Стены начали дрожать, расплываться, легкий серый дымок заволакивал свободное пространство, тело непроизвольно напряглось в ожидании боли, хотя ее и быть не могло. И вдруг высушенный страхом язык наткнулся на прохладную "сливовую косточку", прилипшую к небу - адаптер!
"Спокойно, Инспектор, ты еще не умер! Растворение - это не мгновенно, думай!.."
Я зажмурился.
Из темноты выплыла злорадно-веселая физиономия "местного" инспектора Порядка… Прекрасно! Я - тоже Инспектор. Что ж, поработаем вместе!..
Глубоко вздохнув, я сильно нажал на "косточку" языком…
Кондиционер последний раз жалобно всхлипнул и заглох навсегда.
В кабине победно повисла металлическая вязкая жара, с каждой минутой набираясь сил от раскаленной крыши нашего джипа.
Я не выдержал и вылез из машины, но снаружи было не легче. Тоник в морозилке под сиденьем давно кончился, а капрал как в воду канул мороженое, небось, в баре жрет!
"Щуп" елозил в потной ладони и плохо держал модуляцию, видимо, от перегрева. Неожиданно в джипе захрипел осоловевший от пекла радиофон:
- Седьмой, гкх-х, я - центр!.. Гкх-даю вводную!
Я ткнул вспотевшую кнопку:
- Седьмой слушает!..
- Н-гх-ападение на офис общества "Мир", у-гх-ол Свободы и Демократии…
- Принял!
Я выключил "щуп" и плюхнулся на раскисшее сиденье. Рванул с места на третьей скорости и кое-как вписался в поворот возле бара. Рев сирены возымел действие: из дверей чертиком выскочил капрал, перемазанный мороженым, и через минуту джип уже несся по осевой Проспекта, распугивая редких частников.
- Кого берем? - боевито поинтересовался мой напарник, утираясь рукавом и одновременно пытаясь проверить свой пистолет.
- Как бы нас самих не взяли в оборот! - процедил я, не отрываясь от дороги. - Покушение на "мирян". Наверное, снова "санитары" зашевелились. Вызови-ка шестого и одиннадцатого, пусть прикроют.
Но мы опоздали. На месте помпезного двухэтажного особняка свирепо гудел и грозил соседним домам огромный костер. Я лишь присвистнул: откуда у "санитаров" - а это были, несомненно, они - термитная бомба? Однако, решить эту шараду мне не удалось, потому что наш бывалый джип, выскочив из-за поворота на середину улицы, моментально превратился в весьма соблазнительную мишень.
Высокий чернявый парень у обочины напротив горящего здания немедленно вскинул крупнокалиберный "трайссон", висевший у него на ремне. Свинцовая плеть жадно стеганула по капоту. Я до отказа вдавил тормоз и вывернул руль влево. Машину развернуло боком к нападавшим, и мы с капралом горохом выкатились на мостовую с другой стороны.
- Крутые ребята! - радостно выдохнул мой напарник, загоняя в свой "шпалер" обойму с парализующими зарядами. - Не завидую "мирянам"!
Я осторожно выглянул из-за капота. "Миряне", похоже, тоже себе не завидовали, но из полуподвала особняка сухо и зло продолжали огрызаться несколько автоматов. Парень с "трайссоном" исчез, и с той стороны размеренно и веско бил станковый пулемет.
"Вот это да! Откуда такое вооружение, такой размах?!.. Что-то непохоже на обычную стычку - прямо война на уничтожение!.."
Ко мне под прикрытием машины подобрался старый знакомый, инспектор-"крестник".
- Ну что, мак, вызываем "береты"?
У него тряслась нижняя губа, и побелели костяшки пальцев на руке, сжимавшей пистолет.
"М-да, ситуация!.. Что мы тут со своими "пукалками" сделаем? А если попробовать…" - мои размышления были прерваны капралом, который вдруг длинно и виртуозно выругался, лег животом на капот джипа и принялся как в тире лупить из пистолета по разбитым слепым глазницам какой-то конторы напротив, откуда азартно подмигивали огоньки автоматов "санитаров". Потом у нас над головами, из окон второго этажа грянул целый оркестр - подоспевший "спецназ" торопился наверстать упущенное начало драмы.
"Санитарам" наша "музыка" пришлась явно не по вкусу, и неожиданно наступила развязка. Из окна конторы вылетел длинный дымный язык и лизнул цоколь особняка "мирян", раздался адский грохот, а из окон полуподвала врассыпную бросились желтые фигурки боевиков.
Стрельба сразу прекратилась, потом взвыла турбина, и из-за конторы к подъезду выдвинулась грязно-зеленая "черепаха" - БТР! "Санитары" быстро, но без спешки, погрузились в машину, не обращая внимания на нашу группу. Последним исчез в люке высокий чернявый парень с "трайссоном". Броневик рявкнул турбиной и за несколько секунд скрылся из виду.
И только тут до меня дошло, что же было не так во всей этой кутерьме: в нашу сторону не было сделано ни одного выстрела, если не считать первой очереди из "трайссона"! Да и то она явно имела целью лишь остановить джип. Ситуация показалась мне от этого еще более нелепой и подозрительной. А когда в подъезде соседнего с особняком дома мы обнаружили двух чудом уцелевших "мирян" в полуобморочном состоянии, заявивших, что "санитарами" командовал некто Стойкий, ощущение близкой и невнятной тревоги прочно вошло в мозг, не давая покоя…
Сидя перед телевизором и потягивая баночное пиво под резиновую болтовню политического обозревателя, я попытался проанализировать дневной инцидент.
"Почему именно "миряне"?.. "Санитары" и "миряне"?.. "Мир", "Равенство", "Братство", "Народная воля" - официальная лояльная оппозиция Правительству и Первому Другу: интернационализм, демократия, права человека и тому подобное. "Возрождение", "Память", "санитары", ФНСовцы - опять-таки по официальной версии - воинствующие националы, экстремисты: каждому народу - свою историю, культуру, традиции и так далее…" - я, как ни старался, не мог припомнить более конкретно те скудные сведения из "Краткого курса современной политологии" об отличительных признаках этих общественных течений, которые нам преподносили в Школе Героев Будущего. "Ладно, все равно точек противостояния у тех и у других предостаточно. Но ведь до террактов у них никогда до сих пор не доходило?! Все больше глотки на митингах драли…"
Пиво в банке кончилось, и для продолжения размышлений пришлось отправиться на кухню за другой.
"…И все-таки, почему "санитары" не стреляли в нас? Наверняка же мы у них кого-нибудь да срезали, врагов их защищали, а они - ноль внимания! Нелогично?.. Хотя нет, это можно было бы объяснить, как демонстрацию лояльности по отношению к власти. А может наоборот - пренебрежения?.. Да еще Стойкий этот…"
Я снова почувствовал некое тревожное напряжение при упоминании этого имени, да нет - клички?!..
В дверь тихо и настойчиво постучали. Не позвонили, а именно постучали. Отставив пиво и проверив на всякий случай пистолет, я включил "щуп" и подошел к двери. Инфраглаз оставался темным, а это означало только одно: стоявший за дверью одет в теплоизолирующий комбинезон!
"Черт! Еще сюрприз?!.. Кто же, кроме "спецназа", может носить такую одежонку?.."
Я отключил замок и шагнул в сторону. Человек вошел, откинул капюшон матово-черного комби и сказал:
- Здравствуйте, я - Стойкий.
Почесывая дулом пистолета переносицу, я разглядывал гостя и, честно говоря, не знал, что предпринять: вторично здесь меня застали врасплох! Стойкий тоже молчал. Его умные черные глаза излучали спокойствие и уверенность.
Спокойствие совести и уверенность мыслей.
- Проходи, - произнес я единственное, что пришло наконец на ум, и засунул пистолет в ящик под телефоном.
Я указал Стойкому на кресло, на которое был нацелен "щуп".
- Пиво пьешь?
- Пью.
Когда я вернулся из кухни, Стойкий с интересом вертел в руках "щуп", а тот весело подмигивал ему изумрудным глазом индикатора.
"Здорово!.. А может он сам - Колдун?!.."
Увидев меня, гость положил прибор на место и взял банку с пивом. Я отхлебнул из своей и выжидающе посмотрел на Стойкого. Он тоже отпил глоток, помолчал и вдруг заявил:
- Вы ищете Колдуна!
"Ого!.. Снова проверка? Наведенный энерфан?.. Не может быть, я же адаптирован!.. Уж не телепат ли?.."
- Допустим, - я постарался ответить как можно равнодушнее.
- Я знаю его.
"Внешне расслаблен - возможно, от усталости, - пьет пиво, осматривает комнату и, не напрягаясь - готов поклясться! - читает корешки книг на стеллаже у противоположной стены… Нет, тут что-то другое, но что?.."
- Кто же он?..
- Колдун, в хорошем смысле.
- И ты можешь мне помочь найти его? - я в упор посмотрел на парня.
- Нельзя найти то, чего не существует.
- Не понял?!..
- Это неважно, - он отпил еще глоток.
- Почему?!..
Я разозлился: "Что это, показное пренебрежение?.. Издевательство?.. Явился сюда среди ночи, пиво пьет, загадки загадывает… Зачем?!.. Он явно не тот человек, который способен на такие дешевые трюки. За кого же он меня принимает?.."
- Это не имеет отношения к сегодняшнему инциденту.
- Допустим, - я был несколько сбит с толку столь резкой сменой темы: чего же он добивается?
- Это было не нападение, - Стойкий произнес фразу спокойно, глядя куда-то поверх моей головы.
- А что же?!
- Защита.
От неожиданности я основательно приложился к банке: "Теперь уже ничего не понимаю!.. Дурака валяет или серьезно?.."
- "Санитары" не нападают, они защищают, - ответил он на мой вопросительный взгляд. - Волки - санитары леса, мы - санитары Будущего.
Я скептически хмыкнул: "Слишком прямолинейно, на "ваньку" рассчитано. Э-э, брат, а ты ведь не каяться пришел! Неужели агитировать? Инспектора Порядка?!.."