Увы, командор Эр не имел времени прочесть нам пространную лекцию обо всех особенностях этой поразительной и отталкивающей твари. Но он донес до нас главную мысль: в настоящее время мы имеем дело с некоторой относительно небольшой частью Плавта. Каковая часть, оперируя десятками охотничьих органоидов, в настоящее время стремится выжрать все питательные вещества в пределах Периметра Рубрука.
Откуда последовали уже практические выводы:
(а) все необычные существа, которых мы можем встретить на базе - скорее всего, порождения Плавта, его органоиды;
(б) все органоиды смертельно опасны;
(в) все органоиды должны быть связаны с Плавтом особыми живыми нитями, по которым они обмениваются информацией с хозяином и получают от него приказы;
(г) органоид, связанный с Плавтом, очень сообразителен и за счет этого опасен втройне;
(д) разумнее всего убежать от органоидов как можно дальше;
(е) если не получается убежать - надо применить против органоида огнемет или, на худой конец, ведро подходящего химического реагента (ассистент-знайка "Сигурда" конкретизировал: "плавиковую кислоту"; но у меня отчего-то не было уверенности, что по коридорам Периметра Рубрука расставлены ведра с этой самой плавиковой кислотой);
(ж) если не получается убежать или решить проблему радикально - в качестве последнего шанса надо попробовать перерубить нить, тянущуюся за органоидом; монстр резко поглупеет и тогда шансы увернуться от него значительно возрастут.
Информацию, полученную от командора Эра, мы переваривали уже на бегу.
Но для начала мы разжились кое-какой верхней одеждой в разгромленной "ежами" караулке. Мне, например, досталась теплая куртка с широким меховым воротником.
Очень хотелось стать счастливым обладателем хоть какого оружия, но, как назло, не попадалось ничего - даже лома, даже топора!
Что же до инопланетянина, он отлучился куда-то на пару минут, твердо приказав нам его обязательно дождаться.
В отдалении раздались глухие взрывы, а вслед за ними - грохот рушащихся конструкций.
Эр вернулся обсыпанным с ног до головы мелким строительным мусором и с целым ворохом трофеев.
Во-первых, он катил тележку с различными техническими жидкостями. Похоже, вскрыл такую же точно кладовку, которую мне давеча определили как камеру повышенной комфортности, но - используемую по назначению.
Во-вторых, "король" помахивал… красным планшетом с золотым орлом! Тем самым, который я видел в руках Ревизора!
И, в-третьих, при командоре был его "живой мешочек".
С техническими жидкостями командор расправился сразу. Открывая бутыли одну за другой, он погружал в каждую свой удивительный мизинец-химанализатор (которым на борту "Казарки" взял у каждого из нас анализ крови). Часть жидкостей он забраковал, содержимое двух огромных бутылей - попросту выпил! При этом по его мезоподе бежали интенсивные разноцветные волны.
- Подкрепление. Огня, - пояснил он. Речь шла о заправке для его биохимического огнемета, но я в тот миг был так возбужден, что его мысль не понял.
Еще три бутыли Эр слил в ведро. Дождавшись окончания химической реакции, опрокинул в себя и содержимое ведра.
Отчего-то мне вспомнился сказочный Кащей, выпивающий три ведра воды и легко рвущий после этого свои оковы…
Планшет Ревизора "король" почему-то без единого слова отдал Тайне. А та - отнеслась к этому как к должному! Молча взяла! Без "спасибо"! Во дает!
Ну а про "живой мешочек" надо сказать особо.
В себе - и это вовсе не фигура речи! - командор Эр в буквальном смысле хранил одну вещицу. Ту самую, что так озадачила нас всех еще на "Казарке", когда неожиданно ожила следом за своим хозяином, зашуршала в контейнере, заелозила, перепугав до ужаса Тайну, решившую, что это уже прорывается на борт прилетевший по ее душу злостной галактической преступницы осназ подполковника Курамшина. (И, чего уж там греха таить, меня - только я подумал о неведомом инопланетном монстре, который сейчас вырвется из контейнера и всех нас съест.)
Так вот: у командора была своя тайна. И судя по тому, как бережно он обращался с ней, как тщательно опекал от посторонних взглядов, тайна эта для него была тоже с Большой Буквы. Впрочем, от наших любопытных глаз она не укрылась. То был странный предмет, отчасти напоминавший кожаный мешочек, но этим всё сравнение и исчерпывается.
Я бы назвал его живой реликвией. "Мешочек" и вправду был живым: двигался или просто пульсировал в руках "короля", видимо, в зависимости от внутреннего состояния самого Эра.
Иногда он светился, порой переливался, но чаще сохранял один тон: что-то среднее между темно-синим и мутно-зеленым, я не слишком разбираюсь в названиях оттенков.
Эр берег свою реликвию как зеницу ока, и я полагал, что он связан с чем-то или кем-то, безмерно дорогим его инопланетному сердцу. Отчего "мешочек" шевелился и каким образом сохранял жизненную силу никто из нас, землян, не знал, а спросить было неудобно.
Я не задумывался, обладает ли живая реликвия Эра какими-то другими свойствами, скрытыми от посторонних глаз. В будущем мне довелось не раз убедиться, что подобные реликвии "ледяных королей" - не просто дань памяти, но нечто большее. А насколько большее, никто из нас даже не подозревал.
Миновав два относительно просторных коридора, мы свернули в узкий, извилистый аппендикс. Оказалось, что он упирается в склады и выводит в переход между залом предварительной сортировки и дебаркадером для грузовых машин.
Внушительный замок на тонких входных решетках нас, полных адреналина по самые уши, выдержал, а вот сами решетки - нет. И мы с разбегу посыпались с высоченного дебаркадера прямо… в порожний кузов дебелого армейского грузовика, еще не отогнанного после разгрузки!
Другого транспорта во дворике хозблока не оказалось. Но широченные колеса-снегодавы и огромная шестиместная кабина этого стального снабженца нас вполне устраивали.
Федор с неожиданной грацией скользнул из кузова на подножку кабины и спустя пару секунд уже вцепился в органы управления этого дивного детища Минского Автозавода.
То ли водитель отлучился куда-то аккурат перед атакой ежей-слизней, то ли нам благосклонно улыбнулась в этот раз богиня извечной армейской расхлябанности Бардакиня, но грузовик был вполне исправен, заправлен гидролеумом и значит - в нашем полном распоряжении.
Как тут бедным узникам военно-космической бюрократии не пойти на прорыв?!
- Едем же! - Нетерпеливо воскликнул я.
Однако…
- Не торопись - порвешь галоши, - в манере скорее могучего беллонского аборигена Шадрина, нежели в своей собственной, проворчал Смагин.
- Надо знать, - поддержал его командор Эр. - Можно испортить не одну только обувь. Можно порвать жизненные начала.
В общем, мои спутники намекали на то, что теперь надо выглянуть из каменного мешка и убедиться, что путь до ближайшего выезда из Периметра Рубрука - а я представлял себе эту траекторию крайне смутно - свободен.
Кто-то должен, ага. Поэтому я, кряхтя, слез с грузовика и бегом помчался к запертым воротам.
Что меня там ждало? Стеклянная будка постового и калитка из гофрированного металла сбоку от ворот.
Правда, и будка, и калитка были раздавлены всмятку. Мне, само собой, это очень не понравилось, ведь недвусмысленно указывало на работу охотничьих органоидов.
С головой тоже творилось неладное: мозг только что закончил анализ образов Плавта, продемонстрированных "королем", и прямо поверх картинки жгутиков и присосок застыла и присохла раздавленной мухой мысль о том, как мне не хочется быть дафнией.
Я, между прочим, еще ни разу не наблюдал собственных мыслей со стороны и потому чувствовал себя очень некомфортно. Для верности даже пару раз тряхнул головой, чтобы эта дурацкая мысль соскочила с какой-то прищепки в моем сознании и не мешала другим…
Что ж, получилось! Новые мысли хлынули в мою голову как в пустой и отверстый бак. На сей раз мысли были вполне здоровые: "кто-то должен", "времени нет", "лучше умереть стоя".
Собрав всю волю в кулак, я заставил себя протиснуться мимо смятой калитки и шагнул в ледяную стужу, под злые беллонские звезды - что твоя крыса Чучундра на середину комнаты.
У ежа-слизняка, развалившего будку часового, явно были нелады с программой действий. Вместо того, чтобы обследовать дебаркадер, а затем и сам склад, он, судя по широкому следу в снегу, покатил дальше, в обход здания.
Именно оттуда и доносились сейчас характерные звуки трескавшегося неба.
Я сунулся было туда, чтобы разведать маршрут. Но, едва завернув за угол, замер как вкопанный.
В нескольких метрах от меня, широко расставив показавшиеся мне чрезвычайно длинными ноги, высилось странное существо снежной белизны, с головы до ног усеянное тусклыми льдистыми крапинами.
Просто Снежный Король какой-то, по аналогии с нашим, Ледяным!
Меня кольнула догадка: это наш инопланетянин каким-то образом умудрился послать весточку своим! И теперь братья по мезоподе заявились на Беллону его выручать!
При всей абсурдности такого предположения оно сейчас не казалось мне таким уж невероятным…
Но в следующий миг я уже понял: камуфляж. Камуфляж на бойце, закованном в доспехи экзоскелета. Скорее всего - космодесант.
Десантник, конечно, давно заметил меня. Он поднял левую руку в массивной, почти квадратной стальной перчатке и приложил палец к губам, а точнее, к тому месту на непрозрачном бронестекле шлема, за которым подразумевались его губы. Предупреждение было излишним: при виде этой страхолюдины я и без того едва не лишился дара речи.
Дальнейшие события случились столь стремительно, что практически наложились друг на друга.