Понимая, что сейчас его, как в тире, просто расстреляют с верхней галереи прячущиеся за балюстрадой стрелки, Аруми рванулся к уже близкой стене, качая маятник. Выстрелы стали следовать хаотично, вздымая фонтанчики каменной пыли по сторонам. Мгновение - и перед ним стена зала. Короткий, сбивающий прицел рывок влево, затем вправо, разбег в два шага, и Аруми взлетел по отвесной стене, чтобы, зацепившись за вершину балюстрады, перебросить своё тело на проходящую кольцом вокруг всего зала галерею. Он отчётливо слышал все мысли солдат, панические, наполненные страхом неминуемой смерти, видел, куда последует выстрел каждого из них, знал, что он успеет увернуться... Наполнившее его сознание ощущение всемогущества растянуло его рот в зловещей ухмылке, рука пошла вперёд, целясь в незащищённое горло стоящего перед ним противника, как вдруг его тело пронзила непереносимая волна всепожирающей боли, из груди вырвался красный кровавый фонтан, и последнее, что Аруми успел сделать неимоверным усилием затухающего разума - нажать на кнопку передатчика, активируя своё последнее послание клану...
Падая окровавленным комком под ноги отшатнувшегося от него солдата с бледным от страха лицом и трясущимися руками, Аруми уже не увидел стоящего в отдалении обезумевшего от ужаса бойца с закрытыми глазами, судорожно нажимающего на спусковой крючок своего ружья и палящего наугад - перед ним уже лежало несколько трупов своих же коллег, застреленных случайными, шальными выстрелами. Аруми ошибся, самонадеянно уверовав в собственную неуязвимость и забыв, что случайного выстрела, сделанного бездумно, наугад, потерявшим от страха рассудок солдатом, он просто не почувствует и увернуться от него не сможет. Это была его первая и последняя ошибка...
Где-то в резиденции клана Хорукайяни...
- Госпожа матриарх, к сожалению, планируемая нами операция окончилась неудачей. Объект погиб.
- Вы имеете в виду тана Аруми Лерой, тан Тинитаро?
- Да, госпожа.
- И как вы это допустили?
- Объект отказался с нами сотрудничать, госпожа. Мы попытались применить силу, но объект в ответ оказал жёсткое сопротивление, и мы были вынуждены его убить.
- Каким образом вы его убили?
- По объекту был открыт огонь из армейских тяжёлых винтовок, госпожа. И даже этого оказалось недостаточно - объект прорвался из зала на галерею второго этажа и был убит только четвёртым залпом, унеся с собой жизни многих наших людей.
- Он тоже был вооружён?
- Нет, госпожа, он не был вооружён. Ему даже некуда было спрятать оружие - лёгкий обтягивающий комбинезон на нём не позволил бы его спрятать. Но вы же знаете - Лерой способны убивать голыми руками.
- Итак, тан Хорукайяни, вы залпом из тяжёлых армейских винтовок убили безоружного человека. Человека, которого лично пригласил к вам император, дав матриарху Лерой гарантию его неприкосновенности. Человека, против которого не было выдвинуто ни одного обвинения. Я ничего не пропустила? Изложила ситуацию правильно?
- Да, госпожа. Я действительно виноват в этом происшествии, это моя недоработка. Но мы не были готовы к столь категоричному отказу от наших предложений - объект даже не стал нас слушать, в ультимативной форме отказавшись от сотрудничества. В конце концов - если бы тан Аруми согласился на ваши предложения, то остался бы жив. Так что в своей смерти виноват только он сам.
- Тинитаро, вы плохо представляете сложившуюся ситуацию. Матриарх Лерой успела подстраховаться и выбила у императора гарантии личной безопасности для своего человека. Своими действиями вы в первую очередь подставили императора. Как вы думаете - что я сейчас должна предпринять? Вы же не столь наивны, чтобы пустить эту ситуацию на самотёк?
- Может, попросить аудиенции у императора?
- Хорошо, предположим, что император меня примет. И о чём я должна его попросить? Чтобы он извинился перед Лерой?
- Тогда, может быть, встретиться с матриархом Лерой? Предложить им солидную компенсацию? Можно, например, пообещать передачу клану каких-нибудь госконтрактов. В конце концов, это всего лишь один человек...
- Возможно, я так и поступлю. Подумаю. А сейчас, тан Тинитаро, можете быть свободны. Да, и имейте в виду - я вами крайне недовольна...
Где-то в резиденции клана Лерой...
- Госпожа, матриарх Хорукайяни просит вас о незамедлительной встрече. Извещение помечено как "очень срочное".
- Назначьте ей время на завтра, ближе к вечеру. Скажем, на шестой ри.
- Будет исполнено, госпожа.
- Тан Тувилани уже подошёл?
- Да, госпожа.
- Приглашайте...
Вошедший в кабинет представительный мужчина в светло-сером армейском кителе, доложив о своём прибытии, почтительно склонил голову в традиционном поклоне.
- Проходите, тан Тувилани, садитесь.
Дождавшись, пока вошедший мужчина спокойно и с достоинством сядет перед ней за стол, женщина продолжила:
- Случилось то, чего мы опасались - Хорукайяни убили Аруми. Имеющиеся у нас видеозаписи однозначно это доказывают. Они заманили Аруми в зал и расстреляли его из армейских тяжёлых ружей. Это тщательно спланированное подлое убийство, и прощать его я не намерена. Что мы будем делать?
- Объявлять войну клану Хорукайяни было бы достаточно опрометчиво - их защищает император.
- Император дал гарантии неприкосновенности Аруми. Личные гарантии.
- Вы собираетесь предъявить претензии императору?
- Я не настолько безрассудна, тан Тувилани, и ещё не выжила из ума. Но Хорукайяни надо отомстить. Отомстить так, чтобы больше никто в империи не смел даже помыслить о попытке убийства человека Лерой. Если мы сейчас этого не сделаем, то впоследствии даже самый захудалый клан из сотой тысячи посчитает себя вправе вытирать о нас ноги. А ведь Хорукайяни убили далеко не рядового члена клана - Аруми был лично назначен таном Руром руководителем клановой школы боевых искусств... И единственным человеком, о котором тан Рур сказал, что тот знает столько же, сколько и он сам - я в курсе известных всей школе слов тана Рура, когда он признался перед своими учениками, что больше не может ничему научить своего сына. Я возлагала на Аруми большие надежды - мальчик был настолько талантлив, что со временем мог занять место тана Рура, который фактически на протяжении ряда сол был теневым патриархом клана Лерой и руководителем синдиката - право принятия самостоятельных решений за весь анклав за ним признала даже стальная госпожа. Вы не забыли, что в отсутствие тана Рура Аруми фактически являлся единственным нашим действующим телепатом, который в перспективе должен был стать родоначальником новой генетической ветки Лерой - ветки телепатов? Кем теперь я его заменю? Аруми был уникален - единственный в своём роде, других таких в галактике больше нет... Да что в галактике - нет в империи. Хорукайяни убили не Аруми - они убили будущее Лерой.
- Госпожа, но у нас Ярината...
- Ярината - женщина! Сколько детей она родит? Двух? Трёх? Четырёх? У тана Рура двести детей, которых он наплодил, извиняюсь за выражение, походя, в свободное от работы время. Женщина вынашивает ребёнка семь кун, а потом ещё сол её организм должен восстанавливаться перед следующей беременностью. От Аруми клан мог получить сотни, тысячи детей, которых Ярината дать нам просто не в состоянии по физическим причинам. К тому же Аруми обучал лично тан Рур, он знал секретные методики развития дара. Женщин тан Рур не обучал принципиально, и пусть для Яринаты он сделал исключение - вряд ли она знает столько же, сколько знал Аруми... Я вынашивала честолюбивые планы - в далёком будущем, если бы Аруми научился работать головой не хуже, чем руками - он стал бы моим заместителем, а в перспективе - и патриархом. Теперь у меня опять нет замены... Кстати, исправить это никогда не поздно. Как сказал один из великих - осознанное намерение уже есть будущее решение. Тан Тувилани - вам срочное задание. Поднимите архив моих приказов с момента, когда тан Рур лёг в медицинский центр Камэни, найдите ближайший от этой даты, который уже потерял свою актуальность и может быть безболезненно уничтожен, и замените его на другой приказ - подобная замена полностью скроет несоответствующую дату нового приказа. Суть этого приказа должна быть следующей: члена клана Лерой тана Аруми Лерой я, матриарх клана Лерой, госпожа Литэйла Лерой, назначаю своим заместителем и преемником с правом принятия самостоятельных решений от имени клана Лерой, а также правом самостоятельной подписи любого документа клана Лерой. С вручением клановой печати...
- То есть вы назначите Аруми патриархом? А смысл? Аруми уже мёртв...
- О, тан Тувилани, в этом решении сокрыт большой смысл! При убийстве патриарха у меня будут развязаны руки...
Где-то в резиденции клана Хорукайяни...
- Госпожа матриарх, в клане Лерой вам назначена аудиенция на завтра, на шестой ри.
- А сегодня они меня принять отказываются?
- Сегодня вас не примут, госпожа. В секретариате Лерой мне ответили, что они слишком заняты, чтобы ради встречи с вами терять своё время.
- Даже так? Хорошо... Оповестите тана Тинитаро - он завтра летит на встречу с Лерой вместо меня. А сейчас свяжитесь с имперской канцелярией и попросите о срочной аудиенции у императора. Об ответе сообщите мне сразу же, в любое время. А сейчас вызовите ко мне господина Тинитаро...