Фигура в камуфляже повела правой рукой, взятой в манжету из пулеметных стволов, и выстрелила, как мне показалось, аккурат в мой лоб. Но мгновением раньше чьи-то крепкие пальцы ухватили меня за ворот меховой куртки и втащили внутрь хозблока, под защиту обледенелой стены. Ну а там, где только что стоял я, вздымался трескучий столб черного с проседью дыма, источавшего вонь горелого ежа-слизняка - или, если угодно, органоида, - явственно ощутимую даже в разреженном воздухе Беллоны.
Никогда бы не подумал, что у нашего столь хрупкого телосложением и изящного манерами Смагина такая крепкая, цепкая рука!
Из дверей грузовика на меня с тревогой смотрела Тайна, а за ее спиной в недрах кабины темнела фигура "короля". Командор второго ранга Объединенных Флотов Отчизны, первый капитан великого флагмана "Звезднорожденная Ута Ю", как титуловал себя инопланетянин, в своей излюбленной позе со скрещенными на груди руками философски взирал, как меня только что чуть не поджарили зажигательными пулями.
- Кто? - Кратко уточнил Смагин.
- Десант. Похоже, в тяжелой броне, - я с трудом перевел дух.
- Это я давно уже понял по стрельбе, - довольно-таки невежливо перебил меня Смагин. - А где полипы?
Полипы? Гм, что ж, пусть полипы… Тоже вариант!
Я уже раскрыл рот, чтобы высказать всё, что думаю о полипах заодно с "королем" и его ментальной кинохроникой (ага, нужно будет запомнить этот термин, пригодится, когда буду держать ответное слово перед Комитетом Госпремии), - тоже мне друг, мог бы и прикрыть спину! - и тут перед моими глазами точно включился экран телесуфлера: ничего кроме него не вижу, и весь сказ!
Похоже, это была последняя раскадровка информационного пакета инопланетянина в моей голове, которую только теперь "распаковал" мой перетруженный мозг…
Я похолодел: на цинковом столе внутри какой-то специальной двухметровой… кюветы, что ли?.. лежало тело человека, вмороженное в глыбу льда. Оно и само было льдом, лицо этого человека, более похожее на маску из мутного темного стекла - я даже разглядел возле губ и ноздрей вмороженные пузырьки воздуха.
Самое страшное, что глаза мертвеца или то, что осталось от них, были открыты и сейчас смотрели прямо на меня. Рядом стоял человек в белом халате, видимо, паталогоанатом, сжимая в руке некое подобие лазерного скальпеля, который я однажды видел в Центральном Госпитале ВКС.
Было нечто тягостное, гнетущее в атмосфере, царившей в этой комнате. Может быть, оттого, что позади стола угадывались очертания еще нескольких кювет в специальном морозильном шкафу?
А поодаль, у самых дверей, стояли двое военных и один в гражданском с пугающе одинаковым выражением лиц - смесь надутой важности, сознания собственного начальственного величия и тщательно скрываемого, глубоко запрятанного в самые потемки души ужаса.
Я, конечно, не мог всего этого ощущать и понимать в таких нюансах, с такой вот нечеловеческой проницательностью. Но словно кто-то невидимый подсказывал мне, разъяснял и втолковывал, оставляя в тени лишь самый главный вопрос: кто этот несчастный, чье тело сейчас застыло перед моими глазами?
Я созерцал это достаточно долго, секунд пятнадцать по моему внутреннему хронометру - для Федора же сотоварищи, подозреваю, не прошло и секунды. Затем картинка вдруг качнулась, подернулась рябью, точно вода в лужице под ветром, но вместо того, чтобы погаснуть, сменилась другой.
Двое людей, с виду охотники, усердно рубили топорами на вытоптанной снежной площадке массивную закоченевшую тушу здоровенного животного, смутно напоминавшего исполинского белого медведя… Ага, это был хлад, точно! Местный, беллонский хлад, собрат которого, помнится, едва не сцапал наш вертолет.
На куске полиэтилена, обложенные со всех сторон химическими разогревателями, лежали внутренности зверя. Среди прочей требухи выделялся уже оттаявший огромный желудок. Он был рассечен вдоль, а рядом с ним - аккуратно выложено его содержимое. Оно было не сказать чтобы шибко интересным: из месива всяческих комьев, сгустков и других малоприятных останков полупереваренной трапезы монстра выглядывали края двух консервных банок, полностью разжеванных его крепкими зубищами в жестяные диски.
А отдельно от кучи, тщательно вычищенный и просушенный, лежал странный предмет: с виду, я бы сказал, какой-то диковинный глиняный горшок… Но цвет этот горшок имел непривычный, известковый какой-то. Да и со стенками у него были серьезные проблемы: их покрывали десятки отверстий круглой и продолговатой формы, размером от спичечной головки до монеты. По всему было видно, что в этом "горшке" воду носить никто больше не будет. А может быть, никогда и не носил…
- Костя! Ты что, оглох? Бежать надо!
Я встрепенулся, выходя из этого визионерского оцепенения.
Мы с Федором еле успели залезть в просторную кабину грузовика, когда мимо ворот хозблока… повалила целая армада ежей-слизней! Один за другим катились зловещие шары, на миг появляясь в отворе сломанной калитки, катились куда-то туда, где трещал пулемет одинокого десантника.
Трещал-трещал, надсаживался и вдруг смолк…
Я приготовился к самому худшему. Такая масса хищной дряни в мгновение ока затопила бы весь дворик и обглодала нас до костей. Но удивительное дело: ни один слизняк даже не попытался проникнуть внутрь, точно мы этих монстров вовсе не интересовали!
- Или же нас оставили на десерт, - вслух предположил я. И тут же получил тычок в бок.
Оглянулся. Тайна! Ее лицо выражало неподдельный ужас. Очевидно, тут работал первобытный страх, который в силу каких-то выкрутасов генетики непременно испытывает всякая симпатичная девица в отношении слизней, червяков и прочих улиток.
- Спокойно, - покачал головой "король". - Там где я - они не ходить.
- Боятся тебя, что ли? - Недоверчиво проворчал я, пока Смагин сноровисто примеривался к рулю и педалям грузовика.
- Не боятся. Знать, - уточнил инопланетянин.
- Так вы с Плавтом старые знакомые, да?
Глаза командора вмиг застыли в орбитах, приобретя холодный стальной оттенок. Физиономия "короля", и без того не слишком подвижная, сейчас словно одеревенела. По всему видать, эта тема была для него болезненной.
И я в очередной раз понял, что рядом со мной сейчас находится существо, о котором я по большому счету совсем ничего не знаю. И это меня порядком нервировало, несмотря на то, что он был спасителем всей нашей маленькой и дружной команды. В расположенность или симпатию "короля" к нам я не верил. Тут было что-то другое.
Но думать на эту щекотливую тему времени уже не оставалось. Армейский грузовик взревел как застоявшийся бизон и рванул к выходу из этого обледенелого каменного мешка. Что-то ждало нас снаружи?
Глава 5. Монстр Хаоса
Май, 2614 год
Периметр Рубрука
Планета Беллона, система Вольф 359
Интересно, что ключ к драматическим событиям в Периметре Рубрука у нас с Тайной и Смагиным имелся. Надо было просто пошевелить мозгами.
Ключ этот нам сперва показал еще старина Шадрин, когда мы пользовались гостеприимством Пятого Отдельного инженерно-строительного полка войск связи. А потом и Минералов - из космоса, с борта орбитальной станции "Дромадер".
Да-да, всему виной тут была работа сверхмощного терраформирующего лазера!
Когда пять тераджоулей зажгли небеса планеты, вскипятив ледяной покров и вечную мерзлоту, сотни тысяч тонн плазмы, еще недавно бывшей грунтом, снегом и базальтом, прожгли протяженную и глубокую ложбину. Ложбина эта - своеобразный "малый Байкал" - протянулась вдоль Афанасьевского кряжа и быстро заполнилась горячей водой.
Получилось искусственное озеро длиной семьдесят два километра и глубиной до сорока метров. Чтобы оно не замерзло слишком быстро, - а руководство "Геостроя" просто жаждало продемонстрировать это свинцово-серое детище человеческого гения высшим чинам Директории - тяжелые вертолеты распылили над озером специальный химикат, который образовал на поверхности воды термоизолирующую пленку.
Таким образом люди собственными руками не только разбудили Плавта, но и создали для него инкубатор, а вдобавок еще и защитили монстра от стремительного охлаждения суровыми беллонскими ветрами.
Но откуда вообще на Беллоне появился Плавт?!
Это вы узнаете позднее, ведь не ведали того и мы.