И вдруг все прекратилось. Только откуда-то доносился непонятный гул, да прибор все ныл надрывно и зудяще, моргая красным глазом. Дед глянул на экран кругового обзора и понял: ничего не прекратилось. Черные камни вокруг вездехода тряслись, как в лихорадке, и пыль клубами стлалась над горной долиной, словно дым. Это компьютер, сообразив наконец-то, что надо делать, поднял вездеход над трясущимися камнями. Было удивительно, что он так поздно сделал это, но разбираться в случившемся было некогда. Взгляд невольно приковывался к страшной картине, разворачивавшейся на широком, в полстены, экране. Вид местности все время менялся, громадные камни ворочались, как живые, горы, обступившие долину, укутывались в плотные покрывала лавин. Такого не было за всю историю существования поселения, такого здесь даже не предполагалось. Планета считалась тихой, отшумевшей давным-давно, еще миллионы лет назад. Да, видно, копилось внутреннее напряжение, пока не прорвалось этаким невиданным землетрясением. Отсутствие мелких землетрясений должно было говорить не о покое, а о скрытом копящемся напряжении. И если не было мелких землетрясений, то, может быть, следовало их вызвать искусственно. Уж лучше частая, да небольшая тряска, чем один такой катаклизм…
Мысли проносились в голове стремительно и сумбурно. Шевельнулось беспокойство о поселке, который не мог, как вездеход, оторваться от грунта и переждать землетрясение. Но поселок был далеко, и хотелось верить, что туда доносятся лишь отголоски этого буйства стихий. Дед взглянул на Алешку. Тот, не отрываясь, смотрел на экран и, похоже, не испытывал испуга ни за себя, ни за свою мать и приятелей своих, оставшихся там, в поселке. Он еще не знал страха за близких, которых нет рядом. Как все дети. Потому, наверное, так редки у них стрессы, нервные перенапряжения.
А иволка все так же неподвижно лежала на столе, куда положил ее Алешка, и молчала. А гул землетрясения все не прекращался. А прибор все зудел, предупреждая о какой-то еще неведомой опасности.
- Чего еще можно ожидать? - спросил дед у компьютера.
- Неспокойно гравитационное поле, - ответил бесстрастный голос.
- Что значит неспокойно? - Его даже не встревожило это сообщение. Что может быть стабильнее гравитации? Она какая есть, такая и есть, и неспокойным может быть лишь поведение предмета в гравитационном поле. Вероятно, и теперь компьютер принял одно за другое.
- Меняется гравитация.
- Как меняется? Увеличивается? Уменьшается? Насколько?
- Колеблется. В среднем пока остается на своем уровне.
"Пока"! Это словечко совсем не понравилось деду, и он решил не пережидать землетрясения, а поскорей убраться из этой долины. Пока не поздно. Клубы пыли начали наползать на экран, потом все застлала равномерно-серая вуаль, которая время от времени разрывалась на мгновение, и тогда было видно, что вездеход летит над местностью с огромной скоростью. И на черном экране радиолокатора, испещренном негативными изображениями извилистых горных склонов, все было в движении, словно горы шевелились, просыпаясь от вечного своего сна.
- Ничего, Алексей, и не такое видали, выберемся, - сказал дед испуганно прижавшемуся к нему малышу и потрепал его по голове. А сам подумал, что такого, пожалуй, не видывал никто, разве что те, кто не возвращался из дальних экспедиций. Кто знает, что видели они в свой последний час?
"В последний час", - повторил дед мысленно и заставил себя не думать о мрачном. Вдруг Алешке передастся эта готовность поверить в безнадежность? Способность детей предчувствовать - самое неизученное явление. Никому не ведомо, что они могут, да еще в такой исключительной ситуации.
Пыльная завеса за экраном стала редеть, сквозь нее прорывались багровые отблески.
- Что происходит? - спросил дед у компьютера. - Ты давай докладывай, не жди вопросов.
- Пока нет повода для беспокойства.
Ничего себе - нет повода. Совсем некстати вспомнился деду старый анекдот о немом мальчишке, который много лет не произносил ни слова и закричал лишь тогда, когда его отец едва не попал под машину. "Ты же можешь говорить, почему молчал?" - спросили его. "Не было повода", - ответил он. Достойное дитя компьютизированного рационалистического века. Но деду сейчас совсем не хотелось находиться в роли близких того мальчишки. Словно дикарю, только что обретшему дар слова, ему хотелось разговоров. Чтобы кто-то говорил и говорил, успокаивал. Он посмотрел на Алешку, опасаясь, не понял ли внук этой минутной слабости. Алешка был занят своим кристаллом, складывал половинки, раздумывая, как их можно соединить.
- Скоро у меня будет два папиных подарка, - сказал он.
- Я же говорил…
- Видишь, какие они уже большие?
Кристаллы и впрямь вроде как выросли. Дед взял один из них, взвесил на руке и решил, что это не они растут, а происходящее каким-то образом действует на сознание, ломая привычные представления об окружающем. Ведь бывает же, что даже самое неизменное из имеющегося во Вселенной - время - и то, как нам порою кажется, замедляет или ускоряет свой бег. Кто этого не испытывал? То оно тянется, как резина, то мчится - не замечаешь.
- Гравитация заметно снижается, - сказал компьютер.
- Ты разберись хорошенько, в чем там дело.
- Я никогда не докладываю, не разобравшись.
- Может, дело вовсе не в гравитации? Я же не чувствую никакого снижения.
- Речь идет об очень слабых воздействиях.
- А говоришь - заметно.
- Это заметно лишь для меня.
- Ты уж, пожалуйста, уточняй, не пугай нас.
- Вы же сами просили сообщать все…
И тут полыхнуло где-то совсем рядом: сплошная пелена пыли за экраном на мгновение стала кроваво-красной. Вездеход начал резко тормозить, отчего их обоих прямо-таки прижало к пульту управления. И полумертвая ящерка и обе половинки кристалла, которые Алешка тоже положил на стол, едва не съехали на пол.
- Необходимо сменить курс, - объяснил компьютер. - Впереди извержение.
Дед и сам видел на черном экране локатора, что выход из долины загораживала какая-то подвижная белая мембрана. Она пульсировала, шевелилась, словно огромная гусеница, выползавшая из-за горы. И только у левого среза оставался еще темный провал прохода.
- Может, проскочим?
- Опасно, - коротко отрезал компьютер.
- Тогда поворачивай назад. Вернемся тем же путем.
Вездеход круто развернулся и помчался, все набирая скорость. Пыльная пелена за экраном, заклубившаяся было, распавшаяся на отдельные пятна, снова стала сплошной, серо-багровой.
- Вот так, Алешка, и живем, - вздохнул дед. - Так и носимся то туда, то обратно.
Сказал он это с одной только целью - успокоить внука, отвлечь его, не дать испугаться. Но, как видно, Алешку теперь занимала лишь одна мысль.
- Мы не поедем к папе? - спросил он и, как всегда делал, когда требовал прямого и правдивого ответа, подался к деду доверительно, снизу вверх заглянул в глаза.
- Обязательно поедем. Вот выберемся из этой долины и поедем другой дорогой.
Он вдруг откинулся на спинку кресла и тихо засмеялся.
- Не понял, - холодно сказал компьютер.
- Это тебя не касается, - отмахнулся дед и притянул внука к себе. - Хочешь, расскажу один смешной случай?
- Про папу?
- Про папу, про папу, - сказал дед, поражаясь проницательности малыша. - Папа твой вот как ты был, ну, может, чуточку постарше. Мы тогда только переселились на эту планету, обустроились и решили, что теперь самое время заняться эстетическим самовоспитанием. Все, конечно, знали, что высшая радость - это радость деяния, сотворения, то есть труда, но уж больно нам захотелось иметь ее, радость, так сказать, в чистом виде. И все тогда ударились в искусства, кто стихи сочинять начал, кто на скрипочках играл. Ну и, конечно, детей своих стали натаскивать на то же. Дети ведь это как бы концентраторы родительской мечты. На детях проверяется возможность того, чего недополучили сами…
- Это непедагогично, - сказал компьютер.
- Что?
- Непедагогично при детях иронизировать над родителями.
- А, отстань, смотри лучше по сторонам.
- Я смотрю…
- Помолчи, пожалуйста, хоть пять минут.
Дед погрозил компьютеру пальцем и задумался, вспоминая, на чем он остановился.
- Ишь какой, еще вмешивается, - сказал Алешка. И вдруг изрек: - Яйцо курицу учит.
- Ты откуда это взял? - изумился дед.
- Мама так говорила.
- Да… мама, конечно, умница, но ты это… не думай, что она всерьез. Шутила мама. Компьютер, действительно, создан человеком. Но не одним. В нем как бы миллионы людей, в нем опыт всего человечества. Так что яичко-то не простое, а золотое… Вот… О чем, стало быть, я? Да, о скрипочках. Решили мы с мамой, то есть с бабушкой твоей, непременно научить сына, то есть папу твоего, играть на скрипке. Часами мучили, заставляли пиликать. Прямо скажу, музыкант из него не получался, другой у него был талант. Но мы, уверенные, что все в руках человека, не отставали. Закрывали его в комнате и говорили: "Играй, чтоб мы слышали, как ты играешь". Сначала он отлынивал, потом, слышим, играет. Обрадовались: смирился, значит. Только монотонно как-то играет, одну и тут же ноту сто раз - туда-сюда, туда-сюда. Даже нам слушать надоело. Как, думаем, у него только терпения хватает? Заглянули в комнату, а его и след простыл. В окошко удрал. А сидит на столе иволка, скрипит своим мелодичным голоском. И что ведь придумал, шельмец! Привязал к лапке нитку, к нитке - грузик и спустил его со стола. Грузик тянет иволку, она сопротивляется и кричит громче обычного.
Алешка закатился звонким радостным смехом, передвинул иволку на середину стола, погладил.
- Вот какой у меня папа.