, хватит! - Мне это порядком надоело. К тому же я уже протрезвел до той степени, когда начинает болеть голова. - Мой ответ - нет!
- Это ваш окончательный ответ? - прищурилась Милна.
- Да!
- Что ж, видят боги, я предлагала вам все, что было в моих силах. Вы отвергли мои предложения, и мне ничего не останется, как уничтожить вас.
- Что?! - вырвалось у Артема.
Я, недолго думая, схватил своего друга за руку и рванул к выходу, но внезапно перед нами возникла огненная стена. Повернувшись, я увидел, как Милна делает руками сложные пассы и над ее головой разгорается багровое свечение. Раздался хлопок, и в центре звезды возникла призрачная фигура, которая начала постепенно принимать материальный облик.
Мимо меня просвистел пущенный Артемом нож, но он растаял в окружившей девушку защитной сфере. И тут я почувствовал, как во мне просыпается злость. Сами собой на язык пришли слова заклинания, и я, громко прокричав их, выкинул перед собой руки.
Сгусток багрового пламени сорвался с них и с шипением врезался в защитную сферу девушки. Лицо ее исказилось от боли, она махнула рукой. Я отпрыгнул, и в то место, где я стоял несколько секунд назад, ударила молния. Мелкие осколки камня разлетелись в разные стороны, несколько их больно саданули меня по лицу. На месте взрыва красовалась большая обожженная воронка.
Я понял, что медлить нельзя, тем более фигура в круге уже почти превратилась в отвратного вида седого старика с большой бородавкой на носу и ненавистью, горящей в глазах. Прошептав заклинание, я сложил ладони в замок и воздел их над собой. В нашу противницу ударил ослепительный голубой луч. С оглушительным треском ее защита лопнула, и последним, что я увидел, была слепящая вспышка. Затем что-то толкнуло меня в грудь, и я потерял сознание.
Очнулся я уже на снегу. Судя по часам, находился я в отключке довольно долго. Ощупав себя, я убедился, что никаких серьезных повреждений у меня нет. Пара ушибов и все. Я с трудом приподнялся. На том месте, где находилась церковь, ничего не было, кроме почерневшего снега. Приложив поистине титанические усилия, я встал и шатаясь побрел к лежавшему метрах в десяти от меня Артему.
Мой друг так и не пришел в себя. Протащив его метров пятнадцать, я понял, что один не справлюсь. Тяжело вздохнув, достал у него из куртки мобильный телефон и набрал номер.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Артем, к счастью, отделался лишь легким сотрясением мозга. Прикатившие после моего звонка его друзья-гаишники доставили нас в ближайшую больницу. Оттуда, выяснив, что, кроме огромной шишки и пары ссадин, у нас ничего нет, мы отправились ко мне домой.
Мой друг всю дорогу молчал и заговорил, лишь когда мы устроились на диване в моей квартире и разлили по рюмкам водку.
- Вот что, - тихо произнес он, залпом выпив свою рюмку. - Похоже, нашей спокойной жизни пришел конец. Поэтому нам надо готовиться к худшему. Хотя предложение Хранителей звучало так заманчиво…
- Ты что? - искренне поразился я. - От этого предложения изрядно попахивало. Я не верю ни одному слову!
- Да? - Артем ехидно посмотрел на меня. - Хорошо, если так. А я вот не такой недоверчивый.
- И это после того, как Хранители хотели использовать нас как подопытных свинок?
- Да ладно тебе! Их тоже можно понять. Они охраняют Мертвые Миры от всяких недоумков вроде КомПТа. И тут появляемся мы. Что же, им нам в любви объясняться, что ли?
- Но не сразу же в лабораторию тащить… Постой, - я уставился на друга, - ты что, их защищаешь? А кто на эту самую Милну наезжал?
- Да не защищаю я! Просто надо во всем разобраться.
- Я уже разобрался, - отрезал я. - И с Хранителями мне не по пути.
- Да, про тебя забыли, - усмехнулся Артем. - От Зельды и Нелейны ни ответа ни привета. Что ты делать-то собираешься?
- А ничего. - Я пожал плечами. - Буду ждать. Мне кажется, что ждать нам осталось недолго.
- Дай-то бог, дай-то бог. - С этими словами Артем вновь наполнил рюмки. - Ну, тогда за скорый визит гостей из Девяти Миров! И чтобы они были нашими друзьями!
Не успел он договорить, как за нашими спинами раздался хорошо знакомый мне голос, от которого я едва не выронил рюмку. Обернувшись, мы увидели Зельду собственной персоной. Девушка сидела в кресле, стоявшем около стены, и весело смотрела на нас. Ведьма нисколько не изменилась. Все тот же соблазнительный наряд, который скорее открывал, чем прикрывал стройную фигуру, все тот же взгляд, от которого лично у меня кровь бежала по жилам быстрее.
- Что вы так на меня уставились? - осведомилась она. - Что-то не так в моей одежде?
- Нет-нет, все так, - произнес Артем. - Одежды, на мой взгляд, даже многовато. С твоей внешностью она не нужна совсем.
- Ты так считаешь? - Девушка с интересом оглядела моего друга с ног до головы. - Хорошо, я приму это к сведению. А сейчас не угостите ли даму чем-нибудь крепким?
- Почему бы нет? - Артем вскочил и скрылся на кухне.
- Вижу, вы меня не ждали, - усмехнулась Зельда.
- А чего ты хотела? - воскликнул я. - Целый год ни ответа, ни привета. Что привело тебя в Зейн? В гости или просто путешествуешь?
- Скорее первое, - серьезным тоном ответила девушка. - В Девяти Мирах начинается смута, положение сейчас даже хуже, чем тогда, когда Орден ведьм был гоним КомПТом.
- Что ж, рассказывай. Но сначала хотелось бы узнать, как там наши друзья. Как Сана? - Я постарался, чтобы голос мой звучал как можно равнодушнее.
Сана, девушка, которую я когда-то спас из лап пиратов Понта, стала для меня больше, чем просто знакомая. Видит бог, я предлагал ей отправиться вместе со мной в Зейн, но она отказалась…
- Нормально. Занимается опытами в подземельях Арткосса. Это сейчас самое безопасное место в цитадели.
- Почему? - поинтересовался возникший в комнате Артем, который поставил на низкий журнальный столик поднос с пятью бутылками пива, бутылкой водки и нехитрой закуской.
Зельда послала ему воздушный поцелуй, и разговор мы продолжили только после того, как выпили за встречу.
- Так вот, - заговорила наша гостья, - Нелейна внезапно исчезла, передав власть…
- Тебе? - прервал ее Артем.
- Нет, - нахмурилась она, - не мне. Мелиссе Ван-Рот. Третьей помощнице Верховной ведьмы.
- Но почему? - с недоумением спросил я. - Ты же вроде была приближена к мэтрессе.
- Была, - горько усмехнулась Зельда, - но, как видишь, меня не посчитали достойной. Мелисса же, как только почувствовала в своих руках власть, сразу начала наводить в Ордене свои порядки. Сане было проще. К ней в подземелья Мелисса сунуться не решилась, а вот мне пришлось покинуть Арткосс.
Артем присвистнул:
- Ничего себе! Да у вас там, как я вижу, все друг другу глотку готовы перегрызть!
- Отчасти ты прав, но дело вовсе не в этом. Я прибыла сюда, проигнорировав запрет императора, потому что узнала, где находится Нелейна.
- И где же?
- В Мертвых Мирах. В том мире, в котором были вы с Артемом. У Хранителей. Я не знаю, зачем ей понадобилось встречаться с ними. Нелейна вообще последнее время была какой-то странной. Сказала мне, чтобы я ее не искала, но, как видите, я не сдержала слово. Узнала я ее местонахождение случайно. И сдается мне, тут не обошлось без происков Мрана. Я не могу оставаться безучастной к ее судьбе. Здесь что-то явно не так. Поэтому если она жива, то мы вызволим ее. Вот я и пришла к вам за помощью. Ты, Олег, должен пойти со мной. Вдвоем, я думаю, мы справимся.
- Подожди! Дай сообразить! - взмолился я. У меня голова пошла кругом от обрушившихся на меня новостей.
- Нелейна у Хранителей? - переспросил Артем. - А мы недавно имели счастье с ними встретиться!
- Не такое уж и счастье, - вставил я.
- Вы встретились с Хранителями? Как это произошло?
Я в двух словах описал Зельде нашу встречу с Милной. Девушка слушала меня с недоумением, потом покачала головой.
- Все еще больше запутывается, это уже чересчур, - проговорила она. - С другой стороны, теперь ясно, почему Нелейна у Хранителей. Если они решили схватиться с империей, то первый шаг сделали удачно…
- А император? - спросил я.
- Что император? - не поняла Зельда.
- Император знает, что мэтрессу похитили?
- Может, и знает, - Зельда пожала плечами, - только что с того? По большому счету ему неважно, кто руководит Орденом, главное, чтобы тот был послушен его воле. В этом смысле Мелисса устраивает императора намного больше Нелейны. По-моему, Горрад Четвертый не понимает, что ослабление Ордена ведьм ослабит империю. Мран наверняка уже успел ему голову задурить. А ведь из-за этого выскочки в Ордене впервые за время его существования фактически начался раскол. И если не вернуть настоящую мэтрессу, может случиться такое, что даже трудно себе представить!
- Но, насколько я помню, - заметил Артем, - Олегу император запретил путешествовать по Ветви Миров.