Смахнув с ларца пыль, Марика перевернула его, чтобы взглянуть на дно. Испуганно подхватила кубики, но те и не думали вываливаться наружу. В дно коробки были вплавлены знаки. Снова Магическое Письмо, но на этот раз - характерный стиль Наставления. Довольно длинный текст. У Кайла екнуло сердце.
- Ты вроде разбираешься в таких головоломках? - не без вызова в голосе спросила Марика. - Что здесь написано?
Приятель фыркнул:
- Ну вы, ей-богу, спросите, мэм! Ты знаешь, сколько всего текстов Зу расшифровано на сегодняшний день? Всего девяносто. Из них два - вашим покорным слугой, мэм!
Предмет гордости Кайла - две небольшие настенные надписи, им же найденные в храме Кошек, в его неполном переводе занимали, правда, вместе с вариантами, не более одной страницы в тысячестраничном "Полном собрании текстов на Зу Колонии Джей", изданном аж в Метрополии под редакцией Волкова и Фрейтага: текст тексту рознь. В комментариях к этому толстенному фолианту содержалось, правда среди прочего, ядовитое примечание о том, что рядом исследователей (следом шла череда ссылок, в том числе и на К. Васецки) за исходные тексты переводившихся ими надписей были, возможно, взяты графические орнаменты, выполненные на различных предметах и сооружениях утратившими письменную речь варварами, сменившими Империю Зу за четыре века до Первой Высадки, поэтому таковые (орнаменты то бишь) и должны рассматриваться как лишенные смыслового значения артефакты. Читая это, Кайл каждый раз возмущенно фыркал.
Зато теперь перед ним было сразу несколько текстов Зу, в подлинности которых уж никто не сможет усомниться!
Кайл снова перевернул ларец - вложенные в него кубики не шелохнулись, то ли плотно прижатые друг к другу, то ли как-то закрепленные на своих местах.
- Вот это, - он бережно провел кончиками пальцев по верхним краям стенок ларца, - еще поддается. Типичное смысловое наименование. А вот эта часть, длинная такая, - хорошо известный фрагмент - название этого мира.
- Вселенной? - удивилась Марика, тоже чуть сведущая в Зу.
- Нет, скорее, надо понимать - Ойкумены. Обитаемого Мира. Этой планеты, - последовательно уточнил Кайл.
- Джей? - с удовольствием произнося это хорошо всем известное слово, переспросила Марика.
- Да, по-нашему - Джей, - ответил Кайл. - Мы же ведь и понятия не имеем, как они на самом деле произносили свои слова. И произносили ли их вообще - в обычном смысле. Вся фонетика языков Зу - чистая условность, придуманная землянами для землян. Нам-то ведь тоже надо как-то все эти… слова произносить, ну хотя бы для того, чтобы знать об их назначении. А дальше идет вот эта часть надписи… "экзамен", "проверка", "испытание"… "тест"… - Он стал перечислять. - Логично.
- "Тест"? - снова попробовала слово на язык Марика. - Получается "Джей-тест".
- "Джейтест" - по их правилам это должно быть одно слово, - уточнил Кайл. - "Джейтест".
* * *
- Ox!.. - Марика ошеломленно уставилась через плечо приятеля.
Тот обернулся в пыльную полутьму, пытаясь понять, что там, в мерцающем мраке, так испугало девушку. Но только пустые глазницы пяти мумий да слабо поблескивающие цепочки на их плечах можно было рассмотреть в сумраке. Еще несколько минут назад это зрелище было для него всего лишь жутковатым, а на Марику и вовсе не произвело особого впечатления.
- Ты что? - спросил Кайл.
- Так, примерещилось, - по-детски исковеркав слово, пошутила девушка.
Словно потревоженная их взглядами, с плеча одной из мумий - крайней справа - серой змейкой сползла и, еле слышно звякнув, скользнула на пол цепочка, удерживавшая медальон.
Марика нагнулась, подняла ее и, повертев в руках, протянула приятелю.
- Ладно, пусть ты будешь оруженосцем, - усмехнулась она.
- Каким таким оруженосцем? - не сразу понял Кайл.
- Ну, учеником. Будущим Воином Зу.
Он усмехнулся и бережно спрятал знак в нагрудный карман рубашки.
- Вот что, - сказал Кайл, застегивая футляр видеокамеры. - Не будем дергаться, а то вместо приглашения на "Ти-Ви" заработаем по шапке за разорение захоронений. Пока сделаем все как было, пролом замаскируем.
- Это - до ночи работа, - возразила Марика. - А мне не хотелось бы оставаться здесь до темноты.
- Ничего - приналяжем и успеем к ужину, - оптимистически заверил ее Кайл. - А я созвонюсь с Суховым: ради такого уж случая он обязательно выкроит время приехать, хоть у него и полевой сезон. Покажем ему все это хозяйство, а уж они со Стариком сумеют представить все это своим коллегам в наилучшем виде. И с прессой Павел все устроит как надо. Нам-то он, конечно, всыплет по первое число.
- Нытьем изведет, - подтвердила Марика, соглашаясь.
Кайл повертел в руках тяжеловатый ларец:
- А это я пока прихвачу с собой - помозговать над древней писаниной. А потом с Павлом вместе сделаем так, словно… Все равно мы эту вещь залапали совершенно вдрызг. Обидно будет, если какая-нибудь кабинетная клизма возьмет и опубликует переводы текстов, - он бережно провел ладонью по граням ларца, - без ссылки…
- На Кайла Васецки, - иронично вздохнула Марика. - Ладно, я ничего не видела и не слышала. Пошли - нехорошо как-то здесь.
Они уже устраивались на сиденьицах "москита", взятого на воскресенье у добряка Спады, когда девушка вспомнила что-то.
- Послушай, Кайл, - встрепенулась она. - Эта штука… Она ведь не порвалась?
- Кто не порвался? - не понял он и включил движок.
- Цепь. Ну, цепочка, на которой Белый Знак.
- Цепочка… Нет, конечно. Только этого бы не хватало. Я бы обратил внимание.
- Вот и я - тоже. Странно.
- Что, собственно, странно? - спросил Кайл, следя за уходящей вниз пыльной равниной и начиная понимать суть вопроса.
- Ну… - Марика пошевелила в воздухе тонкими загорелыми пальцами. - Ну, чтобы снять цепь с шеи - не через голову, а так, - ее ведь надо расстегнуть. Или порвать. Так ведь?
- Вроде так, - согласился Кайл, сосредоточившись на управлении старенькой машиной и думая о том, что в девичьи головы разные вопросы всегда лезут в самый неподходящий момент.
Он машинально похлопал по нагрудному карману, где лежала цепочка и прикрепленный к ней амулет. И тут же забыл о них.
* * *
Уже когда они стали ясно различать возникшие на горизонте угловатые контуры пригородов Вестуича, Марика вдруг словно очнулась ото сна и уставилась на приятеля своими громадными васильково-фиолетовыми глазищами:
- Послушай, Кайл… Ты у нас как - сам по себе везучий или?..
- Или что? - невозмутимо спросил тот. - И по-твоему, это большое везение - найти уникальное захоронение и этак там насвинячить, как мы с тобой?
- Да нет, просто с тобой всегда так получается… - Марика дернула плечом. - Вот так, как тогда - взял и надумал в храме Кошек заночевать. Все мы, словно малые дети, побоялись, на свежем воздухе палатки разбили и, словно бойскауты, у костра уселись страшные истории друг другу травить. - Она усмехнулась, вспомнив то время. - Кончилось все это тем, что очертенный ливень хлынул и чуть нас всех не смыл в реку со всеми нашими палатками и рюкзаками. Промокли все как цуцики, а ты - на высоте оказался: и сухим остался, и надписи свои открыл - при свете костра.
- Их на самом деле в свете трех лун высматривать надо было, - мрачно поморщился Кайл. - Это уж я просто с отчаяния начал костерок жечь, когда понял, что дождь всерьез зарядил. А надписи не я первым углядел, а та китайская девочка. - Он оторвал руку от руля и неопределенным жестом попытался изобразить, кого имел в виду. - Ну, та, которую я еще за мальчика сначала принял.
- Цинь? - удивленно спросила Марика.
- Да, Циньмэй. - Кайл улыбнулся какому-то воспоминанию. - Она, собственно, даже раньше меня в храм забралась. Тоже от дождя, что ли. И сидела там, тихо-тихо так, словно мышонок.
- Цинь - не мышонок, - задумчиво заметила девушка. - Цинь - это кошка, которая гуляет сама по себе. Причем очень дикая кошка. Так что храм этот ей - самое подходящее убежище.
Васецки хмыкнул:
- Кстати… где же эта кошка гуляет сейчас? Она все кружилась около тебя. И раскопками интересовалась как-то всерьез очень. А вот в этот сезон не видно ее что-то.
- Мать забрала ее к себе в столицу. У них там беда вышла с братом ее. В общем, теперь маленькая Цинь - очень важная персона. Ты, наверное, этого и не знаешь, она ведь теперь - единственная наследница всей этой фармакологической империи - "Линчжи". Ну, знаешь, адаптационные сыворотки: биохимические препараты. Почти половина производства лекарственных средств на планете.
- Помню, - не без удивления констатировал Кайл. - Был большой скандал с торговлей трансплантатами. Какие-то связи с мафией. С Якудзой. Не знал, что… Маленькая Циньмэй - и такая компания.
- Ну, ее близкие и не стремились афишировать все это. Да она и сама умеет держать язык за зубами. Девочку и определили сюда, к отдаленной родне - от столичных дел подальше. С перспективой определить в университет. Как-никак Вестуич котируется повыше, чем оба столичных политеха. Она со мной так и познакомилась - я ее репетировала по ранней истории Джея. Сущее мучение, доложу тебе: девчонку с детства начиняли этими историями про воинов Древних Империй и про их души, которые вселились в первопоселенцев. Как ты знаешь, среди тех, кто первыми начинали обживать Джей, чуть ли не половина были китайцами, в том числе и предки Цинь. Она, естественно, этим гордится, но, боюсь, у нее легкий сдвиг на почве семейных преданий.