Зато до вражеского лагеря осталось всего два дня пути. Если выйти к нему с поднятыми руками, может, и пощадят, а потом обменяют на какого-нибудь боевика, захваченного "Иблисом". Олег же не какой-нибудь рядовой, а офицер, сын генерал-майора, ценный пленник - его, наверное, даже пытать не очень больно будут. На этом, правда, о военной карьере придется забыть, да и как потом отцу в глаза смотреть, непонятно. Но лучше живой трус, чем павший герой, верно?
Мля, как ему эта мерзость вообще в голову пришла?! А главное, соблазнительная такая, успокаивающая!
Нет, идти к врагу можно только ради мести и завершения миссии. Но как это сделать имеющимися, точнее, отсутствующими средствами?
- Эх, был бы у нас хоть бластер, а лучше пяток гранат…
Олег представил, как они с рыжиком вразвалочку, с дубинками наперевес, подходят к ракетному комплексу и разносят его к едрене фене, словно два гопника - припаркованный не в том районе флайер.
- Это у меня так, истерика, не обращай внимания!
Киборг снова отвернулся. Хриплый кудахтающий смех вызвал у него не больше эмоций, чем любой другой звук, но Олегу была важна хотя бы иллюзия собеседника. Тогда нет ощущения, что вот-вот действительно рехнешься от страха и безысходности.
Ну, почти нет.
- Где твое снаряжение? - на всякий случай спросил лейтенант. Утонуло ли оно в реке или стало вражеским трофеем, о нем можно забыть.
- Оставлено на берегу перед вхождением в воду.
- Ты имеешь в виду, на краю обрыва? - встрепенулся Олег.
- Нет. Спуск был осуществлен в другом месте, чтобы догнать объект по суше и произвести его перехват ниже по течению.
- Умница!!! - Честное слово, сейчас парень сам готов был его расцеловать! Собаку так точно в нос чмокнул бы. Ракетницы DEX’у не полагалось, зато он тащил второй маяк, НЗ-пайки, запасной бластер (меньшего размера и мощности, но хоть что-то) и десяток универсальных батарей. - Надо скорее туда вернуться и все подобрать! Помнишь то место?
- Да.
- Тогда показывай, где оно! - Олег с опрометчивой живостью вскочил, пошатнулся и, не справившись с головокружением, снова шлепнулся на задницу.
Киборг молча проводил его глазами - вверх-вниз, - а потом вытянул руку и куда-то показал.
- Н-да, кажется, с "умницей" я поспешил… - пробормотал лейтенант.
* * *
Река успела отнести Олега километра на три, хорошо хоть на другой берег не зашвырнула - перебраться обратно было бы тем еще геморроем. На лодыжке остался круговой синяк, как от кандалов, и прихрамывающего лейтенанта потряхивало от одного вида воды.
- Что это было?
- Уточните вопрос.
- Та тварь, которая меня схватила?
- Холоднокровное позвоночное, предположительно вилиозавр. Обитает в глубоких быстрых реках, достигает трех метров в длину, имеет шесть пар гребных лопастей, кожа покрыта твердыми наростами, уязвимые места - светочувствительные пятна и обонятельная ямка на конце морды.
"Короче, рыбка", - заключил Олег.
- Ты ее убил?
- Вероятность летального исхода два с половиной процента.
Наверное, просто ножом ткнул, "рыбка" от неожиданности разжала челюсти и нырнула.
- В таких случаях надо говорить "вряд ли".
Олег догадывался, почему киборга давным-давно не обучили коротким ответам вместо громоздких, раздражающих канцеляризмов. Того, кто ведет себя как человек, со временем начинают воспринимать как человека, а именно от этого и предостерегал бывалый сержант.
Но Наф-Наф мертв, а Олег еще нет. Так кто тут умнее?!
- Уточните процент вероятности, при котором случай считается "таким".
- Э-э-э… Ну, скажем, ниже десяти.
- Информация сохранена.
- Не "информация сохранена", а "ладно". Понял?
- Ладно.
- Ни черта ты не понял, - вздохнул парень. Надо будет потом приказать ему стереть все изменения, а то на базе засмеют… Блин, вот нашел проблему! Да пусть хоть лопнут от смеха, лишь бы вернуться!
Идти по Шебе с одним ножом на двоих было непривычно и страшно. Еще и убегать, если что, некуда: возле берега черный ломкий кустарник вытеснили ядовитые колючки, местами слившиеся в сплошную стену. Чудо, что Олегу посчастливилось найти достаточно большую и чистую брешь, обычно их минными растяжками пересекали ветки.
В этой части русла берег был невысок, и лейтенант, доверившись рыжику, топал за ним вдоль самой воды, по плоским каменным наплывам, похожим на ослепительно-белый воск, - словно здесь текла лава, а потом остыла и затвердела. На камнях грелись мелкие камбалки-хамелеончики, проявляющиеся и обиженно вгрызающиеся в край подошвы, только когда на них случайно наступали. Киборг метко, целенаправленно их давил, подбирал, не сбавляя шага, что-то выгрызал из тушки, а остальное зашвыривал подальше в воду. Олег хотел попросить показать добычу поближе, но его снова замутило - не из жалости к бедняжкам, а из-за реалистично представившегося запаха рыбьих потрохов. Желудок все никак не успокаивался, обидевшись на проглоченную накануне бочку воды и принятые натощак таблетки.
Интересно, была ли каменная полоса там, где он упал? Неужто отважный лейтенант еще пару секунд драпал от врагов по воздуху?
Киборг внезапно остановился. Дорогу преградило давно поваленное, наполовину сгнившее, наполовину мумифицировавшееся дерево. На нем тоже сидели камбалки, но DEX не обратил на них внимания, даже когда напуганные его тенью зверюшки побежали в стороны. Перебраться через ствол или пролезть под ним было секундным делом, однако проблема оказалась не в нем.
- Ну и паскудство! - вырвалось у Олега.
- Потенциально опасный враждебный объект, - согласился киборг. Видимо, в его базе данных тоже были не все виды шебской живности, а лишь самые распространенные.
В полусотне метров впереди, у самой воды, топталась на месте здоровенная скотина с серой бородавчатой кожей. Из каждой бородавки торчало по два-три темных жестких волоса, как будто тварь страдала тяжелой формой парши и вся облезла.
- А раньше была белая и пушистая… - пробормотал Олег концовку известного анекдота. Впрочем, пропорции у твари были не лягушечьи, скорее бульдожьи: короткие мощные лапы с полупрозрачными когтями, массивная голова-кувалда с треугольной пастью, сплющенный сверху вниз хвост, сбоку казавшийся тонким и бестолковым.
Присмотревшись, Олег понял, чем она так увлечена.
Вещмешок был уже разорван, а его содержимое разбросано по берегу. В данный момент враждебный объект катал по камням банку с тушенкой, пытаясь то так, то этак прижать ее лапой. Почуять мясо сквозь многослойную оболочку тварь не могла, но банка все равно чем-то привлекала ее внимание - может, напоминала какой-то шебский плод или моллюска.
Банка бренчала, принимая все более сюрреалистичную форму, и наконец лопнула. Тварь оживилась, захлюпала и засуетилась пуще прежнего.
- Теперь точно не уйдет, пока все не сожрет, - с досадой прошипел Олег. - Плакал наш паек! Хотя… Рыжик, ты сможешь ее прикончить?
- Вряд ли. - Киборг умудрился вложить в ответ еще больше машинного педантизма, чем когда сообщал процентовку.
- Черт!
Похоже, оставалось только бессильно наблюдать за чужим пиршеством. Язык у твари был длинный, зеленый, ловко и проворно вычерпывающий лакомство из зазубренных пробоин. Вторую банку она вскрыла гораздо быстрее, а потом занялась футляром с маяком.
- Мля!!! - Олег опасно высунулся из-за ствола. - Это же не еда! Брось его, с-с-скотина! Вон еще одна баночка рядом лежит!
Футляр был длинный и более твердый, из ударопрочного пластика. Но тварь, похоже, решила, что такой большой толстокожий плод должен быть самым спелым и вкусным.
У Олега потемнело в глазах от отчаяния.
- DEX, уничтожь враждебный объект! - срывающимся голосом скомандовал он, слабо соображая, что делает. Пан или пропал, без маяка они все равно, считай, трупы!
Рыжик замешкался, как будто прикидывая, не проще ли уничтожить горе-командира, - хотя на самом деле, конечно, просто обрабатывал информацию, выстраивая наиболее эффективный план действий.
- Приказ принят к исполнению.
DEX перемахнул через ствол, едва коснувшись его рукой, и побежал к цели - по прямой, не скрываясь, как натравленная собака. Пустынный белокаменный берег скрадывал расстояние, зверюга оказалась дальше, чем думал лейтенант, и, соответственно, крупнее. Олег понял, что допустил фатальную ошибку, но было поздно: тварь заметила врага, развернулась, присела на задние лапы и сердито зашлепала хвостом. Если отозвать киборга, она бросится следом и сожрет их обоих.
Лейтенант сдавленно застонал. Чем он вообще думал?! Да она прикончит рыжика одним укусом или ударом лапы, это все равно что пехотинца в лобовую на танк послать! Программа не позволит DEX’у ни уклониться, ни сбежать - только убить или сдохнуть. И останется Олег и без маяка, и без киборга, а вскоре и без своих тупых мозгов!
В последний момент киборг метнулся в сторону, и не успевшая за ним тварь вхолостую щелкнула зубами. DEX в ответ полоснул ее ножом, шкура на боку разошлась длинной узкой полосой, но там оказалась не брюшина или ребра, а сплошная кость. Даже крови не выступило, только голубоватая слизь.
Тварь тем не менее обиженно взревела - беззвучно, но с красноречивой пантомимой. Киборг воспользовался моментом, крутанулся и рубанул по открывшемуся на миг горлу, но нож снова чиркнул по кости.
"Он не знает, как ее убивать", - с отчаянием догадался Олег. Рыжик впервые столкнулся с подобным существом, и программа тупо перебирала варианты уязвимых мест.