…А-аа!.. Бабах!.. Гррр!.. У-и-у!.. Ла-ла-ла!.. Бумм!.. - дикая какофония почти физически ощутимо ударила по ушам.
Я сидел, ошалелый, на тротуаре перед шикарной сверкающей витриной с хохочущими разодетыми манекенами, а мимо шли люди! Веселые и озабоченные, сердитые и рассеянные, полуголые и полупьяные, но - люди!
Я вскочил. Рядом по лоснящейся магистрали в несколько рядов проносились суперсовременные машины. Улица купалась в неоновом коктейле реклам. Высотные дома перемигивались бесчисленными квадратными глазами и улыбались широкими и светлыми порталами входов.
Лишь через минуту до меня дошло, что все это значит: Колюня видел сны!
Метрах в десяти от меня резко тормознула низкая длинная машина, из нее высыпали пятеро юнцов и бросились ко входу в магазин. В дверях они выхватили из-под курток короткие толстенькие автоматы "мини-узи" и вломились внутрь. Послышался истошный вопль, фанерой треснула автоматная очередь, жалобно запело рассекаемое стекло…
Я не стал смотреть дальше, повернулся и пошел прочь. Дойдя до перекрестка, я увидел, как на крыльце бара напротив невысокий, жилистый парень профессионально обрабатывает приемами кунгфу трех верзил. Мгновения спустя вся троица в крови с головы до пят тихой кучкой лежала возле мусорного бака, а парень гордо и независимо вошел в бар. Оттуда сразу же понеслись вопли, визги, звон разбиваемой посуды и треск раскалываемых нун-чакой голов…
Я спустился в подземный переход, но просчитался: его не было, только ступени, дальше - серый клубящийся монолит. Выйдя обратно, я двинулся вдоль поперечной улицы, но впереди, метрах в ста, колыхался все тот же треклятый туман.
"Ясно!.. Что ж, погуляем по авеню - все же лучше, чем ничего".
Но когда я вышел из-за угла, то почему-то оказался в большом дымном зале, ворчащем, хихикающем и плотоядно причмокивающем в полумраке. За десятками круглых столиков сидели одни мужики самой фантастической наружности. Они что-то дружно пили из пузатых амфор, стоявших посередине каждого стола, из индивидуальных носиков, как у чайника. Вдруг впереди вспыхнула светомузыкой площадка, и на ней принялись кувыркаться, валяться и заниматься любовью худющие парни и девки. Публика взвыла в экстазе, откуда-то выскочили голые грудастые бабенки и взялись за зрителей. Началась скучная примитивная "групповуха". Тут же со всех сторон, через окна и двери, в зал полезли мрачные личности в черных трико с дубьем и принялись лупить всех подряд…
Я шагнул назад и очутился в модерновой спальне. На "аэродроме", в просторечии именуемом кроватью, возлежала невероятно длинноногая мулатка и курила кальян. Рядом на серебряном подносе стояла ваза с апельсинами, разобранными на дольки, а в ведерке со льдом - бутылка шампанского…
Я смотрел на ноги мулатки и чувствовал, как усталость питоном обвивает тело. Из кальяна вдруг пошел густой синий дым, превращаясь в смутно знакомую скрюченную бородатую фигуру. Я шагнул к кровати и рухнул ничком прямо поперек мулатки…
- Эгей, мил человек, ты чево это?
Дед с двустволкой озабоченно тряс меня за плечо. Оказалось, что спал я под кустом жухлой пыльной акации с рюкзаком под головой.
- Паря, ты, часом, не того, а? - дед близоруко разглядывал мою помятую физиономию. - Иль дома у тебя нету?
- Дай лучше закурить! - хрипло, со сна, попросил я, но тут же вспомнил Доктора и поправился. - Хотя нет, не надо. Голова трещит.
Я развязал рюкзак и достал термос.
- Ну-ну, попей! - как-то загадочно покивал дед, свернул цигарку и поковылял прочь.
Холодный кофе и подсохшие сэндвичи настроения отнюдь не прибавили. Курить хотелось зверски, и я повернулся, оглядывая улицу в поисках раннего прохожего: плевал я теперь на запреты!
В полусотне метров от меня возмущенно вякнула разбуженная калитка и на дорогу, почесываясь и зевая, выполз взлохмаченный парень в трико и застиранной майке. Гремя мятым ведром, он доплелся до водоразборной колонки, сунул посудину под кран и ногой нажал рычаг. В утренней тишине тугая струя крупнокалиберной очередью ударила в днище. Парень посмотрел в мою сторону и… я мгновенно напрягся и подобрался: это был тот самый "люмпен" из магазина!
Стараясь не привлекать к себе внимания, я быстро упаковал рюкзак, отряхнулся и направился к парню, рассеянно вертя головой по сторонам.
"Господи, как все просто! Как теперь все просто!.."
"Люмпен" снял ведро и, покряхтывая, засеменил к калитке. Я прибавил шагу и вошел во двор следом за ним. Парень удивленно обернулся, но на словах этого выразить не успел. Я ударил его ногой в висок и подхватил падающее ведро. Потом коснулся пальцами шеи "люмпена" - порядок! Змейки сонных артерий исправно вели свой ритмичный танец.
Колюню я обнаружил в горнице за утренней трапезой: банка килек и бутылка "белого". Мутный взгляд уперся мне в лицо, медленно сполз по фигуре, вернулся и замер на круглом красном значке Службы Порядка на отвороте куртки.
Глядя, как светлеет его взор, как наполняются смыслом желтые кошачьи глаза, я испытал что-то вроде облегчения, какое бывает после глубокого затяжного погружения без акваланга - ни злости, ни радости, легкость безмерная и пустота. Губы сами заученно произнесли бесстрастную и жесткую формулу:
- Именем Закона и Народа!..
Интерлюдия первая
- Итак, друг Доктор, чем обрадуете?
Советник поудобнее устроился в предложенном хозяином кресле, достал серебряную табакерку и вересковую трубку с затейливым резным орнаментом.
- Не возражаете?
- Здесь медицинская лаборатория, - поморщился ученый, продолжая методично разбирать груду рабочих бумаг, графиков, энцефалограмм, громоздившуюся перед ним на столе.
- Извините, - оскалился в улыбке Советник, пряча аксессуары в боковой карман переливающегося как мыльный пузырь свободного пиджака. - Я весь внимание.
- "Психокон" сработал прекрасно, - Доктор встал и принялся расхаживать по кабинету. - Вход матрицы в "реципиента" прошел без помех, я бы сказал, слишком гладко. Предварительные результаты, даже без подробного анализа, можно назвать удовлетворительными. А именно, рецидивист-налетчик по кличке, - он заглянул в листок, зажатый в руке, - "Колюня", объявленный в государственный розыск пять месяцев назад, пойман нашим "волонтером" за восемнадцать часов!
- Мда?!.. Что ж, поздравляю, друг Доктор, как говорят у нас в народе, от всей души! - Советник снова дежурно улыбнулся. - Но, я вижу, вас что-то смущает?
- Два момента, - ученый остановился перед ним. - Во-первых, малоэффективность примененного нами способа защиты, а во-вторых, сновидения.
- Что значит "малоэффективность защиты"? - насторожился Советник. Когда мы с вами разрабатывали план Охоты, вы уверили меня в достаточности экипировки Инспектора?! Будьте любезны объясниться!
- Извольте, - Доктор, засунув руки в карманы, качнулся с пяток на носки, изобразив полупоклон. - Когда мы с вами обсуждали эксперимент, я и сам так думал, теперь - иначе, - он вернулся к столу, выдернул из кучи бумаг листок с разноцветными графиками. - Смотрите! Этот, красный психоэмоциональной напряжение "охотника", а этот, синий - энергетический порог частотной модуляции мозга "дичи"… Улавливаете связь?
Советник взял листок и с минуту внимательно изучал его, постукивая по подлокотнику вновь извлеченной из кармана трубкой.
- Ну что ж, всплески обоих показателей почти совпадают, и, если я прав, то это может означать, что "дичь" обнаружила "охотника"?
- Не совсем так, - Доктор впервые заинтересованно посмотрел на молодого человека. - За обнаружением незамедлительно последовал бы насильственный Выход. Проще говоря, сознание "Колюни" мгновенно вышвырнуло бы матрицу нашего сыщика - это в лучшем случае! - либо наоборот, полностью заблокировало его в себе, а потом - постепенно растворило, что означало бы духовную смерть для Инспектора, как личности. В этом случае наш "волонтер" скорее всего сошел бы с ума и потерял память.
- Что же тогда произошло? - Советник был явно заинтригован, даже про трубку забыл, подавшись вперед.
- По всей видимости, сознание преступника лишь, скажем, заподозрило неладное. Имитатор образа трижды спасал Инспектора. Однако, сие вовсе не означает, что наш герой выбран неудачно! - Доктор снова ходил по кабинету, постепенно распаляясь. - Все дело в защите! Имитатор образа позволяет только мимикрировать, не более! И то лишь в простых, примитивных сознаниях. К тому же он совершенно бессилен перед сновидениями!.. Знаете, Советник, положа руку на сердце, нам просто повезло: у этого парня, Инспектора, потрясающая коммуникабельность и железные нервы!
- Но где же выход? - Советник нетерпеливо дернулся.
- Необходимо применение адаптера, - уверенно заявил ученый. - Прибор уже прошел стендовые испытания, он позволит "охотнику" остаться самим собой и одновременно стать своим во внутреннем мире "реципиента".
- А дальше?..
- Адаптер защитит "охотника" и от ночных кошмаров, и от опознания, а значит позволит избежать преждевременного, насильственного Выхода, да и растворения, пожалуй, тоже.
- Почему же адаптер не был применен на Охоте? Ведь мы бы имели сейчас ценнейший материал! - Советник теперь сидел очень прямо, и голос по-мальчишески позванивал.
- Адаптер - следующий этап, - Доктор, казалось, не замечал его клокочущего напряжения, как-то отрешенно наблюдая за пальцами Советника нервно вертевшими трубку.
- Что же вы хотите? - молодой политик вытащил табакерку и принялся набивать трубку, забыв о предупреждении ученого.
Дорогой табак золотыми былинками садился на модные брюки.