Лейтенант уловил чужеродное движение, дернулся в ту сторону и не поверил своим глазам: по стволу спускалась маленькая серебристая "белочка" с длинными узкими ушами и таким же пушистым, как у земной тезки, хвостом. Спрыгнула на землю, принюхалась, придирчиво выбрала один из валяющихся на костях плодов - белых, мелких, размером и формой напоминающих редиску, - нанизала его на нижние зубы и с потешно раззявленным ртом ускакала обратно на дерево.
Симбионты, вспомнил лейтенант. Наверное, разносят по лесу семена миротворца, других-то едоков он сам ест.
Устроившийся на отшибе сержант призывно махнул Олегу рукой, а когда тот подошел, негромко спросил:
- Чего не стреляли?
- Зачем? - удивился парень. - Она же вроде мелкая, безобидная.
- Скажите еще, симпатичная, - усмехнулся Наф-Наф. - Только любит все на зуб пробовать, а если тяпнет, мало не покажется - они ж и трупы грызут, нахватываются от них всякой дряни.
Сержант покосился на дремлющих "ферзей".
- Поболтаем "без погон"?
Лейтенант почувствовал себя курсантом, к которому подошел преподаватель - вежливо, но строго поинтересоваться, почему парень завалил зачет.
- Конечно, - храбро ответил Олег.
Но Наф-Наф не спешил его отчитывать.
- Куришь?
- Нет… То есть вообще-то умею… - Парень хотел сказать, что охотно покурит за компанию, но сержант уже отдернул кисет.
- Ну и молодец. Нечего легкие пачкать. Ты ведь генерал-майора Васильева сынок, верно?
- Да. - Если бы Наф-Наф произнес это не столь благодушно, Олег покраснел бы еще сильнее.
- Известная фамилия, - одобрил сержант. - А что ты в штабе два года делал?
- Фигней страдал, - честно ответил Олег. Отец, рано состарившийся и поседевший, не хотел, чтобы его сыновья продолжали династию военных. Старшего удалось отговорить. Младшего - замариновать в штабе. Олег любил отца и гордился им, но именно поэтому хотел выйти из генеральской тени и заиметь собственную, чтобы его дети тоже могли им гордиться.
Наф-Наф негромко рассмеялся.
- А теперь, значит, не страдаешь?
Олег пожал плечами и, понизив голос, виновато спросил:
- Что, паршивый из меня офицер?
- Да нет, хорошо держишься, - ободрил его сержант. - Только уверенности чуток не хватает, металла в голосе.
- "Ферзи" и так бесятся, что ими новичок командует.
- Дуркуют, а не бесятся. И ты не бесись, держись как держался, и все будет пучком. Притретесь, они ребята хорошие.
Сержант оторвал клочок полупрозрачной бумаги и принялся мастерить самокрутку, не столько предвкушая результат, сколько наслаждаясь процессом. Толстые, с виду неуклюжие пальцы ловко распределили табак по бумаге, согнули ее "лодочкой" и свернули в идеально ровную трубочку. Наф-Наф лизнул краешек бумаги, залепил цигарку и с укоризной добавил:
- А вот с кибером ты действительно зря цацкаешься.
- Что значит - цацкаюсь? - уязвленно вскинулся Олег. - Какой из него, голодного, боец? По-моему, наши шкуры дороже пары консервов!
- Да нет, тут ты все правильно сделал, - махнул рукой сержант. - Эдик зарвался, давно пора было его по яйцам щелкнуть, но парни по дружбе терпят, а я тут вообще пробегом, в следующем месяце на Маяк перевожусь. Я про другое. Про твое обращение с киборгом. Болтаешь с ним, хвалишь за выполнение приказа, "спасибо" говоришь…
- Я машинально!
- Во-во, машинально. Знаю я эту хрень, - сержант сунул самокрутку в рот и похлопал себя по карманам в поисках зажигалки, - уж слишком они на людей похожи, привязываешься к ним, как к собакам. Забываешь, что это просто механизм, ходячая пушка, пластина бронежилета… Видел, как парни к нему относятся?
- Как?
Сержант прикурил, пряча огонек в кулаке, и с наслаждением выпустил дым из ноздрей.
- Никак! Чтоб потом не жалко было. И чтоб голову за него под плазму не сунуть. Машинально.
- Еще чего… - смущенно пробормотал Олег.
- Того, того. Учись, парень, пока я жив. А раз до сих пор живой - значит, умный!
Сержант неспешно, наслаждаясь каждой затяжкой, досмолил цигарку до крохотного окурка и тщательно растер о чью-то черепушку.
* * *
Понаблюдав за командой во время следующего перехода, Олег был вынужден признать, что Наф-Наф прав. Пока киборг работал как положено, на него не обращали внимания. Если тупил или промахивался - обругивали, но беззлобно, как заклинившее оружие. "Не привязывайся" - ни как к другу, ни как к напарнику. Это просто техника. Даже не собака.
А еще Олег заметил - или показалось? - что рыжик старается держаться рядом с ним, расчищая дорогу не группе, а персонально лейтенанту.
- Почему ты постоянно около меня крутишься? - не выдержал он, когда цель в очередной раз задымилась раньше, чем Олег навел на нее бластер.
- Не фиг было прикармливать! - тут же ехидно отозвался Эдик.
- Понимает, что, если лейтенанта схавают, сгущенки ему больше не видать! - предложил свой вариант Уголь.
Олег пропустил подначки мимо ушей, а странное поведение киборга объяснилось куда прозаичнее:
- Охрана объекта "командир" имеет приоритетное значение.
Вот так новость! Не успел Олег уверовать в свои силы, как оказалось, что эти силы не его!
- Больше не имеет! С этой минуты командир и рядовые бойцы считаются равнозначными объектами, ясно?
- Информация сохранена.
Парень кивнул и гордо обвел группу взглядом: мол, не стану я за DEX’а прятаться, хороший командир должен выкладываться наравне с рядовыми! Но эффект вышел обратный. "Раньше его хотя бы кибер пас, а теперь нам придется", - читалось на кислых лицах бойцов и осуждающем - сержанта. К тому же спустя полчаса Олег заметил, что почти ничего не изменилось. Киборг продолжал ошиваться возле него, делая по три выстрела на один лейтенантский.
- Эй, я тебе что приказывал?!
DEX точь-в-точь воспроизвел не только фразу со всеми интонациями, но и сам голос, заставив Олега нервно вздрогнуть.
- Тогда почему ты по-прежнему ко мне липнешь?!
- Охрана наиболее уязвимого объекта имеет приоритетное значение.
От дружного гогота "ферзей" Олегу захотелось провалиться сквозь землю. Даже безмозглый киборг считает его слабаком!
- Я ж тебе сказал, что мы - равнозначные объекты! - раздраженно рявкнул он на рыжика. - Без разницы, по какому критерию считать!
- Информация сохранена, - бесстрастно подтвердил DEX и наконец оставил лейтенанта в покое, выдвинулся вперед.
- История любви закончилась трагическим разрывом, - резюмировал Эдик. - На алименты подавать будете?
- Отставить разговорчики! - буркнул Олег, сгоряча не сумев придумать ничего умнее.
"Ферзь" не преминул бы развить тему, а можно ли петь или, скажем, читать стихи, но Шеба снова назойливо напомнила людям, что это им не курорт и не развлекательная прогулка. Пришлось отложить разборки до очередной короткой передышки.
* * *
Во время привала киборг обмочил Эдику вещмешок. Разумеется, не специально, соблюдая при справлении нужды обязательную дистанцию в пять метров, но небольшой уклон, каменистый участок почвы и направляющие бороздки сделали свое черное дело. А учитывая, что в условиях дефицита воды организм киборга максимально концентрировал и подолгу копил продукты обмена…
- Он у меня это сейчас языком выскребет! - бесился "ферзь". Ткань мешка была непромокаемой, но он простоял в лужице минут пятнадцать, и смешанная с землей моча въелась в швы и микропоры. - А ну иди сюда, рыжая дрянь! Я тебя научу смотреть, куда гадишь!
Эдик в сердцах бросил мешок на землю и попытался треснуть киборга по уху, но DEX молниеносно блокировал удар, что взбесило бойца еще больше.
- Отключи свою чертову программу самосохранения! - рявкнул он и замахнулся повторно, однако теперь его руку перехватил Олег.
- Отставить! Что ты делаешь?! Это же просто машина! А если бы у бронетранспортера охладительная система потекла, ты бы на него тоже с кулаками бросился?
- Что, уже и по гусенице пнуть нельзя?!
- Свой личный флайер пинай сколько хочешь, а армейское имущество - нет!
- А может, это ты его подучил мой мешок обделать?! - осенило Эдика.
- В отличие от вас, рядовой Ветров, у меня не настолько сортирное чувство юмора, - мстительно отчеканил Олег. - И ваша… э-э-э… личная трагедия - не повод забывать о субординации.
Уголь гыгыкнул, но под свирепым взглядом друга смутился и отвернулся.
- Остынь, боец. - Наф-Наф сказал это мягко, но до того проникновенно, что Эдику вмиг расхотелось портить как технику, так и лейтенанта. - Поменяйся с кибером мешками, делов-то.
- Еще чего!
Тащить вдвое больше "ферзю" не улыбалось. Менять удобную, подогнанную под себя снарягу на тот хлам, что выдали на складе DEX’у, - тоже.
В конце концов киборгу приказали максимально отчистить мешок влажными листьями, и Эдик с брезгливо перекошенным лицом вскинул его на спину.
Олег помнил сержантский совет, но чувствовал себя на таком взлете, что, улучив момент, повернулся к киборгу и заговорщически ему подмигнул. Естественно, безответно, ну и ладно. В конце концов, бывают же у снайперов любимые безотказные винтовки, которые в чужих руках капризничают и заклинивают. Мистика, однако многие в нее верят.
А к привязанности она, разумеется, не имеет никакого отношения.