- Объясни мне, Фил, - попросил капитан Лучано, - почему ты со своей долбаной командой самых отъявленных разгильдяев постоянно влипаешь во всякое дерьмо, из которого всегда выходишь победителем? Как такое возможно вообще?! Почему, а?
- Просто у меня, - спокойно ответил майор Филипп Кэссиди, - лучшая команда на этой планете.
* * *
Стрелка, Тур и Изя торчали в столовой. Оккупировав столик в углу, они вполголоса вели какой-то, судя по лицам, не очень веселый разговор. Столовая была свободна - за столиком в центре трое сержантов-нижников обедали перед выходом в патруль, и все. Они изредка бросали взгляды на астронавтов, и непонятно было, то ли осуждающие это взгляды, то ли сочувствующие, то ли восхищенные. А может, и все сразу - некий сплав, которым обычно потчуют летунов нижники.
Фил подошел к столу и посмотрел на команду.
Выглядят вроде бы ничего, подумал он. Отдохнуть, конечно, не отдохнули, но с ног не валятся.
- Ну что? - жалобно посмотрел Тур на Фила. - Посадят? Или выгонят? Или в отпуск?
- Расстреляют, - высказал предположение Изя.
- Не, медали дадут, - возразила Стрелка.
- Ага, это нам с тобой, - с готовностью подхватил Изя, - а Туру - внеочередное звание…
- Рядового, - мрачно закончил Тур. - С переводом в технический персонал - стабилизаторы корабельные драить…
Фил опустился на стул, положил ладони на стол и медленно, по очереди оглядел всех троих.
- Ну не тяни жилы, командир! - поморщился Тур. - Когда расстреляют-то? На закате? Или до утра подождут?
- Ночью вылетаем, - негромко объявил Фил.
- Орбита? - спросила Стрелка.
Фил молча кивнул. Но кивнул он не сразу - после секундной паузы. И это заметил Изя.
- Судя по твоему выражению лица, - медленно проговорил он, - летим мы совсем не на орбиту.
- Это я вам объявлю позже, - ответил Фил. - Официально - выходим на орбиту, обычное патрулирование пространства.
- А потом? - напирала Стрелка.
- Потом будет потом, - Фил строго посмотрел на нее.
- Простите, сэр, - ответила Стрелка. - Все ясно, сэр.
Все трое подобрались, лица их сделались серьезными. По тону Кэссиди они мгновенно поняли, что отдых закончился и начинается работа.
- Проверить оружие и боекомплект, - тихо отдавал распоряжения Фил. - Во флаер - тройной боезапас.
- Есть, сэр, - кивнула Стрелка.
- Аккумуляторы, генераторы, радары, связь, - Фил посмотрел на Изю.
- Есть, сэр, - ответил тот и спросил: - Частота, коды доступа и позывные?
- Получишь, - пообещал Фил и перевел взгляд на Тура: - Горючее, свежие карты, метеосводки, метеоритные прогнозы.
- Есть, сэр, - ответил Тур, - скачаю. Когда старт?
- Я сообщу, - Фил поднялся из-за стола. - Не раньше чем часа через три - через два часа я буду у Лучано на совещании. Можете заглянуть домой. Все! Свободны!..
При этих словах все трое мгновенно встали и отдали командиру честь. И никто из них не спросил, долго ли продлится полет, - это считалось дурной приметой. И никто не зубоскалил, не отпускал шуточек, не хлопал Фила по плечу - теперь это были экипаж и командир, теперь начиналась работа.
Обычная работа.
Целью которой было сохранение порядка и даже самой жизни в Золотом Треугольнике.
* * *
Золотой Треугольник с высоты действительно казался золотым - равносторонний, сияющий яркими огнями прямых как струна междугородних трасс, он раскинулся в Жемчужном Заливе между кратерами Галилея и Барсукова. Северная его вершина (город Эйр-Йорк) была нацелена на Долину Ареса, юго-западная (Олд-Сити) являлась наиболее близкой точкой к Долине Тиу и Хаосу Гидаспа - месту обитания мертвяков и байкеров. Третья же - юго-восточная - вершина Треугольника (Нью-Рим) была расположена в наиболее безопасном месте, подальше и от не всегда спокойных фермеров, и от всегда неспокойных байкеров и мертвяков.
Пространство, ограниченное огнями трасс (так называемый Пригород, не пригород какого-либо из городов, а просто - Пригород, общий для всего Золотого Треугольника), светилось значительно слабее - здесь располагались космодромы, заводы и частные владения.
Официальная дата возникновения Треугольника - двести пятидесятый, с момента основания Эйр-Йорка, самого молодого из трех городов, окончательно завершившего строгую геометрическую картину. Причина же появления этого города была очень простой - вода. На Марсе ее всегда было очень мало. Можно даже сказать, почти не было. По этой же причине и затянулось терраформирование планеты. Единственное место, где удалось ее обнаружить, - Долины Маринера и Тиу. Там-то и возникла первая цивилизация, уничтоженная впоследствии "Посланником Ада". И если бы не сумасшедшая идея, подсказанная еще в двадцатом веке одним не менее сумасшедшим американцем и извлеченная из небытия в конце двадцать второго еще более сумасшедшим марсианским геологом, жизнь на Марсе вновь прекратилась бы на многие века.
Кольца Сатурна. Громадные глыбы чистого водяного льда, несущиеся в пустоте. И крохотные двухместные космические корабли, выхватывающие сотни тысяч тонн замерзшей живительной влаги из непрекращающейся карусели и транспортирующие этот лед на Марс.
Завод по переработке и очистке воды, трубопроводы в Долину Ареса и в оба города Золотого Треугольника - вот причина возникновения Эйр-Йорка. Такой важный объект, как водоочистительные сооружения, требовал очень серьезной охраны. А поскольку в воде нуждались и Олд-Сити с Нью-Римом, и фермеры Долины Ареса, то сооружения эти были построены примерно на половине пути между ними. И немного южнее завода возник Эйр-Йорк - город полицейских, на центральной площади которого был установлен памятник незабвенному Исааку - американцу, предложившему в свое время столь сумасшедший проект.
По этой причине некоторые считали годом возникновения Золотого Треугольника двести сорок девятый - год завершения постройки завода по очистке и переработке воды. Но многие называли иную дату - две тысячи двести пятьдесят второй, когда было завершено строительство двух трасс, связывающих Эйр-Йорк с Олд-Сити и Нью-Римом, и когда, собственно, появилось такое понятие, как Пригород.
Широкие бетонные полосы прорезали красновато-бурые марсианские пески, распороли их прямыми линиями многорядных дорог. На которых тут же принялись хозяйничать байкеры и мертвяки - короли песков и руин, безжалостные грабители, жестокие и беспощадные. Со временем вдоль трасс протянулись линии силовой защиты, сияющие ослепительными огнями. Грабежей и разбоя стало гораздо меньше, но совершенно они не прекратились - байкерам все равно нужны были и оружие, и продукты, и топливо. Единственное, в чем они не нуждались, - вода, которой в Долине Тиу было немного, но достаточно. Поэтому налеты на транспорт продолжались. Однако теперь достаточно было регулярного патруля на дорогах и в прилегающих к ним районах. А что касается проникновения в район космодромов или заводов, то они практически сошли на нет - и то и другое охранялось и полицией, и частной охраной. Именно тогда и возник Пригород.
Состоятельные люди, заботящиеся о своей безопасности, предпочитали покупать участки даже не в Нью-Риме - несостоявшейся столице Марса, - а на пространстве, ограниченном междугородними трассами. И центр Золотого Треугольника медленно, но верно начал озаряться огнями частных владений.
Заводы и космодромы являлись наиболее охраняемыми объектами на планете. А следовательно, и наиболее безопасными. И близкое соседство космодромов и предприятий нисколько не смущало здешних жителей. Немного беспокойно, зато безопасно. И не надо тратиться на охрану, полицейский патруль заодно с заводами и кораблями берег и спокойствие тех людей, у кого хватило денег на небольшой особнячок.
Всего Золотой Треугольник насчитывал от силы полтысячи частных владений (около полусотни которых порой сдавались внаем), заселенных двумя тысячами человек. Спокойная мирная жизнь, размеренная и безопасная. Люди здесь отдыхали, и им не было дела до того, что творится за соседним забором. На то существовала полиция, это были уже их проблемы.