Папа Ларссон вытащил из нагрудного кармашка своей шубы маленькие часики.
– Он не подрастёт. Я вижу, что скоро осень. Если Людвиг Четырнадцатый не будет хитрым, он не подрастёт. Он не сумеет добывать себе еду. Что же нам делать с ним?
– Мне кажется, что он играет не с теми детьми, – ответила мама Ларссон. – Его друзья отвратительно хорошие. Ты слышал, что он говорил про этих зайчат? Они не научат его добру.
Папа Ларссон даже выскочил из кресла.
– Ты права! – воскликнул он. – С этой минуты Людвигу запрещается выходить без спросу.
– Но не может же он расти совсем один, – возразила мама Ларссон.
– У него много братьев и сестёр, – стоял на своём папа Ларссон.
– Которые ходят в школу, – робко напомнила мама Ларссон.
– Но один-то уже закончил школу. И этот один может научить его такому, чего даже мы не знаем Он распахнул дверь в детскую:
– Лабан! Сюда!
Старший лисёнок крадучись подошёл к родителям. Он уже раздался в плечах и научился по-взрослому щурить глазки.
– Мне нужна твоя помощь, – сказал ему папа Ларссон. – Ты успешно сдал экзамены в лисьей школе. И почти уже совершеннолетний. Лабан скорчил рожицу, оскалив ряд острых зубов:
– Ты ведь знаешь, как меня называет вся лесная малышня. Этого папа Ларссон не знал.
– Хитрый Лабан, – продолжал лисёнок. – Все боятся меня и знают, что на целую милю в округе я хитрее всех.
– Ты гордость нашей семьи. – Папа Ларссон похлопал сына по плечу. – А теперь вся твоя учёность должна пойти нам на пользу. Ты должен позаботиться о Людвиге Четырнадцатом. И заставить его думать не так преступно, как он это делает. Ты ведь, наверное, слышал, как он заявил, что не хочет быть хитрым. Отщепенец!
Лабан скис.
– Выходит, мне придётся играть с самым маленьким? – обиделся он. – Не хочу!
– А чтобы у тебя был брат, за которого стыдно, ты хочешь? – строго спросил папа Ларссон.
Лабан покачал головой.
– Лис просто обязан обманывать, только тогда он может называться лисом, – продолжал папа торжественно. – В нашей семье всегда были и есть только настоящие лисы. Ты помнишь, что написано на этой табличке?
– Да здравствует хитрость! Ура Ларссонам! – закричал Лабан.
– Вот, мой мальчик, – просиял папа Ларссон. – Ты сделаешь Людвига Четырнадцатого настоящим плутом. Лабан от удовольствия потянулся.
– Обещаю сделать всё, что смогу, – сказал он. – Я с охотой займусь и другими братьями и сестрами. Я хитрее всех на милю вокруг...
– Не очень важничай, – прервал его папа Ларссон. – Пока ещё самый хитрый в этой семье я. Я сам намерен обучить Людвига Четырнадцатого всем нашим приёмам. Ты же должен лишь проследить, чтоб он не играл с Юкке-Юу, Туффе-Ту и другими уличными мальчишками, которые учат его глупостям.
– Да, папа, – покорно ответил Лабан. – С завтрашнего утра Людвиг Четырнадцатый будет играть только со мной.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
На следующий день рано утром Лабан разбудил своего маленького братца, Людвига Четырнадцатого.
– Поднимайся, – прошипел он кисло. – Ты и я, мы с тобой будем играть.
Людвиг Четырнадцатый протёр глаза.
– Я не хочу играть с тобой. – И он зевнул. – Все мои друзья считают, что ты настоящий плут. Лабан расплылся в улыбке.
– Приятно слышать. Ну, поднимайся!
– Я сказал, не хочу, – заупрямился Людвиг Четырнадцатый и принялся облизывать свою рыжую шубку. – Юкке-Юу, Туффе-Ту и я, мы собирались сегодня играть. В прятки.
– Ты больше не должен встречаться с этими уличными зайчишками! – озлился Лабан. – Это папа решил, что ты больше не будешь играть с ними. Вместо этого я буду учить тебя уму-разуму.
– Пожалуйста, ты можешь учить меня и уму и разуму. Но ты не научишь меня, как обманывать других.
– Посмотрим, – пробурчал Лабан. – Пойдём. И лисята вышмыгнули из норы.