- Прекрасно. Но знаете, мистер Кэррин, ведь вашей жизни не хватит, чтобы выплатить нам двести три тысячи долларов полностью.
- Да, едва ли я успею, - трезво согласился Кэррин.
Ему не исполнилось еще и сорока лет, и благодаря чудесам медицинской науки у него было в запасе еще добрых сто лет жизни.
Однако, зарабатывая три тысячи долларов в год, он все же не мог выплатить долг и в то же время содержать семью.
- Само собой разумеется, мы бы не хотели лишать вас необходимого. Не говоря уж о потрясающих изделиях, которые выйдут в будущем году. Эти вещи вы не пожелаете упустить, сэр!
Мистер Кэррин кивнул. Ему, безусловно, хотелось приобрести новые изделия.
- А что, если мы с вами заключим обычное соглашение? Если вы дадите обязательство, что в течение первых тридцати лет после совершеннолетия ваш сын будет выплачивать нам свой заработок, мы с удовольствием предоставим вам дополнительный кредит.
Мистер Пэтис выхватил из портфеля какие-то документы и разложил их перед Кэррином.
- Вам надо лишь подписаться вот здесь, сэр.
- Не знаю, как быть, - сказал Кэррин. - Что-то душа не лежит. Мне бы хотелось помочь мальчику в жизни, а не взваливать на него с самого начала…
- Но ведь, дорогой сэр, - вставил Пэтис, - это делается и ради вашего сына тоже. Ведь он здесь живет, не правда ли? Он вправе пользоваться предметами роскоши, чудесами науки…
- Конечно, - подтвердил Кэррин. - Но ведь…
- Подумайте только, сэр, сегодня средний человек живет как король. Сто лет назад даже первому богачу было недоступно то, чем владеет в настоящее время простой гражданин. Не надо рассматривать это обязательство как долг. На самом деле это вложение капитала.
- Верно, - с сомнением проговорил Кэррин.
Он подумал о сыне, о его моделях ракетных кораблей, звездных картах и чертежах. "Правильно ли я поступаю?" - спросил он себя.
- Что вас беспокоит? - бодро спросил Пэтис.
- Да я просто подумал, - сказал Кэррин, - дать обязательство на заработок сына - не кажется ли вам, что я захожу слишком далеко?
- Слишком далеко? Дорогой сэр! - Пэтис разразился хохотом. - Вы знаете Меллона? Того, что живет в конце квартала? Так вот, не говорите, что это я рассказал, но он уже заложил жалованье своих внуков за всю их жизнь! А у него нет еще и половины того, что он решил приобрести! Мы для него что-нибудь придумаем. Обслуживание клиентов - наша работа, и мы знаем в этом толк.
Кэррин заметно вздрогнул.
- А когда вас не станет, все это перейдет к вашему сыну.
Это верно, подумал Кэррин. У сына будут все изумительные вещи, которыми изобилует дом. И в конце концов, речь вдет лишь о тридцати годах, а средняя продолжительность жизни - сто пятьдесят лет.
Он расписался, увенчав подпись замысловатым росчерком.
- Отлично! - сказал Пэтис. - Между прочим, у вас в доме есть командооператор фирмы "А Э."?
В доме такого не было. Пэтис объяснил, что командооператор - это новинка года, величайшее достижение науки и техники. Он предназначен для выполнения всех работ по уборке и приготовлению пищи - владельцу не приходится и пальцем шевельнуть.
- Вместо того чтобы носиться весь день по дому и нажимать полдюжины разных кнопок, надо нажать лишь одну! Замечательное изобретение!
Поскольку новинка стоила всего пятьсот тридцать пять долларов, Кэррин приобрел и ее, прибавив эту сумму к долгу сына.
Что верно, то верно, думал он, провожая Пэтиса до двери. Когда-нибудь этот дом будет принадлежать Билли. Ему и его жене. Они, бесспорно, захотят, чтобы все было самое новейшее.
Только одна кнопка, подумал он. Вот это поистине сберегает время.
После ухода Пэтиса Кэррин вновь уселся в регулируемое кресло и включил стерео. Покрутив легкояти, он обнаружил, что смотреть ничего не хочется. Он откинулся в кресле и задремал.
Нечто в глубине сознания по-прежнему не давало ему покоя.
- Привет, милый! - Проснувшись, он увидел, что жена уже вернулась домой. Она чмокнула его в ухо. - Погляди-ка.
Жена купила халат-сексоусилитель фирмы "А Э.". Его приятно поразило, что эта покупка оказалась единственной. Обычно Лила возвращалась из магазинов, нагруженная пакетами.
- Прелестный, - похвалил он.
Она нагнулась, подставляя лицо для поцелуя, и хихикнула. Эту привычку она переняла у только что вошедшей в моду популярной стереозвезды. Кэррину такая привычка не нравилась.
- Сейчас наберу ужин, - сказала она и вышла в кухню. Кэррин улыбнулся при мысли, что скоро она будет набирать блюда, не выхода из гостиной. Он снова откинулся в кресле, и тут вошел сын.
- Как дела, сынок? - тепло спросил Кэррин.
- Хорошо, - апатично ответил Билли.
- В чем дело, сынок? - Мальчик, не отвечая, смотрел себе под ноги невидящими глазами. - Ну же, расскажи папе, какая у тебя беда.
Билли уселся на упаковочный ящик и уткнулся подбородком в ладони. Он задумчиво посмотрел на отца.
- Папа, мог бы я стать мастером-наладчиком, если бы захотел?
Мистер Кэррин улыбнулся наивности вопроса. Билли попеременно хотел стать то мастером-наладчиком, то летчиком-космонавтом. Наладчики принадлежали к элите. Они занимались починкой автоматических ремонтных машин. Ремонтные машины чинят все что угодно, но никакая машина не починит машину, которая сама чинит машины. Тут-то на сцене и появляются мастера-наладчики.
Однако вокруг этой сферы деятельности шла бешеная конкурентная борьба, и лишь очень немногим из самых способных удавалось получить дипломы наладчиков. А у мальчика, хотя он и смышлен, нет склонности к технике.
- Возможно, сынок. Все возможно.
- Но возможно ли это именно для меня?
- Не знаю, - ответил Кэррин со всей доступной ему прямотой.
- Ну и не надо, все равно я не хочу быть мастером-наладчиком, - сказал мальчик, поняв, что получил отрицательный ответ. - Я хочу стать летчиком-космонавтом.
- Летчиком-космонавтом, Билли? - вмешалась Лила, войдя в комнату. - Но ведь у нас их нет.
- Нет, есть, - возразил Билли. - Нам в школе говорили, что правительство собирается послать несколько человек на Марс.
- Это говорится уже сто лет, - сказал Кэррин, - однако до сих пор правительство к этому и близко не подошло.
- На этот раз пошлют.
- Почему ты так рвешься на Марс? - спросила Лила, подмигнув Кэррину. - На Марсе ведь нет хорошеньких девушек.
- Меня не интересуют девушки. Мне просто хочется на Марс.
- Тебе там не понравится, милый, - сказала Лила. - Это противная старая дыра, и там нет воздуха.
- Там есть воздух, хоть его и мало. Я хочу туда поехать, - угрюмо настаивал мальчик. - Мне здесь не нравится.
- Это еще что? - спросил Кэррин, выпрямляясь в кресле. - Чего ты еще хочешь? Тебе чего-нибудь не хватает?
- Нет, сэр. У меня есть все, что надо. - Когда сын называл его сэром, Кэррин знал: что-то неблагополучно.
- Послушай, сынок, в твои годы мне тоже хотелось на Марс. Меня привлекала романтика. Я даже мечтал стать мастером-наладчиком.
- Почему же ты им не стал?
- Ну, я вырос. Я понял, что есть более важные дела. Сначала я заплатил долг, доставшийся мне от отца, а потом встретил твою мать…
Лила хихикнула.
- …и захотелось создать семью. То же самое будет и с тобой. Ты выплатишь свой долг и женишься, как все люди.
Билли помолчал, откинул со лба темные волосы - прямые, как у отца, - и облизнул губы.
- Откуда у меня появились долги, сэр?
Кэррин осторожно объяснил. Он рассказал о вещах, которые необходимы для цивилизованной жизни всей семьи, и о том, сколько эти вещи стоят. Как они оплачиваются. Как появился обычай, чтобы сын, достигнув совершеннолетия, принимал на себя часть родительского долга.
Молчание Билли раздражало Кэррина. Мальчик словно упрекал его. А он-то долгие годы трудился как раб, чтобы предоставить неблагодарному щенку все прелести комфорта.
- Сынок, - резко произнес он, - ты проходил в школе историю? Хорошо. Значит, тебе известно, что было в прошлом. Войны. Тебе бы понравилось, если бы тебя заставили воевать?
Мальчик не отвечал.
- Или понравилось бы тебе гнуть спину по восемь часов в день за работой, с которой должна справляться машина? Или все время голодать? Или мерзнуть и мокнуть под дождем, не имея пристанища?
Он подождал ответа и, не дождавшись, продолжал:
- Ты живешь в самом счастливом веке, какой когда-либо знало человечество. Тебя окружают все чудеса искусства и науки. Самая утонченная музыка, лучшие книги, величайшие творения искусства - все к твоим услугам. Тебе остается лишь нажать кнопку. - Голос его смягчился. - Ну, о чем ты думаешь?
- Я просто соображаю, как же мне теперь попасть на Марс, - ответил мальчик. - Я хочу сказать - с долгами. Навряд ли можно от них отделаться.
- Конечно, нет.
- Разве что забраться в ракету зайцем.
- Но ты ведь этого не сделаешь.
- Конечно, нет, - сказал мальчик, но голосу его недоставало уверенности.
- Ты останешься здесь и женишься на очень славной девушке, - подхватила мать.
- Конечно, останусь, - отозвался Билл. - Конечно. - Он неожиданно ухмыльнулся. - Я просто так говорил насчет Марса. Просто так.
- Я очень рада, - ответила Лила.
- Забудьте о том, что я тут наболтал, - попросил Билли с вымученной улыбкой. Он встал и опрометью бросился наверх.
- Наверное, пошел играть с ракетами, - сказала Лила. - Вот чертенок.