Слова застряли у него в горле, как только он поймал себя на том, что чуть было не совершил самую непростительную оплошность, какую только мог сделать легионер. С чувством неловкости майор вновь повертел в руках пистолет, чтобы избежать леденящих взглядов остальных офицеров. Хотя со стороны полковника и было допущено явное нарушение устава, когда она подняла вопрос о происхождении лейтенанта, никто не имел права задавать этот самый вопрос, имеющий отношение к любому легионеру: "Почему он или она вступили в Легион?"
Когда через несколько минут неловкость рассеялась, полковник вернулась к обсуждению.
- Так вот, при принятии решения нам следует учесть не только тот факт, что компания "Шутт-Пруф-Мьюнишн" - крупнейший производитель и поставщик вооружений в галактике, не говоря уже о снабжении Космического Легиона, но также и то, что она - основное, даже единственное место, где могут найти работу увольняющиеся или уходящие в отставку легионеры. Я думаю, каждый из нас должен спросить себя самого о том, так ли уж велик проступок лейтенанта, что из-за этого следует осложнять отношения между Легионом и его главным поставщиком, даже если не принимать во внимание личную карьеру каждого из нас.
- Извините меня, полковник, но мне нигде не попадалось таких сведений - лейтенант и его отец не в ладах друг с другом?
Полковник Секира буквально пригвоздила капитана леденящим взглядом.
- Возможно. Но семья есть семья, и я не могу поручиться насчет того, какова именно будет реакция отца, если мы засадим его единственного сына на несколько лет за решетку. Учитывая же вероятность того, что лейтенант в конце концов унаследует эту компанию, мне, например, не хотелось бы иметь удовольствие направлять ему просьбу о получении работы, когда я выйду в отставку, если окажется, что я была одной из тех, кто засадил его в тюрьму.
- Было бы куда легче, если бы он сам ушел в отставку, - мрачно пробормотал майор Джошуа, продолжая раздумывать над новым поворотом дела.
- Действительно, - поддержала его полковник, становясь немного добрее. - Но он не собирается этого делать… а Устав Легиона вы знаете не хуже меня. Мы можем наложить на легионера любой вид наказания, какой посчитаем необходимым, кроме одного: мы не можем выгнать его со службы, как говорится, под барабанный бой. Он может сам уйти в отставку, но мы не можем принудить его покинуть Легион.
- Но может быть, если приговор будет достаточно тяжелым, он предпочтет отставку, нежели примет его, - с надеждой предположил капитан Пухлик.
- Возможно, но я бы на это не полагалась. Я предпочитаю не блефовать, если не желаю сталкиваться с возможными последствиями попытки обмана.
- Да, но как-то мы должны с ним разобраться, - сказал майор. - После всего того, что он услышал о себе от средств массовой информации, мы будем в дурацком положении, если не преподнесем ему урок.
- Вполне вероятно. - Полковник натянуто улыбнулась.
Майор Джошуа нахмурился.
- Что вы хотите этим сказать?
- Я имею в виду, что это, пожалуй, далеко не первый случай, когда легионер изменяет свое имя, чтобы избавиться от гоняющихся за ними журналистов.
- Я надеюсь, вы не предполагаете всерьез оставить его без наказания? - вступил в разговор капитан. - После всего того, что он сделал? Я не вполне расположен спускать такие…
- Я вовсе не предлагаю оставить лейтенанта без наказания, - резко сказала полковник Секира, перебивая капитана. - Я просто думаю о том, что в этой особой ситуации самым мудрым будет такое решение, при котором мы найдем альтернативу его заключению в тюрьму. Возможно, мы должны подыскать для нашего неудачника новое назначение… достаточно неприятное, чтобы ни у него, ни у кого-либо из окружающих не зародилось мнение, будто этот суд был в отношении его просто небольшим шоу в стиле Дикого Запада.
Офицеры погрузились в молчание, стараясь придумать такое назначение, которое полностью бы соответствовало изложенным требованиям.
- Вот был бы он капитаном, - нарушил тишину майор, разговаривая сам с собой, - мы могли бы отправить его в роту под кодовым названием "Команда Омега".
- Что вы нам предлагаете, майор? - Голос полковника прозвучал неожиданно резко.
Джошуа заморгал, словно пробудился ото сна, и чуть встряхнулся, вспомнив о том, что председатель суда направлен сюда из штаб-квартиры.
- Я… Да так, ничего. Просто порассуждал вслух.
- Мне показалось, вы говорили что-то о роте "Омега"?
- Ну…
- А вы, капитан, знаете что-нибудь об этом?
- О чем? - ответил вопросом на вопрос капитан Пухлик, мысленно проклиная майора за длинный язык.
Прежде чем заговорить вновь, полковник смерила обоих мужчин леденящим душу взглядом.
- Джентльмены, позвольте мне напомнить, что я нахожусь в Легионе раза в два дольше вас. У меня есть глаза и я никогда не считала себя дурой, и очень прошу вас не относиться ко мне как к таковой.
Двое членов суда буквально сжались от ощущения явного неудобства, будто школьники перед кабинетом директора, и это ощущение усилилось, когда она продолжила.
- Космический Легион по личному составу значительно уступает регулярной армии, а тем более войскам безопасности или силам быстрого реагирования. У них в этом отношении есть уже то преимущество, что каждое их действующее подразделение укомплектовано личным составом с какой-нибудь одной планеты, в то время как наша политика подбора кадров опирается на то, что мы принимаем на службу всех желающих, не задавая при этом лишних вопросов.
Я вполне понимаю, что такой подход создает массу проблем для полевых офицеров, таких, как вы. Но кроме слабой дисциплины и нарушения уставов существуют еще легионеры, которые вообще не подходят для несения военной службы. Я имею в виду разного рода никчемных людей, неудачников всех мастей, - можете относить их к тому разряду, к какому вам больше нравится. И я вполне осознаю, что наверняка регулярно случаются нарушения уставных отношений между легионерами, служащими в "Команде Омега", которая фактически - мусорная свалка для всех нарушителей дисциплины, которыми не хотят заниматься полевые офицеры из-за чрезмерной занятости или просто по нежеланию. Когда об этих отбросах становится известно в штаб-квартире, то обычно в отношении их применяются строгие меры, но постепенно все возвращается на круги своя, до следующего происшествия, и когда слухи очередной раз просачиваются наверх, игра начинается вновь.
Говоря это, полковник нетерпеливо постукивала по столу указательным пальцем.
- Мне обо всем этом прекрасно известно, джентльмены, и я хочу только задать вам один прямой вопрос: "Команда Омега" по-прежнему представляет собой именно то, чем она всегда была?
Имея перед собой такой конкретный вопрос, офицеры практически не могли не ответить, и их ответ должен был быть до предела правдивым. Честность была одним из основных требований внутренней жизни Легиона (что вы скажете посторонним - это уже другое дело, но нельзя было и подумать обманывать своих), и несмотря на то, что участвующие в обсуждении были вольны в использовании полуправды и недомолвок, в данном случае этот особый подход оставлял очень небольшое пространство для маневра - почему полковник и использовала его.
- Ммммм… - невнятно промычал майор, подыскивая слова помягче, чтобы сгладить предстоящую исповедь. - Есть у нас рота, которая состоит из гораздо большего числа легионеров, чем положено… причем все они имеют некоторые трудности в отношении соблюдения внутреннего распорядка…
- Неудачники и правонарушители, - вмешалась полковник. - Давайте называть вещи своими именами. Где они находятся?
- На Планете Хаскина.
- Планета Хаскина? - Секира нахмурилась. - Не уверена, что мне знакомо это название.
- Планета названа по имени одного биолога, который занимался там исследованием болот перед тем, как началось строительство поселений, - с надеждой в голосе подсказал Джошуа.
- Ах, да. По контракту с местными шахтерами. В общем, несут караульную службу на задворках вселенной, а?
Пухлик резко кивнул, испытав облегчение от того, что старший офицер так спокойно воспринял эти новости.
- Офицер, командующий ими, проявляет некоторую… вялость, связанную, вероятно, со скорым его переводом…
- И, конечно же, с чем-нибудь еще, - мрачно добавила полковник. - Вялость… Нравится мне такая формулировка. Вам, наверное, стоило попытаться сделать карьеру в средствах массовой информации, майор. Пожалуйста, продолжайте.
- В действительности, ситуация вполне может сама исправиться без вмешательства штаб-квартиры, - заметил капитан, стараясь избежать передачи разборки дел офицеров в штаб-квартиру. - По слухам, контракт тамошнего командира скоро заканчивается, и никто не думает, что он останется на дополнительный срок. Не исключено, что новый офицер сумеет взять ситуацию под контроль.
- Может быть… а может быть, и нет.
- Если же вас заботят трудности, связанные с изменением его назначения, - торопливо заговорил майор, - то я уверен, что будут обычные трения…
- Меня заботит приговор нашему лейтенанту Скарамушу, - сухо перебила его полковник. - Если вы помните, именно это - предмет нашего обсуждения.
- Да… разумеется. - Пухлик облегченно вздохнул, поскольку был слегка озадачен внезапным изменением темы разговора.
- Я хочу сказать следующее, - продолжала Секира. - Принимая во внимание новую информацию, мне кажется, что недавно высказанные соображения майора вполне соответствуют тому, что нам нужно.
Это заявление заставило офицеров внимательно проследить за ходом ее мыслей. Справившись с этим, они оказались буквально захвачены врасплох.
- Что? Вы предлагаете направить его в "Омегу"? - воскликнул майор Джошуа.