Я упал набок, выронив мачете, рюкзак соскользнул с плеч и со стуком ударился о камень.
И тут я заметил то, на что не обратил внимания раньше: широкое кольцо молочного сверкающего камня было слегка вогнутым.
Оно уходило внутрь, к колодцу, и я беспомощно заскользил к столбу света, уходящему в небо.
Я отчаянно, но тщетно пытался ухватиться за что-нибудь руками, чтобы остановить скольжение. Пытался найти опору, но ее не было.
Я погрузился в золотой пульсирующий луч.
* * *
Странное, невероятно странное происшествие предстоит мне описать.
Мои отрывочные смутные воспоминания об этом мгновенном и в то же время бесконечном происшествии сливаются и теряют смысл.
Я месяцами размышлял над тем, что сохранилось в памяти. Наконец я, как мне кажется, нашел объяснение тому, что произошло после того, как я скользнул в отверстие загадочного колодца, прямо в пульсирующий световой луч. Возможно, это просто игра моего воображения; может быть, отрывки сотен научно-фантастических книг, которые я читал, слились в тигле моей памяти, и в результате получилось то, что нельзя описать достаточно четко. Но если это и так, пусть так и будет! Вот что произошло со мной, насколько я могу передать свои впечатления в словах.
Ослепительный свет окутал все мое тело.
Я зажмурился, чтобы спастись от этой невероятной яркости, но напрасно. Свет проникал насквозь. Я чувствовал, как он пропитывает мое тело. Чувствовал в самих костях его тепло, как от солнца пустыни.
Затем мое тело перестало чувствовать что-либо. Мне казалось, что я плыву в облаке нематериального тумана, окруженный ярким светом. Но какие-то остатки ощущений все же сохранились.
Я чувствовал, как о мое обнаженное тело бьется град сверкающих частиц. Частиц, которые я уже видел, клочьев золотого огня, поднимавшихся по столбу света. Так ли это - не знаю. Не могу сказать.
Частицы били в меня снаружи и изнутри, как град, и я чувствовал, что поднимаюсь, поднимаюсь в сверкающей колонне… все быстрее и быстрее, пока скорость не стала ураганной.
Я не мог видеть, не мог говорить, не чувствовал своего тела, лишился веса, ощущения материальности. Призраком, подгоняемым немыслимой силой, я устремился в небо, окруженный светящимся туманом.
Может быть, это свечение каким-то необъяснимым способом разорвало путы внутриатомных связей, ту страшную силу, которая удерживает материю? Превратился ли я в дематериализованное облако нейтронов и электронов, подгоняемое каким-то ионным ударом?
Наука презрительно усмехнется при этом объяснении. Но я никак иначе не могу объяснить необъяснимое.
Теперь я смутно ощутил страшный холод, сверхарктический холод, какой может быть только в межзвездном пространстве.
Потом мгновения полной черноты.
Ощущение невероятной скорости, как будто я движусь быстрее скорости света.
Холод проникал глубоко, тьма сомкнулась вокруг меня, я летел метеором на немыслимой скорости через немыслимые пространства.
Мне показалось на мгновение, что я увидел нечто необыкновенное - колоссальный шар, опоясанный коричнево-красными огненными лентами, с циклопическим огненным глазом!
Холодная мертвая неровная скала устремилась мне навстречу, как замерзший безвоздушный спутник какого-то планетарного гиганта.
Мгновение я смотрел вниз - или вверх? - на расколотые замерзшие черные скаты, долины, покрытые голубым метановым снегом, на рваную ледяную поверхность, на которой человек не может прожить ни секунды.
Потом изображение этого шара, несущегося с невероятной скоростью, расплылось.
Изменилось, претерпело чудесное превращение.
Я на мгновение увидел густые джунгли, блестящие реки, покрытые снегом горные вершины, сверкающие варварские города и в следующее мгновение почувствовал, как стены Вселенной смыкаются вокруг летящей огненной мошки, которой был я сам.
И больше я ничего не помню.
Глава третья
Мир множества лун
Природа во многих смыслах - милосердная мать. Когда плоть ее хрупких детей получает невыносимое потрясение, природа благословляет их беспамятством.
Я медленно приходил в себя.
Тело и душа онемели, апатия вяло несла меня на своих волнах. Долго я просто лежал, ни о чем не думая, ничего не ощущая, в тяжелом оцепенении, как после сильного наркотика. Я лежал на спине на каком-то гладком холодном камне и смотрел на светила в тускло-золотом небе. Сонно смотрел на три сверкающих луны в небе надо мной.
Какое-то беспокойство внутри не давало мне покоя. Как хорошо лежать неподвижно и тупо! Я постарался оградить сознание от вторжения непрошеных мыслей и продолжал завороженно смотреть на великолепное золотое небо, украшенное тремя лунами, окруженными золотистым паром, - теперь я видел, что это нечто вроде пара: ползущая пленка тускло-золотистого цвета скользила и завивалась над моей головой, как пена на поверхности потревоженного пруда или как многоцветные арабески нефти на тротуарах Нью-Йорка.
Но все же что-то в этом небе продолжало тревожить мое безмятежное полусознание. Небо не должно быть золотистого цвета, решил я. У него другой цвет. Голубой?
Не могу вспомнить.
Но еще более определенно я понял, что наверху, в этом странном небе, не может быть трех лун. Особенно таких, как эти. Луна должна быть бледно-белой, а не как эти три чудовищных шара: один - холодно зеленый, второй - тускло-красный, третий - сверкающая смесь лазури и серебра.
И тут я сразу пришел в себя, как будто на мое обнаженное тело обрушился поток ледяной воды…
На обнаженное тело?
Я невольно взглянул на себя и обнаружил, что гол, как новорожденный. Посмотрел вокруг и увидел, что лежу на широком диске из молочного гагата, окруженном травой с толстыми мясистыми листьями алого цвета, цвета свежей крови…
Золотое небо - три луны - алая трава!
С нечленораздельным криком я вскочил на ноги и пошатнулся, с трудом удержавшись от падения. Тело онемело, как будто в нем не было кровообращения. Но тут кровообращение возобновилось, и во всем теле я ощутил болезненные уколы. Я с трудом добрался до края кольца и упал на пружинистую траву невероятного алого цвета.
Тяжело дыша, с колотящимся сердцем я дико смотрел вокруг себя.
От сна без сновидений я очнулся - в этом кошмаре!
Гагатовый диск окружен девятью высокими монолитами - столбами черного гладкого камня без всяких украшений. Во все стороны простиралось поле, густо заросшее алой травой с мясистыми листьями. С одной стороны поле понижалось к журчащему в пятидесяти ярдах ручью.
За спиной и справа от меня обзор закрывала сплошная стена растительности - густые джунгли, но подобных джунглей я никогда не видел. Стволы и ветви, даже самые тонкие веточки, абсолютно черные, черные, как бархат, и форма у них изогнутая, узловатая, какой не может быть ни у одного земного растения.
А листва опять-таки невозможно, невероятно, фантастически алая!
Странная ужасающая картина подозрительной красоты, подобно видениям художника вроде Иеронима Босха или Ханса Бока.
Но это реальность! В этом я не сомневался. Каждая деталь этой невероятной картины вырисовывалась ясно и четко в тройном сиянии невозможно огромных, фантастически окрашенных лун. Ни сон или видение, ни иллюзия или галлюцинация не могут объяснить столь детально реальную картину.
Я лежал, мое ошеломленное сознание пыталось справиться с увиденным, и тут мне в голову пришла еще одна мысль.
Может быть, я умер? И этот странно прекрасный и чуждый мир и есть жизнь после смерти? Я язвительно расхохотался. Возможно… возможно… Но если это так, религии всего мира заблуждаются в описании посмертного существования, потому что это странное место с чудовищными деревьями, золотым небом с тремя лунами, с алой растительностью не ад, и не чистилище, и не рай.
Не похоже оно и на Валгаллу или какой-нибудь другой миф, описывающий то, что за пределами жизни и смерти.
Эти первые мгновения своей жизни на поверхности Танатора (я впоследствии узнал, что так туземцы называют свой странный мир) я вспоминаю с трудом. Но в одном я уверен: ни на мгновение я не усомнился в своем здравом рассудке. Ни разу не подумал, что то, что я вижу, не реальность, а результат какого-то сна или галлюцинации.
Я знал, что я жив, в здравом уме и что окружающая меня картина реальна, это не проявление умственного расстройства или попытка ухода от действительности. Я чувствовал прикосновение алой травы к ступням ног, ощущал тепло солнечного света (или того, что принимал за солнечный свет); легкий ветерок шевелил пряди светлых волос, упавшие мне на лоб, и невидимыми руками прикасался к моему нагому телу. В ноздри вливался запах растительности, какого я раньше никогда не ощущал. Уши слышали легкий шелест листвы, журчание ручейка, покашливание какого-то существа в джунглях.
Этот мир реален. И я - как бы я тут ни оказался - я здесь.
Я с любопытством осмотрелся.
Вся одежда с меня исчезла. Даже белье, носки, ремень от часов, кольцо на указательном пальце правой руки (его в какой-то далекий день рождения мне, мальчику, подарил отец) - все исчезло.
Прижав руку к груди, я обнаружил, что опознавательный личный знак, висевший на цепочке на шее, тоже исчез.
И самое невероятное: накануне я поранил бедро и заклеил рану пластырем.
Порез, полузатянувшийся, на месте. А пластырь - исчез!
На меня обрушились воспоминания, как будто шок изгнал все остальное из сознания, оставив место только недавнему прошлому. Я вспомнил аварию вертолета на Меконге и свой путь в камбоджийских джунглях, вспомнил затерянный древний город, столб пульсирующего света, в который я упал…
Неужели…