- Я всего лишь наперсница, подруга, госпожа. Решать вам. Я подчиняюсь дочери Великого.
- Опять опущенные глаза и покорность приказам? Удобная позиция!
Яйли начала злиться:
- А если я прикажу тебе переспать с ним?!
Девушка начала бледнеть:
- Госпожа…
- Что?! Что, госпожа?!
- Вы этого не сделаете… Он же варвар!
- И что?
Тон принцессы сравнился с холодом вакуума за стенами солнечной яхты.
- По крайней мере, честь дочери Императора требует наградить его за спасение! А поскольку у меня здесь ничего нет, кроме тебя, то мне ничего другого не остаётся, как засунуть баронессу в постель варвара!
- Госпожа!
Майа рухнула на колени, склонила голову:
- Пощадите, госпожа! Он же разорвёт меня!
Принцесса вдруг застыла неподвижно, её глаза затуманились. Затем, вздрогнув, произнесла:
- Да… Не стоит, пожалуй, торопить события…
Через месяц разгона пассажиры капсулы смогли выйти за пределы звёздной системы Пожирателей, где их подобрал разведывательный корабль Империи, посланный на выручку. На борту спасательного крейсера наёмника сразу разлучили с девушками, заодно заставили пройти полный медосмотр под предлогом бактериологической и вирусной безопасности, и больше Алексей не видел сюзиток. Его держали в отдельной каюте всю дорогу до безопасной зоны, под строгой охраной, не позволяя выходить. А потом высадили на первом же форпосту Империи, где, пересадив на курьерский скоростной фрегат, повезли на встречу с главой Сюзитии…
И вот они вновь вдвоём в пустом огромном зале, знакомые стены, знакомое лицо. Холодноватый, бесстрастный голос:
- Ты сделал всё, что от тебя требовалось, наёмник.
Землянин склонился в поклоне.
- Да, ваше величество.
- Тогда - работа выполнена и принята.
Стандартная форма окончания контракта.
- Работа выполнена и принята. Сказано - услышано - подтверждено. Расчёт.
Также стандартная формула. Теперь работодатель обязан рассчитаться с работником. Только вот как? Ведь сумма вознаграждения не оговаривалась заранее…
Между тем Император вдруг встал с трона и поманил землянина за собой.
- Идём.
Незаметная дверца позади возвышения распахнулась. И они оказались в небольшой комнате, обшитой панелями из настоящего дерева, украшенными тонкой резьбой.
- Присаживайся, Алекс ей.
Тот же знакомый акцент. Ни одна из девушек, которых он вытащил с Пропажи, так и не научилась правильно выговаривать ни его имя, ни фамилию…
Сюзит указал на скромное кресло, устраиваясь сам напротив него.
- Хочешь чего-нибудь выпить?
Парень кивнул в знак согласия головой. На столике перед собеседниками возникли два высоких бокала. Щемящий нежный звук, возникший, когда густая струя ударила в дно сосуда, показывал, что выточены они из цельного рубина…
- Угощайся, землянин. Это айдорское выдержанное.
А что ещё может пить владыка огромной Империи, как не вино, каждая капля которого стоила больше годового содержания Алексея? Наёмник сделал первый глоток, просто непередаваемое ощущение! Впрочем, у расы, которая не употребляет производные этилового спирта, наверняка большие достижения в виноделии…
Император между тем открыл стоящую на столике длинную шкатулку и вынул из неё несколько свитков, затем захлопнул крышку и внимательно взглянул на землянина.
- Не знаю, насколько верно я поступаю, но, думаю, что время покажет. И пусть Светлые Боги докажут, что я не ошибся, видя пророчество. Итак, вот.
Он протянул наёмнику первый документ.
- Это грамота на присвоение тебе высшего титула Империи после моего - Имперского Герцога. А это - перстень твоего нового статуса…
По столешнице с мягким звоном прокатился небольшой предмет.
- Надень его. На средний палец правой руки.
Алексей послушно выполнил требование, и Император коснулся пока ещё мёртвого камня своим перстнем. И вдруг внутри подаренного знака принадлежности к аристократии Империи начала разгораться искра, указывающая на титул и неподдельность заявленного носителем перстня. Алексей зачарованно смотрел на меняющийся цвет камня. Белый - шевалье. Нет, окраска темнеет…
Жёлтый - Барон Империи. Синий - Граф. Боже, окраска продолжает меняться! Зелёный - Маркиз! Но…
Всё. Густой алый колер. Не такой, как у самого Светлейшего, видна разница в сиянии. Там - скорее, фиолетовый. Но я не знаю, что значит этот титул. Никогда не встречал ничего подобного…
Откинувшийся после процедуры назад на спинку своего кресла Император, усмехнувшись, продолжил:
- Теперь ты мой наследник.
- Что?!
У землянина отвисла челюсть от услышанного. Старик между тем, явно наслаждаясь изумлением наёмника, продолжил:
- Вернее, можешь стать им. - Сделал паузу. - Существует ряд условий: если, скажем, я умру, и что-нибудь случится с остальными членами моей семьи. По иерархии аристократов - ты следующий человек после меня в Империи, господин Имперский Герцог…
Внезапно глаза старика, казалось, вспыхнули пламенем цвета камня, вставленного в собственный перстень владыки.
- Такой титул требует соответствующего содержания. Иначе я просто унижу и Империю, и самого себя. Каждый сможет ткнуть в меня пальцем, заявив, что Император дёшево оценил единственное дитя и наследницу Сюзитии…
Отсветы пламени в зрачках стали медленно гаснуть:
- Этим указом тебе даруется система Мо. Четыре планеты первого класса. И документы на именной счёт в Первом Объединённом Банке СЗО. Там хранятся деньги в валюте Свободного Звёздного Объединения. Липкие лапки правителей Республики до них не дотянутся. Совет Объединения никогда не даст им возможности тебя ограбить. Так что… Эквивалент вклада - десять годовых доходов от твоей вассальной системы…
Алексей чуть не поперхнулся вином из бокала - уплаченное ему вознаграждение автоматически выводило землянина в первые ряды богачей, что Империи, что Республики. Доход только от одной планеты первого класса был равен четверти бюджета столичного Рамджа! А тут - целых четыре! И ещё десять годовых доходов целой системы! Это же… Это же…
Император опустил голову, глядя на играющее в бокале вино…
- Грядёт Война, наёмник. Не просто очередная стычка, а Война. На уничтожение. Я не хочу вдаваться в причины её, сейчас ты не поймёшь. Но кто-то из нас падёт, либо Республика, либо Империя. И скорее всего - Империя, Алекс ап дель Мо…
Да. Всё правильно. Теперь его могут звать и так, Алекс ап дель Мо. Светлейший владыка области Мо, если дословно перевести на русский. И именно Светлейший. Поскольку остальные аристократы имеют просто звание владыки. Дель, на имперском наречии. А он - ап дель. Но…
- Почему, Император?! Почему Империя проиграет?
- Мы зажрались, герцог. Зажрались. Те, кто мог составить гордость и силу Империи, уже не те. Они предпочитают прожигать свои состояния в оргиях и роскоши. Ушли в прошлое настоящие бойцы, те, кто создал Империю…
Сделал глубокий вдох, успокаиваясь…
- Республика решила воспользоваться моментом. Но и рамджи разучились воевать. Поэтому Сенат и обратился к Земле за наёмниками. Я знаю, что Империя падёт. Не спрашивай, почему, но я - знаю. И поэтому я дал тебе неслыханное, в надежде на то, что ты когда-нибудь всё же возродишь Империю. Надеюсь, тебе хватит ума молчать об этом разговоре между нами? С Сенатом Республики я решу вопрос о титуле лично. Можешь насчёт этого не беспокоиться. А здесь - молчи. Для всех ты получил только деньги. О сумме, впрочем, тоже советую особо не болтать, если хочешь жить.
- Да, ваше величество.
- Тогда иди. Ты свободен. Корабль доставит тебя на столичную планету Республики. И не пытайся попасть на свою ленную планету. Деньги будут поступать в банк по-прежнему. Но власти над Мо ты не получишь никогда…
Алексей послушно поднялся и двинулся к выходу и уже в дверях услышал:
- Надеюсь, что я сделал правильный выбор…
Наёмник вышел. Император вернулся в свою комнату позади тронного зала. Бесшумно скользнула в сторону панель стены, и появилась Яйли.
- Отец?
Тот качнул головой.
- Дочь моя! Он - наша единственная надежда. Я очень внимательно просмотрел и прослушал все его мнемо- и психограммы. Это огромная удача, что наши хищники из контрразведки пытались таким путём вычислить координаты его родной планеты. Но пусть всё и оказалось напрасной попыткой, тем не менее я верю, что именно этот варвар воссоздаст Империю после поражения. Никогда, ни одно государство не могло прийти к расцвету и процветанию собственного народа, если им управляли временщики, те, для кого власть - лишь способ набить собственные карманы любым путём. А он…
Император плеснул в бокал рубиновую струю вина, сделал глоток.
- Республика не подозревает, кого она привезла к себе для защиты. Эти люди помнят величие Империи. И - не забудут никогда. Настанет день, когда пелена лжи упадёт с их глаз, и тогда… Да смилуются Боги землян над Рамджем…
Девушка помолчала, потом, решившись, спросила:
- А путь на Землю так и не нашли?
- Нам удалось снять рисунок созвездий, которые видны с его планеты. Сейчас логгеры перебирают комбинации. Но я скажу тебе одно, дочь моя, - когда мы узнаем координаты Земли, Республика начнёт войну…
Яйли умолкла, а отец вновь отпил вина, затем посмотрел на Яйли, но ничего не сказал, только вздохнул…
Наёмник стоял перед Сенатом. Одинокая фигура посреди огромного зала Дворца Совещаний. Только вопросы и его ответы гулко отдавались в мрачной темноте…
- Итак, Алексей Медведев, вы выполнили работу для Императора?
- Да, Сенат.
- Работа принята и оплачена?