Муха - прирожденный программер и не менее прирожденный раздолбай. Он может прекрасно зарабатывать: его с руками возьмут в любом банке и на любом серьезном ресурсе, потому что у него уже есть репутация. Но он пока что геймер. И Дед геймер, в игре они и познакомились, игра их, в сущности, и кормит. Она накачивают "персов" и продают их чудакам, которым лень самим нянькаться с "персом", добывать ему оружие, способности и всякие артефакты. За "перса" можно взять сорок крон, если не надуют, но у них уже своя клиентура, да и Дед сам кого хочешь надует. Можно еще сопровождать чужого "перса" и помогать ему накачиваться, за это тоже платят, Муха как-то за ночь огреб сто баксов - очень все хорошо получилось. Кроме того, они тестеры игры и гейм-мастера. Дед еще участвует в турнирах, но взять большой приз ему пока не удавалось.
Я тоже после школы зарабатываю на жизнь во Всемирной паутине. Это единственное место, где мы трое можем прокормить себя, а если понадобится, и близких. Здесь все равно, на каком языке мы разговариваем. А для нас это уже принципиально.
За Муху обидно: ему бы учиться и учиться. Но здесь он учиться не может, а уехать некуда. То есть пока некуда. Андрей, мой одноклассник, побывал в Ирландии, вернулся, помаялся и опять собрался в Ирландию, но, оказалось, не судьба. На похороны мы скидывались, потому что батя у него безработный, а старшая сестра после развода совсем на мели.
Вот так и живем…
Сумку с тряпьем мы вывалили на пол в сарае. Муха светил фонариком, Дед перебирал платья в цветочек и в горошек.
- Чтоб я сдох, это винтаж, - сказал Муха. - Я был на винтажном сайте: миллионеры сейчас за это большие деньги платят. И коллекционируют, и носят.
- У бабки полон шкаф этого винтажа… - Дед задумался. - А в самом деле, дураком надо быть, чтобы шариться по чердакам и забыть про родную бабку. Вот что: свожу ее на рынок, пусть наберет себе турецких халатов, а ее тряпки реставрируем - и на аукцион.
- А это что? - спросил я. На дне сумки лежала маленькая плоская сумочка, расшитая бисером.
- А это, Гость, то, ради чего стоило лезть на чердак! Это можно самому Васильеву в коллекцию продать! - обрадовался Дед.
- Погоди продавать. Сперва - что там внутри, - напомнил Муха.
В сумочке мы нашли два золотых кольца и цепочку, так что вылазка полностью оправдалась. Дед предложил оставить книги в сарае и отметить находку у него наверху стакашком хорошего вискаря "Джек Дэниэлс".
Неизвестно, что случилось бы, если бы мы его послушались. Но на меня напал азарт: мне обязательно нужно сразу покопаться в книгах при нормальном освещении. Мы потащили сумку по лестнице, зацепили какой-то гвоздь, сдуру дернули, из сумки выдрался клок, причем тот самый, к которому крепилась ручка. Ткань затрещала, Дед схватил сумку в охапку, ввалился с ней в комнату, и там уже все рухнуло на пол - книги, бутылки, плоская коробка.
Аптечные пузырьки времен Первой мировой разбежались по комнате и закатились туда, где мы их искать не собирались. Дед ждет, пока всякое добро, что копится под его тахтой, однажды воспрянет и поставит эту тахту дыбом. Опять же лазить под шкаф на трезвую голову он не будет: для того чтобы пошерудить там палкой от швабры, нужно лечь на брюхо, иначе не получится, и для такого подвига ста граммов вискаря мало.
Всего пузырьков было десятка два. И все мгновенно сгинули. Почти все - один, попав под шкаф, не остался там, как полагалось, с учетом кривого пола в деревянном домишке, а неторопливо выкатился и, словно карабкаясь по склону, докатился до середины комнаты.
- Хм, - сказал Дед. - Это к чему-то.
- Это тайный знак, - добавил Муха. - Помнишь, в "Боевых драконах Винтерланда" нужно внимательно смотреть на скалу в левом углу, чтобы заметить зеленый кружок?
- Он срабатывает, только если на втором уровне ты поменяешь ножи и прикупишь на сдачу два эликсира скорости. Я два раза нарочно проверял. Но нам сегодня везет. Бомжи дрыхли, в дерьмо мы не вляпались, со стола не навернулись, - Дед старательно перечислял наши удачи, пока я разливал вискарь - по четыре булька для начала. - Золотишко нашли, что еще… Может, в этом дурацком флаконе брюлики лежат?
- Ага, брюлики! - развеселился я. - Эта схоронка уже послевоенная, кому и на кой держать на чердаке брюлики? С золотом хоть ясно - бабка померла, и ее шмотье, не глядя, в сумку покидали.
- Но там что-то есть… - Дед подхватил пузырек с пола. - Точно, что-то есть!
Он встряхнул пузырек - внутри застучало.
Но крышка приросла к стеклу.
- Держи, - Муха протянул Деду гантель. Одну из тех гантелей, которые каждый мужчина от пятнадцати до девяноста хотя бы раз в жизни затаскивает в дом, клянясь, что отныне будет качать бицепс каждое утро, а потом долго спотыкается об них и, наконец, пинками загоняет в труднодоступное место. Эта отличалась разве что весом - в ней было двадцать пять кило.
- Брюлики не раскроши, - предупредил я.
Дед пристроил пузырек так, что щель в полу удерживала его на месте, и осторожно тюкнул. С пузырьком ничего не сделалось. Он тюкнул посильнее - пузырек пересекла трещина. Третий тюк развалил его на три части.
- А что стучало? - удивился Муха, глядя на черную лужицу вокруг осколков.
Но лужица была живая. Она сперва растеклась, потом собралась вместе и стала расти в вышину.
- Гость, Гость… - зашептал Муха. - Гля…
Черная жидкость встала столбиком. Высотой сантиметров в двенадцать, он вдруг обрел утолщение наверху, вроде головы.
Вот только сатанинского причиндала нам тут и недоставало! Я вообразил, как эта штука гоняется за нами с извращенным намерением, - и меня прошиб холодный пот.
Каким-то ветром нас разнесло по углам комнаты. У меня в руке оказалась табуретка. Дед догадался выхватить из кармана шокер. Муха шарил за спиной - искал нунчаки за поясом, чтобы отбиваться от летучей гадости.
Столбик взлететь не пытался. Он взял таймаут и торчал в полной неподвижности минуты две - как выяснилось, собирался с силами. Потом зашевелился, отрастил себе что-то вроде узких плечиков и нашлепок на голове. Между нашлепками появился бугорок, вытянулся, сократился, и еще через минуту мы увидели почти человеческое лицо с носом. Сперва оно было черным, потом чуть посветлело.
- Ой, мама дорогая… - сказал Дед. - Сейчас я его зашибу…
- Не моги, - удержал я. - Черт его знает, на что оно способно. Не зли его…
- Надо подцепить совком и выбросить в окно, - решил Муха. - Дед, где в твоем бардаке совок?
- Отродясь не бывало, - ответил я вместо Деда.
И тут мы услышал кряхтенье. Черный столбик словно прочищал глотку. Потом он вообще закашлялся. Это его подкосило - он чуть не рухнул.
- Сейчас загнется… - прошептал Муха.
- Эй, ты, нечистая сила, что это с тобой? - спросил Дед.
И услышал в ответ тоненький хриплый голосок:
- Поговорите со мной… пожалуйста…
Глава вторая
Конечно, мы сразу даже слова сказать не могли. Только Муха выдавил из себя какое-то вибрирующее "э-э-э".
Черный столбик съежился.
- Люди… - прошептал он.
- Ну, люди, - осторожно согласился Дед. - А ты кто?
- Я демон-симбионт.
Не то чтоб мы трое были ах какие верующие, но когда мороз по коже, память предков просыпается и берет власть в свои руки. Дед перекрестился, я забормотал "свят-свят-свят", а Муха отважно перекрестил черный столбик. И тот никуда не делся. Так и остался стоять.
- Вы не поняли, люди. Во мне нет зла.
- А добра? - спросил Муха.
- И добра нет. Я просто симбионт. Служебное устройство. Вне добра и зла. Выведен для практических целей. Люди, говорите, произносите слова. Пожалуйста…
- А зачем тебе? - забеспокоился Дед.
- Кормлюсь словами, - объяснил столбик. - Они мне силу дают. Но у вас при этом сила не убывает. Новые слова особенно люблю. Наговорите мне новых слов, пожалуйста.
- А не врешь?
- Это не моя функция. Меня вывели для правды.
- Как это? - изумились мы.
- Нахожу правильные соответствия между словами. Если смыслов несколько, то соответствия для каждого смысла. И предлагаю. Если бы врал - меня бы уничтожили.
Мы не сразу поняли, что за соответствия и смыслы. Мы попросили его привести примеры, и тогда только до нас дошло.
- Так ты демон-переводчик, что ли? - спросил Муха.
- Да, можно назвать и так.
- И с какого на какой?
- Со всех на все.
И мы поняли, что нашли настоящий клад.
То, что черный столбик - демон, как-то сразу стало незначительным. Какое добро, какое зло, когда перед нами универсальный переводчик, если только черный столбик не врет.
- Так, орлы. Надо подумать, - сказал Дед. - Переводчиков в инете навалом…
- Они тебе напереведут! - сразу развеселился Муха, которому постоянно приходится осваивать английские тексты, так что ляпы электронных переводчиков - его любимое развлечение. - Надо проверить! Дед, что тут у тебя на английском?
- Вот, - Дед вытащил из-под журналов мануал для мобилки.
- Я симбионт. С книгой обращаться не умею, - сообщил столбик.
- А что ты умеешь? - спросил Муха.
- Срастаюсь с носителем и воспринимаю текст вместе с ним. Меня создавали для работы с устным текстом, я симбионт-аудиал, но могу и с письменным, я самообучающийся демон.
- Мне это не нравится, - сказал я. - Совершенно не нравится. Я не хочу, чтобы со мной кто-то срастался.
- Да тебе это и не нужно, - успокоил Дед. - Вот Мухе - другое дело. Или Наташке.
- Ты Наташку не трогай! - выпалил Муха. - Наташка тут ни при чем!
- Да ладно тебе! - хором ответили мы.