* * *
Предпоследней таблетки хватило на сутки.
Последней - нет.
Ничего, просто цветущих деревьев в этой части леса больше, чем возле базы, к тому же по такой жаре лекарство быстро выходит с потом, успокаивал себя Олег. Но перепуганный до трясучки внутренний голос безжалостно нашептывал ему правду: "Не-е-ет, дорогой, это не деревья густеют, а аллергия усиливается!"
Олег послал его куда подальше, а таблетки, напротив, переложил поближе, в нагрудный карман. Ничего, в упаковке их больше сотни, на три месяца хватит, а на неделю и подавно. За это время он привыкнет к чертовой пыльце. Привыкнет, ясно?!
По уставу о любом недомогании полагалось немедленно сообщить командному медику, то есть Стиву. Но это же не укус, не отравление и не инфекция; медбрат все равно ничем не сможет ему помочь, скажет пить те же таблетки. Назад из-за такой ерунды не повернут (а если повернут, злосчастному командиру останется только застрелиться!), зато у "ферзей" появится еще один повод для насмешек.
Вечером на уже привычные лесные шорохи наложился все усиливающийся фоновый шум. Судя по карте, группа наискосок приближалась к реке, бурной, с перекатами и водопадами.
- С утра двинемся вдоль русла, - объявил сержант. - Самый паскудный участок пути: тут и вся наземная дрянь, и амфибии из воды лезут.
- Так, может, лучше продолжим идти лесом? - предложил Олег.
Эдик презрительно на него покосился, но смолчал, только длинно сплюнул.
- Вдоль реки быстрее. И повстанцы туда тоже соваться не любят.
- Хорошо, пойдем вдоль русла, - обреченно согласился лейтенант. Тут и без амфибий иногда глаза разбегаются - по кому сперва палить?! Хотя киборг все равно нет-нет да вмешивался, иначе Олегу пришлось бы совсем туго.
Единственный на всю округу миротворец Наф-Нафу не понравился, маловат и слишком близко к воде, но ночевать на открытом месте было еще опаснее.
- Будем дежурить по двое, - решил сержант. - Первыми Стив с Марком, потом мы с лейтенантом. Экзоскелеты не снимать, бластеры держать наготове.
Бойцы хмуро покивали. Если миротворец крупный, с толстыми ветками и пышной листвой, то хищник продирается в шатер с большим трудом и шумом: когда кто-то попадается в ловушку, дерево сжимает ее стенки, чтобы бойкий падальщик не смог уволочь чужую добычу. Размер шатра тоже имел значение: люди всегда укладывались возле самого ствола, чтобы успеть заметить и пристрелить ворвавшегося в "дом" хищника.
Лежать в экзоскелете было невозможно - только сидеть, привалившись спиной к стволу, вытянув одну ногу и согнув в колене другую, чтобы быстро вскочить по тревоге. Киборг, подчиняясь сержантскому приказу, вскарабкался по стволу до первого сука и растянулся там, как на персональной койке. Олег ему сперва позавидовал, но потом сверху упала одна скомканная белочка. Вторая. Третья слабо подергивалась, и Наф-Наф брезгливо добил ее ногой.
Первая вахта прошла тихо, без происшествий. Через полтора часа Марк разбудил сержанта, а тот лейтенанта, и караул сменился.
Болтать не тянуло - короткий сон не столько освежил, сколько заставил с тоской мечтать о его продолжении. Шум реки одновременно убаюкивал и тревожил: под его прикрытием враг может подобраться почти вплотную, ориентироваться приходилось непосредственно на шорох раздвигаемых веток. Но пока их никто не раздвигал.
Перед концом смены Олег украдкой вытащил и проглотил очередную таблетку, но сержант, как и положено снайперу, оказался неприлично зорок.
- Что там у тебя?
- Витамины, - с запинкой соврал лейтенант.
- Аскорбинка, что ли?
Наф-Наф без задней мысли протянул ладонь, но Олег поспешно затолкал коробочку обратно в карман.
- Нет, это… специальный состав, вам такие не подойдут.
Сержант слегка удивился, но настаивать не стал.
- Правильно, за здоровьем нужно смолоду следить. Надо и мне что-нибудь специальное подобрать, от ревматизма.
Олег виновато поддакнул, а потом невесть зачем, будто кольнуло что-то, посмотрел вверх - и наткнулся на пристальный, заинтересованный взгляд киборга.
Заинтересованный?!
Похолодевший лейтенант стиснул пальцы на бластере, торопливо присмотрелся и с облегчением понял: это просто свет фонарика отразился в стеклянных глазах, сымитировав живой блеск.
- Чего там? - привстал насторожившийся сержант.
- Да так, показалось… Белочка.
Парень нервно усмехнулся. Вот уж точно - "слишком похожи"! А главный идиотизм ситуации - кажется, Олег больше испугался не внезапной разумности рыжика, а что тот "застукал" лейтенанта, наверняка прекрасно рассмотрев и коробку, и таблетки.
- Что, уже выспался? Тогда давай карауль!
Киборг не стал спрыгивать на землю: там и без него было тесно. Просто активировал ночное зрение, сел на корточки и замер, изредка поворачивая голову на слышные лишь ему звуки.
Олег уже начал задремывать, когда над головой зашуршало. Луч фонарика успел выхватить только исчезающий в листве сапог. По шлему Стива цокнул спелый плодик, боец вздрогнул во сне, поморщился, но не проснулся.
- Куда его опять понесло?! - Наф-Наф, оказывается, тоже не успел заснуть. - DEX, что ты делаешь?
- Преследую цель. - Коммуникатор делал голос киборга еще более синтетическим. - Нейтрализую цель.
Вверху громко хрустнуло, хлопнуло, и перед Олегом что-то упало. На сей раз - не белочка.
Сержанту хватило одного взгляда на покореженный металлопластик с треснувшим глазком камеры, чтобы вскочить на ноги и гаркнуть:
- Тревога! К бою!
Не прошло и двух секунд, как ощетинившаяся бластерами группа полукругом стояла снаружи и что есть сил таращила заспанные глаза в ночь. Ночь была тиха и благодаря тепловизорам отчаянно красна: фонили "лианы", "паутина" и даже некоторые стволы - из-за обволакивающего их мха.
- Кибер словил разведдрон, - коротко пояснил Наф-Наф.
- Мля! - Уголь поудобнее перехватил плазмомет. - Сколько их? С какой стороны подходят?
- Информация отсутствует. - Равнодушие DEX’а в такой напряженный момент казалось издевкой. - Вражеские объекты не обнаружены. Продолжаю наблюдение.
Сержант лихорадочно размышлял. Что дрон успел увидеть и передать?! Если просто исчез с приборов, это полбеды - противник, конечно, насторожится, но вслепую на рожон не попрет, вышлет другой "глаз" или разведчика. А вот если им уже известно, кто здесь и сколько…
- Хватайте вещи, и сваливаем!
Наф-Наф сунул руку в шатер, на ощупь выдернул ближайший мешок и, разглядев, чей он, бросил киборгу.
Найти свою снарягу Олег еще успел. Надеть - нет.
- Обнаружена вражеская техника, три боевых объекта, предположительно - роботы типа "краб", - методично доложил DEX. - Движутся цепью на шесть, семь, восемь часов, дистанция - двести семьдесят метров, скорость приближения - двенадцать метров в секунду.
- …! - вырвалось у сержанта. - Бежим!
Робокрабы не слишком подходят для войны в джунглях. Они шумные, громоздкие, бестолковые и, несмотря на восемь ног, передвигаются медленнее киборгов, норовя свалиться в овраг или влипнуть в трясину. Для патрулирования их еще можно использовать, но не для разведки.
Значит, это не встречный рейд, а спланированная облава.
Враг приближался со стороны джунглей, прижимая группу к берегу. Уходить вверх или вниз по течению?! Испуганная крыса бросается наутек той же дорогой, по которой пришла, - она знакомая и якобы безопасная, хотя с тех пор все сто раз могло измениться. Сержант и "ферзи" это понимали, поэтому задавили инстинкты и предпочли неизвестность предсказуемости.
Бежали тесной группой, размеренно, как на учениях, стараясь не поддаваться панике - здесь она опаснее робокрабов. Хищники, к счастью, предпочитали держаться в стороне от такого большого, многолапого и разъяренного зверя - вон как пыхтит и топает! Но паутина, лианы и прочие безмозглые паразиты никуда не делись, как и чисто механические преграды.
Робокрабы тем не менее настигали. Двести двадцать метров… Сто девяносто… Сто пятьдесят… Еще немного сократят дистанцию или выгонят беглецов на открытое место - и начнется пальба.
Наф-Наф крутил головой на бегу, выискивая поваленный ствол или какой-нибудь бугор, за которым можно залечь и спокойно прицелиться. Если у врага нет киборгов, а робокрабов удастся вывести из строя, шансы на спасение значительно возрастут. Идущая за техникой пехота наверняка отстала, дураков бегать по ночным джунглям, если тебе в спину не дышит смерть, нету.