- Все зависит от того, разойдется ли информация, - сказал он. - Ну, если не все, то многое. Пожалуйста, кроме меня - никому ничего. Даже Нике. О твоем поражении найдется кому сказать без тебя, самому это делать незачем.
Андроник кивнул. От мальчишеских иллюзий он давно избавился.
- Я следил за тем, что говорят в городе, - сказал отец. - И не только в нашем. Ты знаешь, у меня хватает знакомых, и отделять зерна от плевел я умею. Официальная информация вроде бы закрыта наглухо, но… откуда–то протекают слухи. Глухие такие слухи, но упорные… Например, о том, что вся наша флотилия была уничтожена у Варуны каким–то новым оружием. Насколько это правда?
Андроник поморщился.
- Это чушь, - сказал он. - Никакого нового оружия вообще не было. Были старые линкоры, все характеристики которых мы давно знаем наизусть. И был очень остроумный тактический прием. Исключительно остроумный… - Он не удержался - скрипнул зубами. Отец взглянул на него с тревогой.
Андроник махнул рукой, расслабляясь.
- Если разобраться, это был не такой уж и сюрприз. Каждый образованный тактик… - Он помолчал. - Наш… оппонент - он использовал прием, который уже был в ходу. Русско–японская война. Почти тысячу лет назад. Тогда корабли ходили только по морю…
- Да, - сказал Теофил. - Русско–японская. Я вот никогда не был на Земле, и даже представить не могу, что это было для тогдашних людей. Когда мир ограничен планетой, а океан - как космос. Огромный континент… с дремучими лесами, с каменными горами, с холодными реками, с тысячелетней темной историей… и вдруг кто–то доходит до края земли, и видит море. Бесконечное. И ставят на берегу этого моря крепость. Голубой залив, горы, ясное небо… и флаг с крестом Святого Андрея. "Золотые кораблики в синей дали, как святые лампады от грешного мира, развернув паруса горделивые, шли прямо в небо по трепетным волнам эфира. Золоченые мачты в резных облаках и на солнце рубиновом легкие снасти зарождали в душе жгучий сладостный страх от щемящего в сердце огромного счастья"1.
- А крепость тогда не удержали, - сказал Андроник, чтобы сказать что–нибудь. Он не ждал от отца таких лирических излияний.
- Не удержали, - подтвердил Теофил. - И очень жаль, что не удержали. Я иногда думаю: наш мир несравненно громаднее, чем тот, но как раз из–за этой громадности мы что–то потеряли… Ладно. Давай начнем с простого. Ты лично цел?
- Да что мне сделается, - сказал Андроник зло. - Получить ранение на современном линкоре - это постараться надо. Мы и в бой–то не вступали… - Он зажмурился.
- Спокойнее, - сказал Теофил.
Андроник кивнул, так и держа глаза зажмуренными.
- Все нормально. Все, черт его побери, нормально… - и он неожиданно для самого себя улыбнулся. - Главное - я дома, ведь правда?..
Отец тоже улыбнулся и ничего не ответил. Все было ясно без слов.
Теофилу Вардану было уже семьдесят два года. Отцом он стал поздно; сейчас, сравнивая с ним себя, Андроник начинал думать, что это фамильная черта. Титул патрикия Теофил имел с рождения, происходя из аристократов, хотя и не из придворных. Когда пришло время выбирать путь в жизни, он не стал мудрить, а просто продолжил семейную традицию - поступил после коллегиума в министерство экономики. Его служба там продлилась сорок лет и увенчалась титулом действительного статского советника, полученным, правда, уже при отставке. Так или иначе, Андроник уважал отца не за успехи в карьере, а за ум. Блестящий аналитический ум, отточенный огромной эрудицией. Андроник догадывался, что и сейчас, "на покое", отец не только читает книги и пишет в стол корявые мемуары, но и ведет для правительства серьезную работу экономического консультанта. Переписка у него была обширнейшая.
- Хочешь бренди? - неожиданно спросил отец. Не ожидая ответа, он встал и прошел к настенному шкафчику - вроде аптечки, думал Андроник каждый раз… Ничего здесь не менялось… Кроме самого отца, к сожалению. Он хорошо держался - пожилой нобиль с красивой серебряной бородкой - но примет старости с каждым годом прибавлялось: сутулость, затрудненность движений… Андронику всегда было страшно думать о том, что делает с человеком Время. Всепожирающее Время. Хронос Панфагос. Он знал, что в Каракке есть храм Хроноса, но сам ни разу не решился даже подойти туда. Ладно…
- За возвращение, - сказал отец, разлив бренди по бокалам.
Андроник отсалютовал и сделал глоток, привычно насладившись вкусом.
Жидкость в бокале казалась оранжевой. Закат…
- Я ничего не понимаю в военных делах, - сказал отец. - Другое дело экономика… но влияние экономики на стратегию - это особый разговор. И, может быть, надо поговорить об этом как–нибудь… все же ты мальчик уже большой, - он усмехнулся. - Ладно, не сейчас. Заседание в Главном штабе у тебя когда? Завтра?
- Завтра в десять, - сказал Андроник.
Отец кивнул.
- После этого заседания тебя хочет видеть Терентий Мильтиад, - сказал он.
У Андроника вздернулись брови.
- Терентий? Он еще…
Старик хмыкнул.
- Хотел спросить, жив ли он еще? Вполне. Он на год моложе меня, между прочим. Так вот, он сейчас в Аполлонии. И хочет тебя видеть. Он просит тебя сразу после заседания позвонить ему вот по этому номеру, - Теофил положил на столик карточку.
Андроник растерянно взял ее.
- Он не говорил - зачем?
- Нет. Думаю, скажет прямо тебе… - старик вздохнул, и Андроник вдруг как–то сразу почувствовал, что говорить больше, собственно, не о чем. Общих тем не осталось.
- Помнишь, что я тебе подарил на семнадцатилетие? - спросил Теофил неожиданно. Андроник даже вздрогнул.
- Помню… "Атлант", восемь миллиметров. Здоровенный такой, очень красивый. Я из него так никогда и не стрелял, кроме как по мишени.
- Это понятно… А пластинку с гравировкой помнишь? На коробке, точнее - на внутренней стороне крышки. Помнишь, что я там приказал написать?
- Запомнил наизусть, - сказал Андроник. - "Надейся только на своих друзей и на свое оружие. Друзья тебе помогут, оружие тебя защитит".
- Да, - сказал отец. - Это из устава одного тайного общества, еще на Земле… Да. Я человек кабинетный, но я считаю, что у мужчины обязательно должно быть личное оружие. Это знак статуса. Понимаешь, я тебе очень долго не напоминал ни о том подарке, ни… о том, что прилагалось к нему. Но сейчас пришло время напомнить. Мне так кажется.
Андроник не нашелся, что ответить, и около минуты они сидели молча. Потом отец подошел к окну, отодвинул штору.
Секундой позже Андроник услышал слабый и знакомый звук мотора. Он тоже подошел к окну. По дороге–бетонке, шедшей между рощами высокой генмодифицированной сосны, ехал красный автомобиль.
- Ника, - сказал отец. - Возвращается. Мне есть еще что тебе сказать, но - продолжим после. Сейчас иди встречай…
…и, когда они сидели с Никой в так называемой гостиной комнате, и Андроник опять украдкой смотрел в зеркало - статный офицер в белой форменной рубашке, и рядом с ним - невысокая изящная дама с красивой, тяжкой каштановой гривой… его всегда восхищали волосы Ники, обрамлявшие точеное лицо… Он обхватил ее за плечи и ткнулся в эти волосы, стараясь хоть минуту ни о чем не думать. И все–таки подумал: обычно они встречались куда холоднее, тем более - после таких кратких разлук…
- Я хочу детей, - сказал он, когда смог от нее отстраниться. - Я… серьезно. Хватит ждать…
Она почему–то загадочно улыбнулась.
- Прямо сейчас?
Он помотал головой.
- Не прямо. Сначала… - он обнаружил, что не знает, как сказать. - Сначала надо закончить то, что я делаю там. На небе…
Она погрустнела.
- А это закончится? Когда–нибудь? А то мы, жители твердой земли, уже сомневаемся, - усмешка.
- Да, - сказал он, стараясь, чтобы звучало уверенно. - Закончится. Обязательно.
- Вы хорошо поработали, Андроник…
Андроник заглянул в глаза собеседника, ища следы насмешки. Не нашел. Лейтенант–адмирал Михаил Докиан был собран, доброжелателен, чуточку ироничен - все как всегда, Андроник его другим и не видел… И он говорил серьезно. Добродушный человек средних лет, сдержанный, круглолицый, забавно помаргивающий. Его мундир - такой же, как у Андроника, мундир имперских космических сил, сплошь черный, только со снежно–белыми кантами погон и петлиц, - этот мундир даже здесь, в кабинете, был застегнут на все пуговицы. Командующий Объединенным флотом Византийской империи не позволял себе расслабляться на службе.
- Не совсем вас понимаю, ваше могущество, - услышал Андроник свой голос. - Не проще ли сказать без обиняков? Мой провал - не секрет… И в утешениях я не нуждаюсь. Простите.
Докиан улыбнулся.
- Очень резко, - констатировал он. - Андроник, я вас понимаю. Поверьте, что я и не думал над вами шутить. Вы все делали совершенно правильно. В космических силах империи нет сейчас ни одного командира, который при тех же вводных не оказался бы в вашем положении. Ни одного. Никто никогда не применял дифракцию от нескольких гразеров как боевое средство, вы это и сами знаете… Он сорвал банк. Но это у него могло получиться один раз. Только один. И теперь наше дело - ответить.
Андроник сделал глубокий вдох.
- Ваше могущество… Имею ли я право? Адмирал, который потерял в одном бою четыре линейных корабля… Даже если я не виноват… Будут ли мне доверять офицеры? Я… - он замолк, остановленный движением руки Докиана.