Пригороды Лихоторо-Сити начинались постепенно. В основном это были небольшие поселки рядом с дорогами, которые лепились у подножия каменистых холмов. Между этими холмами были построены стены, перегораживающие проезд и защищающие поселения.
К трем утра я прошел шесть блокпостов, и нигде мой жетон не вызвал ни малейших подозрений со стороны народной милиции и даже паладинов, которые часто шли работать в деревни в качестве наемников.
Еще до наступления утра я любовался высокими зданиями, даже трубами и вышками связи - словом, сотнями построек, которые возвышались над приземистыми камнями. Город, утопавший в легкой ночной дымке, сиял тысячами огоньков, прожекторов, окон и фонарей. Вновь раздавался гомон голосов, отражающийся между камнями, к которым уже лепились разнообразные лабазы, лавки, просто жилые лачуги различнейших форм и материалов.
Наконец мы с Белым заняли очередь возле последней преграды. Это была каменная стена с надписью, которую даже подсвечивали, не жалея электричества:
Лихоторо-Сити, юго-западный округ, районы 17, 18, 19, 20. Добро пожаловать! Блокпост № 14. Готовьте заранее жетоны и входную пошлину.
Приближался Ракетный Сезон, и тысячи Охотников, фермеров и просто жуликов стекались в столицу с целью урвать свой кусок материальных благ марсианской жизни.
Суета была какая-то праздничная. Не знаю, как объяснить, но в Персеполисе было совсем другое ощущение, хоть, наверное, мало чем отличалась эта публика от той. Может, просто людей было больше? Или они все же были БОЛЕЕ разными, нежели в кратере Персеполис? Большой город - его чуешь издалека. Может, просто огромный букет новых запахов? Может, больше суеты?
Раздавались многоголосые гудки электромобилей, грузовиков, фыркали, топали и пахли животиной множество верблюдов и свиноконей. Скрипели повозки. Чадила гарью горящая помойка, а в оцинкованных бочках росли невысокие деревья.
Я уплатил за вход, зарегистрировал жетон при проходе в ворота - и… Вот я в городе.
Сразу бросалось в глаза обилие света: фонари разных форм, а что добивало своим расточительством и роскошью - так это множество цветных гирлянд прямо на улицах, аккуратно мощенных шлифованными камнями.
Ох… Не так я себе представлял встречу с Лихоторо… Совсем не так - здесь уместнее было идти рядом с отдыхающими, и чтобы на Белом сидела хрупкая фигурка в оранжевом комбезе…
Я стиснул челюсти, стараясь концентрировать внимание на красивых узорчатых тенях крон уличных деревьев, которые в искусственном свете казались совершенно нереальным видением из детских снов. Втоптанные в пыль окурки и полированные гранитные клумбы - я не переставая что-то подмечал, пока наконец не встряхнулся, взяв себя в руки, и не подошел к ближайшему патрульному милиционеру уточнить дорогу, которую я и так знал.
И вот я сижу в седле Белого, в центре какой-то довольно компактной и милой площади. Вокруг снуют люди, сияют вывески магазинов и кабаков. А я пытаюсь сосредоточиться, чтобы не раствориться в этой суете и бурлении. Только что у меня был культурный шок - я видел фонтанчик с питьевой водой!
Продолжаю концентрироваться на своих целях и задачах, поэтому сосредоточенно курю. Напротив меня возвышается крашеное бетонное здание с ажурными решетками на окнах. Табличка над черной металлической дверью гласит: "Управление внутренних дел юго-западного округа Лихоторо-Сити. Начальник милиции. (И ниже.) Старший офицер-координатор 44-й роты Космического Десанта. Прием граждан ежедневно с часа ночи до четырех утра. Выходной - воскресенье".
Я продолжаю пускать из-под забрала шлема табачный дым и изучать белые буквы на синем пластике.
Я выделяюсь в суете улицы своей статичной позой и созерцанием. Наконец меня замечает дежурный из будки рядом с дверью.
Он румяный, веселый, гладко выбрит, с модной эспаньолкой. Он закуривает сигарету и медленно подходит ко мне.
- Что, парень, никак не решишься во всем признаться? - говорит он с усмешкой на холеном лице. - Пойдем, провожу: облегчишь душу - самому лучше станет! У нас и адвокаты бесплатные, присяжные там всякие, а уж кормят в тюрьме!.. Хоть самому садись!
Я спрыгнул с седла и небрежным жестом кинул ему поводья Белого. Он рефлекторно поймал их и, нахмурясь, вопросительно поглядел на меня.
- Ты меня убедил, брат, - сказал я, затягиваясь сигаретой. - Пойду сдаваться! А животинку мою припаркуй рядышком - я скоро вернусь.
Метнув сигарету в стоящую неподалеку урну, я под недовольный взгляд милиционера решительно направился к черной металлической двери.
- А кто верблюда моего потравил - так я знаю, вот те крест, знаю! - кричала тучная женщина. - Сосед мой, Борис! Это его морда наглая…
- Тихо, гражданка, что вы шумите. - Начальник милиции выглядел невыспавшимся. - Анализы послали в лабораторию - там реактивы кончились, на следующей неделе будут…
- Давайте я вам заплачу, - неожиданно понизив голос, предложила она. - Купите этих реактивов и сделайте уже этот анализ… Я так любила Джерри!.. Это что же получается? Он напакостил, этот Борис…
- Гражданка, что вы такое предлагаете? - Тот нахмурился.
Я стоял, облокотившись о потертую конторку, и ждал своей очереди. На заднем фоне милиционер с нашивками прапорщика отчитывал секретаря-курсанта.
- Это до какой же степени надо охренеть, - сдавленно шипел прапор. - Ты сам-то это прочел?!
- Там все по правилам… - пытался оправдываться курсант.
- По правилам?! Ты послушай сам, недоразумение ты генетическое! "Будучи доставлен в отделение милиции, гражданин Свободных колоний Ганаев по прозвищу Хобот продолжал хулиганить и ударил ногой прапорщика милиции Кена Миллера в область полового органа, причем с последнего слетела шапка…" Ты про что писал, идиот?..
Я оглянулся по сторонам, но никто даже не улыбнулся.
Наконец после нескольких томительных минут, попросив гражданку подождать его в кабинете, начальник воззрился на меня.
- Тебе чего надо? - вздохнув, спросил он.
- Здравствуйте, - сказал я с расстановкой.
- Здравия желаю, - казенным тоном ответил он.
- Мне бы адрес одного человека узнать, - сказал я. - И так, осмотреться… Может, какую гостиницу посоветуете…
Его потухшие еще секунду назад глаза округлились, и он, вскинув брови, поглядел на меня в упор.
- Слышь, Охотник, - возмущенно спросил он, - а ты адресом-то не ошибся? Это Управление внутренних дел! Это не адресное бюро и не богадельня! Давай гуляй…
Я молча положил перед ним на стол свой жетон-удостоверение.
- И чего я должен делать? - Он указал обеими руками на мой жетон, будто это была дохлая крыса.
- Просканируй в режиме "Ку-два", - невозмутимо посоветовал я.
Он, продолжая буравить меня взглядом, будто был потрясен моей наглостью, снял с пояса универсальный КПК, покачал головой и, переведя в заданный режим, небрежно провел сканером по моему жетону. Поглядев краем глаза на экран, нахмурился, пошевелил беззвучно губами, а потом вновь поглядел на меня, но уже гораздо более любезно.
- Слышь, разведка, а чего ты ко мне-то пришел? - Он немного виновато развел руками. - Вон в соседнем крыле паладины сидят, так пускай они…
- Ну, надо мне, майор. - Я для убедительности тяжело вздохнул. - Так не пошел бы тебя дергать, конечно…
- Ясно. - Он поджал губы, сразу сделавшись лояльным государственным лицом. - Фамилия, имя вашего адресата?
- Эверт Лидумс, - сказал я и сладко зевнул…
- Так что запомни, Морис, - пробормотала тетушка Мастика, - я и есть воплощение Геры, а кое-кто из вас - воплощение моих детей, богов Олимпа… Да-да, я докажу…
Она опрокинула стакан в крупный рот, еще сильнее сжав плечо своей явно несовершеннолетней дочери.
Я глядел на мир сквозь ржавые линзы… Я решил, что могу поглотить их без остатка, вместе с призраками прошлого…
- Повторить, сэр? - спросил тучный негр-бармен с доброжелательным лицом.
Он был явно не против отвлечься от увлекательной беседы с тетушкой Мастикой, которая упорно называла себя Герой, намекая на легендарную богиню.
- Если не трудно, Морис. - Я пододвинул ему квадратный стакан толстого стекла.
Тетушка Мастика неодобрительно покосилась на меня и, взяв бокал с чудовищным коктейлем, удалилась в сторону своего столика, демонстрируя настоящую грациозность бетономешалки.
- Сегодня у вас эрги, патроны или жетоны? - вежливо спросил бармен.
- Девайсы пока есть… как обычно…
- Это, конечно, не мое дело, сэр, но вы явно чем-то расстроены… Возможно, выпивка не принесет вам (он замялся) того облегчения…
- Да, Морис, спасибо - ты мудрый человек, но… Не называй меня, пожалуйста, "сэр" - мне тут же кажется, что я какой-то…
Я не нашел что сказать, поэтому развел руками и, высунув язык, с неприличным звуком выдохнул воздух ртом.
- А потом, наркота, - продолжил я, слегка задевая языком за зубы, - тоже не принесет мне… Как ты сказал? Того облегчения?
Морис кивнул и налил мне из мутной бутылки с этикеткой, на которой было написано: "Виски Олимпийские". Снизу было намалевано что-то вроде разрезанного пополам мыльного пузыря. Когда первый раз прочел это название, я спросил:
- А что? Все виски у вас олимпийские или только некоторые?
Морис тогда улыбнулся, одновременно виновато и с сарказмом.
- Не все, кто руководит, в ладах с грамматикой, - сказал он.