Лифт не работал, на седьмой этаж пришлось подниматься по лестнице. Вениамину она далась тяжелее всех, тем не менее он бодро пропыхтел:
– Какой замечательный дом! Держит жильцов… так сказать… в тонусе! А то в наше… сплошь автоматизированное… время… люди… скоро… совсем… разу… чатся… хо… дить, уф!
Команда правильно поняла намек и остановилась, ожидая, пока бедный доктор наверстает разделявшие их два пролета.
Сломанный лифт оказался еще одним элементом охранной сигнализации: когда топочущие и сопящие гости наконец добрались до нужного этажа, их уже поджидали на лестничной клетке.
Вживую мама Полины оказалась ниже Станислава Федотовича на голову, но, уткнув руки в бока, так вызывающе на него уставилась, что капитану почудилось – наоборот, выше.
– Здравствуйте, Валентина Сергеевна! – бодро гаркнул он, надеясь сразу задать визиту непринужденно-дружеский тон. – Очень рад наконец лично с вами познакомиться!
Станислав торжественно протянул женщине коробку с пирожными. Мама критически оглядела подношение и, не притронувшись к нему, процедила:
– Взаимно. Снимайте обувь и проходите.
– Тапочки, тапочки не забудьте! – трагически прошипела Полина за капитанской спиной.
Теодор растерянно уставился на ряд выстроившейся вдоль стенки "спецобуви", не зная, какие выбрать – белые или розовые с помпончиками.
– Да ничего, мне и в носках удобно, у вас же пол вроде чистый…
– Разумеется, чистый! – так выразительно подтвердила Валентина Сергеевна, что парень поспешил напялить ближайшие тапки.
Про его исцарапанное лицо она ничего не спросила, и это стало для Теда еще большим позором, ибо означало, что ее мнению о пилоте падать уже некуда.
Станислав первым зашел в гостиную и опешил. На длинном, застеленном старомодной тефлоновой скатертью столе не было места не то что для пирожных – для краюшки хлеба! Салатики, отбивные, голубцы, заливное, бутерброды, колбасная, рыбная, сырная и овощная нарезки сплотили ряды вокруг огромной жареной курицы, нацелившей на капитана окорочка, как дула лазерных пушек. По углам бастионами возвышались прозрачные кувшины с мутно-розовым домашним компотиком.
– Ну, ма-а-ам! – обреченно простонала Полина. – Я же просила: не надо ничего готовить, мы буквально на полчасика, только чаю попить!
– И чаю тоже попьете! – отрезала мама. – В холодильнике твой любимый тортик стоит, домашний, не то что покупная синтетика, в которую бог знает чего намешали…
Станислав сдался и поставил коробку на пол возле стула, с расчетом попозже незаметно задвинуть ее ногой под стол.
Дэн собирался остаться в прихожей, но не выгорело.
– А вам, молодой человек, отдельное приглашение требуется? – Валентина Сергеевна улыбалась, однако глаза утверждали обратное.
– Я киборг модели DEX-6 и осуществляю охрану хозяев и помещения, – попытался отпереться рыжий, но был жестоко ущемлен в своих рабских правах:
– Этим гораздо удобнее заниматься за столом! – отрезала мама Полины, так свирепо указав в нужном направлении, что пришлось подчиниться.
"Да-да, живо иди сюда, а то вдруг она снова попытается отравить нас своей готовкой!" – нервно потребовал Тед за спиной грозной хозяйки, которая тут же так стремительно развернулась, словно не просто умела читать по губам, а делала это третьим глазом на затылке.
Космолетчики уселись за стол и принялись нервно осматриваться. Гостиная была небольшая и обставлена просто: универсальный терминал, встроенный шкаф, комод, застеленный кружевной салфеткой, по которой расставлены пылесборники в форме сувениров с разных планет – раньше их коллекцию пополнял муж Валентины Сергеевны, а теперь дочь. На противоположной стене плотно, почти встык висели почетные и похвальные грамоты: всевозможные "Лучший педагог года", "За выдающиеся достижения", "За общественную деятельность" и "Третье место в конкурсе рисунков среди воспитанников старшей ясельной группы" (последняя, видимо, Полинина), из-за чего команда чувствовала себя словно в историческом музее, где не то что есть – даже разговаривать неловко. На буфете с прозрачными створками, набитом все теми же безделушками и немного посудой, лежали два одинаковых чучела черных котов. Не успел Вениамин вслух восхититься искусством таксидермиста, как левое моргнуло.
– Какие у вас милые котики! – пробормотал доктор, решив, что это самая безобидная и беспроигрышная тема.
– Да, – веско уронила Валентина Сергеевна, переглянулась с котами и многозначительно добавила: – А главное, безошибочно разбираются в людях!
Котики смотрели на чужаков, как снайперы из группы поддержки. Судя по изодранной в лохмы когтеточке, они тоже вовсю готовились к приему гостей.
– А чего они трусливые такие? – наивно поинтересовался Тед, забыв об обете немоты. – Наша кошатина уже давно бы под ногами орала или по столу скакала!
– Они не трусливые, – ледяным голосом возразила хозяйка. – Они воспитанные.
Полина торопливо сунула парню стакан с компотиком. Теодор схватился за него, словно за спасательный круг, глотнул и почувствовал, как в горло слизняком скользнула разваренная ягода крыжовника. Парень вытаращил глаза, но понял, что, если закашляется, – ему точно конец.
В рассадке гостей оказался тонкий расчет: Станиславу, как главному тирану и эксплуататору бедной девочки, выделили место напротив хозяйки, а Полине справа, и ее тарелка мигом оказалась наполненной до краев и с двадцатисантиметровой горкой.
– Кушай, доченька, кушай, а то что-то ты похудела, – заметила мама, взглядом и тоном ясно давая Станиславу понять: она знает, чья это вина!
– Я бы сказал – постройнела, – попытался пошутить капитан.
– То есть вы считаете, что раньше она была недостаточно стройной? – презрительно парировала Валентина Сергеевна, чья комплекция хоть и не выходила за рамки приличия, но ощутимо превосходила Полинину. – Интересно, что же вы тогда обо мне скажете?
– Что вы… э-э… очень привлекательная женщина, – смущенно пробормотал Станислав.
– Я вдова, – с оскорбленным достоинством бросила Валентина Сергеевна, словно похотливый космодесантник предложил ей предаться плотским утехам прямо на столе.
Компотик имел небывалый успех. Михалыч вообще проницательно налил его себе не после беседы, а вместо.
До конца визита оставалось минут сорок, но в такой обстановке они казались команде вечностью. Ритуально положив на тарелки по ломтику колбасы, гости застыли восковыми манекенами, натянуто улыбаясь и мученически переглядываясь.
И только Дэн невозмутимо, в рамках подпрограммы "восполнение уровня энергии" (денек-то выдался нелегкий!), просканировал стол, выгреб к себе на тарелку полмиски самого калорийного салатика и принялся его уплетать.
Всеобщее внимание переключилось на деловито жующего киборга. Красная как рак Полина хотела незаметно пихнуть его ногой, но не успела.
– Как вам салат? – воинственно поинтересовалась Валентина Сергеевна.
– Очень необычный набор компонентов, – честно сообщил Дэн и потянулся за добавкой.
Лицо мамы неожиданно подобрело.
– Да, я сама, когда его в кулинарном шоу увидела, очень удивилась, но все-таки рискнула приготовить, и не пожалела! Скажите, вкусно?
– Вкусно, – послушно сказал Дэн, и мама окончательно растаяла.
– Дать вам рецепт?
Полина все-таки изловчилась и пнула приятеля.
– Давайте, – и глазом не моргнул киборг.
С этого момента мама была полностью нейтрализована. Не доверяя хлипким цифровым технологиям, она собственноручно записала рецепт на бумажке и для верности зачитала его вслух, причем так ласково смотрела на Дэна в процессе, что позабытую Полину обуяла ревность. Потом киборг добросовестно продегустировал и оценил руляду с салом и шпинатом, "бараньи" биточки из сои ("Правда же, как настоящие?" – "Угум"), форшмак "Русалочка" и еще два салатика…
Остальные гости старались даже не дышать, чтобы не спугнуть робкую птицу удачи, пока Станислав (ежеминутно украдкой посматривающий на комм) не "спохватился":
– Боже, кажется, мы уже опаздываем! Большое спасибо за такой… хм… теплый прием, все было очень вкусно!
Мама Полины снова "активировала боевой режим", обозрела девственно-ненадкусанные колбасные ломтики и поджала губы:
– Да уж, заметно…
– А это что такое, зеленое? – бестактно, но с таким подкупающим интересом перебил ее Дэн, что его нечестивые владельцы снова были забыты.
– О, это заливное из альфианской жабровой водоросли! – Валентина Сергеевна рысцой обежала стол и вернулась с блюдом. – Вы с Полиночкой обязательно должны его попробовать, в передаче "Кастрюля здоровья" говорили, что оно изумительно прочищает сосуды!
По виду яства можно было предположить, что оно не менее успешно прочищает кое-что другое. По виду Дэна можно было подумать, что ничего вкуснее он в жизни не едал.
– Но нам действительно пора… – предпринял робкую попытку Вениамин.
– Я заверну вам с собой! – Мама Полины, игнорируя возражения и мольбы, уплыла на кухню и долго там чем-то шуршала, щелкала и гремела, пока команда топталась в прихожей, посматривая на часы с уже не наигранным беспокойством.
Наконец Валентина Сергеевна вернулась, с натугой таща здоровенную, под завязку набитую термосумку.
– Ты там присматривай за моей девочкой, хорошо? – заискивающе попросила она, вручая Дэну "бутербродик на дорожку". – А то этим людям доверять нельзя!
Ради сохранения жалких остатков самоуважения команда решила считать, что акцент сделан на слове "людям", а не "этим".