"Я играю в опасную игру, - подумал Блюмингейм, - ведь действие матрицы памяти, которую я поставлю этому человеку, предсказать невозможно. А если он выйдет из-под контроля? Ведь это существо уже не будет Джимом Ханнером - матрица полностью подавит старое сознание, заменив его новым. А будет ли новый Ханнер покладистым и послушным? Но, так или иначе, от мистера Дуста нужно было избавиться, опека Темного банкира стало для "Пандоры" слишком обременительной".
Через сорок минут операция была закончена, и Блюмингейму оставалось лишь ждать результатов эксперимента.
Ханнер пришел в себя и с удивлением посмотрел на доктора:
- Блюмингейм? Вот кого не ожидал здесь увидеть, так это вас!
- Вы знаете меня?
- Более чем. И я рад, что операцию провели именно вы. Каково мое новое имя? Как звали человека, в теле которого я сейчас нахожусь?
- Джим Ханнер, капитан "Пандоры" - звездолета, на борту которого мы пребываем в данный момент, - ответил слегка опешивший Блюмингейм. Он не ожидал, что это существо знало его лично.
На экране обзорного монитора мелькнул силуэт звездолета.
- Вот он! - Матиз указал капитану Ханнеру на судно. - Это космический танкер, в его трюмах, наверняка, полно энергона, а у нас как раз не хватает горючего.
- И что вы предлагаете? - спросил капитан Ханнер.
- Заставить его поделиться. Пугните его боеголовкой.
- Это уже прямое нарушение доброго десятка галактических законов. Это пиратство, - спокойно констатировал факты капитан.
- Не болтайте, а делайте, что говорят, - как всегда грубо отрезал Матиз.
Капитан резким движением руки послал второго пилота в нокаут и повернувшись к опешившим Занефу и Блюмингейму произнес:
- Когда этот человек очнется, передайте ему: если он еще раз позволит себе подобное обращение, то я оторву ему голову. И это касается всех членов экипажа "Пандоры".
Занеф и Блюмингейм многозначительно переглянулись и поспешили на помощь второму пилоту.
- А горючее нам действительно не помешает, - продолжил капитан. - И мы возьмем его.
Ханнер вернулся к управлению судном:
- Слушать в отсеках! Всем доложить о готовности!
Тотчас последовали короткие доклады команды, и выяснилось, что звездолет готов к атаке. В подобных ситуациях, а пираты часто прибегали к такому способу заправки, ибо садиться на многих планетах было небезопасно, уничтожать транспорт было бессмысленно. Поэтому демонстрация боевой мощи "Пандоры" имела целью убедить капитана танкера в необходимости полной покорности.
- Торпедный отсек! - капитан вызвал палубу с торпедными аппаратами.
- Да, сэр! - на экране появилось лицо худощавого молодого офицера.
- Вы знаете, что нужно делать?
- Пугнуть их торпедой? Я легко могу сбить их дальнюю защиту и даже повредить контур. Если конечно нужно!
- Только защиту. Не стоит наносить танкеру серьезные увечья.
- Есть, сэр!
Палубный офицер торпедного отсека с легкостью выполнил требуемое, и внешние силовые щиты танкера рассыпались сотнями искр, отставив судно почти беззащитным. Следом за демонстрацией силы последовала стандартная процедура захвата.
По каналам связи на борт танкера прошло сообщение с предложением подчиниться приказам "Пандоры" и уверения в случае покорности сохранить жизни членам экипажа.
Танкеры никогда не шли на сопротивление в таких ситуациях. Подобные звездолеты были неповоротливы и ценностями не обладали, а топливом можно и поделиться. Все равно много не заберут - на стандартном звездолете в отличие от звездолета-танкера были только ограниченные резервные хранилища.
- Командир! - на связь вышел отсек связи. - Они дали отводные рукава для приема абордажной команды.
- Отлично! Отряд на их борт и проследить за заправкой нашего звездолета - всех резервуаров! Вы слышите всех!
- Я передам приказ палубному офицеру! Но с вами хочет говорить капитан танкера! Вы выполните его просьбу или послать его подальше?
- Давайте связь. Послушаю, что ему нужно.
На экране большой связи появилась фигура плотного человека в старом комбинезоне:
- Я капитан танкера "Румата" Эквил.
- И что вам нужно? - спросил Ханнер, не представляясь и не здороваясь. - Я разве не достаточно ясно изъяснил наши требования?
- Нет, я все понял, но вы, очевидно, не расслышали меня! Я капитан танкера "Румата"!
- И что же такого особенного в вашем танкере?
- Я вожу горючее по заказу ГИЗы!
- Ах, вот как. И я должен испугаться? Не так ли? - произнес Ханнер. - Да я плевал на ГИЗу и всех пиратов вместе взятых! Предоставьте мне горючее - и останетесь живы! Или у вас есть другая альтернатива?
- Как вам будет угодно, но ГИЗа узнает о вашем поступке, капитан.
Командир танкера отключился. Говорить было больше не о чем.
- Капитан, - решил вмешаться штурман Занеф, - вы, знаете что делаете?
- Естественно, знаю. Нам нужно горючее или нет?
- Нужно, но в этот раз стоит заплатить за него.
- Заплатить? Я не ослышался? Вы предлагаете мне заплатить за то, что мне отдадут даром?
- Вы, очевидно, плохо представляете себе, что такое ГИЗа…
- Да вы совсем держите меня за умалишенного, штурман! - прорычал Ханнер. - Чего ради я должен бояться каких-то бродяг, у которых нет даже пристойного оружия?!
- Но…
- Разговор считаю исчерпанным, Занеф. Идите и выполняйте свои обязанности.
- Да, сэр! - Занеф удалился из командирской рубки. Более он и Матиз здесь не хозяева.
Капитан Эквил знал, о чем говорил и был убежден, что возмездие последует незамедлительно. Отведя свой танкер от "Пандоры" на безопасное расстояние, он связался с командором Акулой, одним из лидеров ГИЗы, который заслужил свое прозвище безжалостным отношением к своим жертвам, оказывавшим хоть малейшее сопротивление.
Командор уверил Эквила, что разберется с наглым капитаном странного звездолета в самое ближайшее время - благо, они находились совсем недалеко от местонахождения "Пандоры". В распоряжении Акулы в настоящий момент был только один космический фрегат. Но ведь фрегат - не танкер, и тоже может пощелкать зубами, или вернее, пострелять из пушек.
Тем более что это была знаменитая в Свободных мирах "Акула" - любимое детище своего командора. После недавних стычек ГИЗов с патрульными крейсерами Звездной Федерации он, правда, лишился одной из выдвижных орудийных палуб, но и в таком виде внушал трепет одиноким кораблям.
Громадная махина с закругленным носом, на котором виднелись шесть торпедных порталов, совершенно потеряла свой первоначальный цвет - темно-зеленый - и теперь походила на серую облущенную консервную банку. По бокам располагались выдвижные палубы с атомными пушками, что позволяло фрегату одновременно вести убийственный огонь в четырех направлениях. Нижняя часть корпуса несла в себе шесть полетно-посадочных стабилизаторов; наверху располагался бронированный блок треугольной формы, в котором прятались установки энергетических щитов. Ближе к хвосту боевого звездолета размещался пояс поворотных двигателей, следом за ними можно было обнаружить и полускрытые сопла субсветового протонного двигателя, предназначенного для перемещения в нормальном космосе. Там же находился и гипер-движок. По всему корпусу бежали тонкие нити сенсоров, обеспечивавших фрегату полный обзор окружающего пространства. В целом, фрегат представлял собой довольно грозную силу, с которой приходилось считаться любому встречному судну.
Когда на обзорных экранах появился силуэт "Пандоры", Акула повернулся к своему помощнику и спросил:
- Что это за посудина? Ты когда-нибудь видел нечто подобное?
- Нет, - ответил тот. - Такого уродливого корабля до сих пор не было в наших просторах, командор.
- Меня удивляет, что его капитан так дерзко разговаривал с нашим поставщиком и заявил, что не боится ГИЗы.
- Может быть, он сумасшедший? Будь я капитаном подобного корабля, то вел бы себя тихо и не высовывался. Мы же разнесем его с первого залпа.
- Точно! Они посмели нарушить главный закон - повиновение. Только повиновение в обмен на помилование. А эти свои жизни уже проиграли. Приготовиться к атаке!
В командной рубке "Пандоры" также идентифицировали неприятельское судно. Бортовой компьютер даже определил его название и "боевой путь".
- Это "Акула"! - вышел на связь Занеф. - Ханнер, вы слышите?! Это не просто пиратское судно ГИЗы, а сама "Акула"!
- Ну и что же? - спокойно спросил капитан. Ни один мускул на его лице не дрогнул, словно ему доложили, что перед ними простая прогулочная яхта. - "Акула" чем-то особенным отличается от остальных кораблей такого же класса?
- Нет, но на борту этого судна самый отчаянный из капитанов ГИЗы!
- А на борту "Пандоры" нахожусь я.
- Вы, сэр? - не понял сарказма Занеф.
- Именно я. И поэтому беспокоиться не стоит. Все под контролем, - капитан вырубил связь со штурманским отсеком и переключился на другой канал. - Палубный офицер!
- Да, сэр!
- Вам ничего не нужно предпринимать! Вы поняли меня?! Ваши орудия должны молчать!
- Но они станут по нам стрелять! Неужели в этой ситуации мы не ответим им хотя бы одним выстрелом?
- В атомных пушках я сейчас не нуждаюсь. Бортовой компьютер уже выставил все силовые щиты. Они отразят их залп, хоть пираты и надеются совсем на другой эффект. Этот Акула еще не знает, что такое "Пандора".
Доктор Блюмингейм сидел здесь же, по соседству с капитаном. Именно этот человек, как ни странно, был нужен Ханнеру в предстоящем сражении.