В принципе можно уже ехать домой, Стрелок даже подозвал официантку и расплатился, но проповедник не пожелал так легко сдаваться. Он внезапно умолк, будто к чему-то прислушиваясь, поднял вверх указательный палец, привлекая утраченное было внимание, и прочувственно поинтересовался:
- Как вы думаете, почему Господь привел меня именно на эту, крохотную и затерянную в космической глуши станцию?
Ответ последовал незамедлительно, причем с крайне неожиданной стороны.
Станцию тряхануло так, что с некоторых столов попадала посуда, в следующий миг погас свет, и в наступившей темноте и тишине, пока никто еще не успел заорать и завизжать от ужаса, из дальнего угла бара раздался четкий, спокойный и насмешливый голос:
- Видимо, чтобы пришибить с наименьшим ущербом для человечества!
Паника трансформировалась в истерический смех, и тут же снова включился свет - обычный, без аварийного зарева. Попадала, как оказалось, не только посуда, и смущенные люди спешили подняться с пола, потирая ушибленные места.
Стрелок невозмутимо поднес к лицу руку с коммуникатором, в последний момент успев прижать ладонью коварно распавшуюся застежку. Станционная связь работала, внешняя - нет.
- Зури, что там у вас?
- …ный метеор! - Голос у диспетчера был скорее злой, чем испуганный. - Несся так быстро, что пробил систему защиты и раздолбал к чертям собачьим наш транслятор!
- Серьезные повреждения есть?
- Разгерметизация двенадцатого отсека пятого сектора, автоматика уже перекрыла, ребята надевают скафандры и лезут на обшивку смотреть.
"Пятый сектор - это самый дальний от центра", - прикинул Стрелок. Там резервные склады, которые заполняются только во время гонок. Повезло.
- Ясно. Я сейчас тоже подъеду, гляну.
Стрелок без лишней суеты допил последний глоток кофе, окликнул Кая, и кресло неспешно покатилось к выходу из бара.
За спиной плавно нарастал шум - облегченные смешки, преувеличенно громкие и бодрые голоса.
Если даже полупарализованный инвалид не торопится уползти от опасности, а едет на нее глядеть, то остальным тем более бояться нечего.
Нагнетенная проповедником предапокалиптичная атмосфера развеялась без следа, по сравнению с реальной и благополучно миновавшей угрозой стала казаться глупостью, нелепым наваждением. Да и сам "пророк" как-то сник, слез с подставки и заспешил на свой корабль, пока Господь не подобрал камушек потяжелее. Паства послушно потянулась следом. Не вся - за одним столиком осталась девушка, уже не смеющаяся, а рыдающая в ладони, за другим - двое парней, растерянно лупающих глазами. Затем один из них выразительно махнул рукой и пошел к барной стойке за выпивкой.
Стрелок подумал, что надо бы все-таки разузнать имя их демиурга. В такого и уверовать не стыдно.
* * *
Шлюз двенадцатого отсека окаймляла красная светящаяся полоса, видимая еще от входа в одиннадцатый. Она то разгоралась до максимума, то снова гасла, в безлюдье длинного широкого коридора производя такое зловещее впечатление, что Стрелок поежился. Впрочем, сюда и в обычное время захаживали только станционные обходчики да играющие в отважных космических первопроходцев дети, а ремонтники сейчас возятся с дыркой в наружной обшивке.
Стрелку здесь делать тоже было по большому счету нечего, приехал просто чтобы успокоить народ и успокоиться самому, - действительно, пострадал только один отсек, а не полстанции отвалилось.
Ах ты ж черт! Бутыль с рыбками так и осталась на столе в баре, а возвращаться туда не хотелось, надо ехать в командный центр.
Стрелок с сомнением посмотрел на Кая. Пожалуй, если четко оговорить условия - не открывать бутыль, не бросать, не трясти, нигде не задерживаться, то киборг вполне справится с этим заданием. Уж чего проще-то, взять предмет и принести!
- Кай, иди…
- Весело сегодня денек начинается, ашшш?
Голос был синтезированный, из транслятора, шипение - натуральное, и оба такие внезапные, что Стрелок подскочил бы в кресле, если б мог.
Белка резко умолкает, поворачивает голову, и он уже по ее приклеенной улыбке понимает - к ним приближается чужак. Нехороший чужак.
Стрелок тоже смотрит в ту сторону и нахмуривается.
- Извини, - негромко говорит он.
Надо было все-таки сразу ехать домой, как предлагала, даже упрашивала Белка, а не делать крюк через парк. Но уж больно хороший, погожий весенний вечер выдался - после поганой зимы и еще более кошмарной осени.
- Извини, - эхом откликается она.
- За что?
Человек видит, что его заметили, ускоряет шаг и, демонстративно выщелкнув лезвие ножа, заступает креслу дорогу:
- Отдавай шмотки, урод!
На Стрелке хорошая, новая куртка, только сегодня купил. И золотое кольцо на пальце, перстень "Братства МЧС", который торжественно вручается на десятилетний юбилей службы. И в лежащей на коленях борсетке наверняка есть чем поживиться, хотя на самом деле ее распирают три шоколадки.
- Не отдам, - просто отвечает Стрелок. - И вообще, не стыдно тебе, молодому здоровому мужику, инвалидов грабить?
Порой, когда человек идет на преступление от безысходности и отчаяния, это срабатывает. Спокойный участливый тон сбивает нападающего с толку, остужая его решимость, а если вслед за этим удастся завязать разговор по душам, возможно, в мире станет меньше не только одним ограбленным, но и одним грабителем. Стрелок как-то пристроил на аэрокартинг к приятелю одного "перспективного паренька", и тот писал в прошлом году, что со второго раза поступил в пилотскую академию…
Но на этот раз Стрелок столкнулся с профессионалом.
Человек скалится, как дикая собака, которая никогда и не была домашней. Острие ножа выписывает затейливые фигуры.
- Че, выше пояса ты тоже ничего не чувствуешь?
На Белке дурацкое форменное платье с белым передником, а все знают, что киборги, предоставляемые социальной службой, - полное барахло. Многозадачная программа медицинской сиделки, установленная на старую модель Mary или DEX’а, поглощает все ресурсы киборга. Да, он по-прежнему должен защищать хозяина любой ценой, но делает это крайне бестолково, стараясь никому не причинить вреда, - скорее сам насадится на нож, чем попытается его выхватить.
Поэтому никто не ожидает, что эта невзрачная кукла, не прекращая улыбаться, без приказа и предупреждения метнется вперед и молниеносно сломает протянутую к хозяину руку о свое колено, а незадачливый грабитель еще долго с содроганием будет вспоминать не столько хруст костей и адскую боль, сколько ту кошмарную улыбку.
- Превышение обороны, - словно в пустоту замечает Стрелок пять минут спустя, заезжая в подъезд.
- Я уже извинилась, - в тон ему отвечает Белка, и улыбка у нее теперь довольная-предовольная.