Командир вздохнул. Он разделял чувства спутника. С Шолдом он повстречался восемь лед назад, и нельзя сказать, что их знакомство было обычным. Тогда у Толгрида не было своего отряда. Он и еще несколько десятков Лесных Волков промышляли охотой на вольных полукровок, по той или иной причине отколовшихся от основной стаи. Тогда у них не было черной стали, приходилось орудовать обычным железом. Однажды они набрели на разграбленную ферму и застали во дворе скотобойни полуголого мужика, рьяно добивающего полудемона. Это был Шолд. Он рубил мясницким топором изуродованный труп кишрана и жутко сквернословил. Сначала Толгрид подумал, что тот лишился рассудка - такое нередко встречалось среди выживших после налета. Но потом, когда мужик успокоился и все рассказал (правда, отрывисто и глотая от возбуждения и гнева слова), Толгриду все более менее стало ясно.
Шолд произошел из бедной крестьянской семьи, но благодаря упорному труду смог со временем выбиться в люди и построил огромную ферму. Она была всем в его жизни. Будучи хозяином, он вкладывал в нее все свои силы, да и на плантации, бывало, вкалывал не меньше наемных крестьян. И потерять ее для него было равносильно смерти.
"Я опоздал на один день! На один проклятый день! - кричал он, брызгая слюной, как только его оторвали от изрубленного в темно-красное месиво полудемона. - Мы должны… должны были начать сборы сегодня… хотели переехать… подальше… подальше отсюда", - отрывисто выплевывал он слова, а голубые глаза искрились яростью и непередаваемой болью.
Вышло так, что он застал ферму разоренной. Но на скотобойне заблудший полукровка еще терзал последний скот. Шолд напал на него с одним лишь мясницким топором. Как ему, неприученному к сражениям работяге, удалось одолеть полудемона - осталось загадкой как Толгрида, так и, видимо, для самого Шолда. Он уверял, что в тот момент его разум затуманился, и осознал себя он лишь спустя время.
"Они все уничтожили… Все!..", - рыдал он, хватаясь за лицо и пачкая его темной кровью кишрана.
Много воды утекло с тех пор, но воспоминания о той встрече не остыли. К Лесным Волкам люди присоединяются по разным причинам. Хелгой, например, движет чисто мальчишеский интерес. Устинг испытывает будоражащее наслаждение, когда пробивает своим трехпудовым молотом череп полудемона. Но в основном ряды Лесных Волков пополняют такие, как Толгрид, Литмир и все те, кто жаждет мщения за потерянных родных и близких. У Шолда же сложилось все намного прозаичнее. Он убивал полукровок за то, что они лишили его мечты, вырвали из рук то, что было смыслом его жизни.
- Меня вот что волнует: почему они оставили так много трупов? - спросил как бы сам у себя Толгрид.
- Да демон их знает, тварей этих. Набили брюхо, да и побросали то, что в их поганые глотки не влезло.
- Как будто бы люди им теперь не нужны.
- Или нужны, но не так много, как раньше.
- Верно. - Командир призадумался. Да, основная цель налетов - похищение определенного количества людей. Раньше оно было высоко, теперь же - уменьшилось. Но почему? Неужели Одержимый наконец достиг своей тайной цели? Или же причина в другом? Очевидно, ответ на этот вопрос знает только Жрец Бездны. А Толгриду остается лишь удивляться.
Подъехал Наргх в сопровождении Вилкона.
- Эй, демон, погляди-ка на все это. Знаешь, кто учинил? - с вызовом бросил Шолд. Демон молчал. Но Шолду не требовалось ответа. - Твои проклятые братья, которых нужно душить и резать, как бесплодный скот. - Он стиснул зубы, лицо стало устрашающе жестким, почти диким. Глаза из голубых превратились в иссиня-черные.
- Они не мои братья, - покачал головой Наргх.
- Ага, не твои, - злобно усмехнулся Шолд. - А мои и вон, Толгрида тоже, и Вилкона.
- Нет, не мои. - Вилкон испуганно замотал головой.
- Конечно, нет, Вилкон. Не бойся. Я пошутил. - Лицо провожатого Наргха искривилось в болезненной улыбке. Он никогда не понимал шуток. Шолд же демонстративно выставил руку, указывая на демона. - А вот ты… ты так или иначе причастен к этому.
- Прекрати, Шолд, - осадил его Толгрид. - Оставь Наргха в покое. Он помогает нам, если ты не забыл.
Шолд злобно хмыкнул, хлестнул лошадь и поскакал вдоль разрушенной деревни. Даже по его широкой спине было видно, что его разбирает злость. Но командир не осуждал спутника за это, он понимал, что картины разграбленных деревень всегда воскрешали в памяти Шолда горькие воспоминания о разрушенной ферме.
- Теперь видишь, Наргх, что вытворяет этот демонолог? Эта деревня - одна из сотен, что он разорил. И она не последняя. Будут еще, не сомневайся.
Наргх молчал. По его нечеловеческому лицу сложно было определить хоть какие-либо эмоции. Но Толгрид знал лучше любого другого, что сейчас творилось в душе демона.
Однажды много лет назад, еще задолго до появления Одержимого и налетов полудемонов, он чуть не погиб во время кораблекрушения. Наглотавшись морской воды, он пошел было ко дну и уже, можно сказать, умер, как его вдруг что-то ударило. Что-то извне. Что-то невероятное и, как он для себя решил, божественное. И с тех пор Толгрид обзавелся способностью чувствовать больше, чем обычные люди. Получил уникальный дар видеть других насквозь.
- Я знаю, тебе сложно принять это. Ты представлял себе Агниуса Фоншоя другим, верно?
- Да, - кивнул Наргх. - Я пару раз встречал покинутые деревни, но они были не в таком… ужасающем виде.
- В тех краях, откуда ты пришел, Одержимый наследил не так много. К тому же жители некоторых деревень сами побросали свои дома, перебравшись ближе к столице. Знаешь, Анаград сейчас представляет собой огромный муравейник, кишащий беженцами, как навозная куча мухами. Не далек тот день, когда настанет голод. И тогда… тогда полукровки не понадобятся - люди начнут умирать сами.
- Ты говоришь таким тоном, будто во всем виноват я.
- Нет, ты не виноват. Но в тебе я по-прежнему чувствую желание поладить с Агниусом. Так вот, ты теперь видишь, на что он способен. - Толгрид вздохнул, сделав паузу. - Надеюсь, ты помнишь наш тогдашний разговор и знаешь, как нужно поступить.
Наргх молчал, но Толгрид прочитал по его лицу, что тот все понял. И почему-то в глубине душе командир верил, что демон его не подведет. Во всяком случае, постарается не подвести. Но как сложатся события в дальнейшем, оставалось только гадать.
Глава 6
Ночь давила с неба плотными мрачными тучами. В воздухе ощущался привкус дождя, заметно похолодало. Ветер вдалеке гулко шелестел листьями деревьев, ночные звери подавленно молчали, забившись в свои норы.
- Эх, демон побрал бы такую погоду! - в сердцах воскликнул Андер, помешивая суп в котелке. - И кто придумал, чтобы вода падала с неба?
- Кто, кто… Создатель, конечно же, - усмехнулся Кордок, медленно водя кинжалом по куску точильного камня.
Наргх вполуха слушал спутников, думая о своем. Точнее, не думая ни о чем. Его мысли витали где-то между реальностью и дремотой. Он слушал отдаленный шелест листвы и глядел на хаотично колеблющиеся языки пламени костра. Темная пелена, что недавно, казалось бы, маячила на горизонте, заметно разрослась вширь и вдаль. Правда, сейчас она была неразличима среди ночного мрака. Наргх как-то спросил у Толгрида о природе этого странного явления, на что командир Лесных Волков с деланной уверенностью ответил, что темная пелена - это территория Одержимого, границы которой простираются от земли до неба. Дескать, таким образом он отгородился от мира, чтобы творить непотребства скрытно от чужих глазах. Сам он близко к тем местам не подходил, но, говорят, что никто из попавших за пелену не вернулся. Земли Демонов, как их прозвали в народе, простираются на несколько дневных переходов. Когда-то там были деревни, но их вместе с жителями давно поглотила тьма.
- Да что твой Создатель… Только и может, что пакостить, - сморщившись махнул рукой Андер. Наргх напряг слух.
- Ты за языком-то следи, кухарь хренов. Богохульства я не потерплю. - Не смотря на суть слов, в голосе Кордока враждебности не было.
- Угу, тоже мне набожный какой стал. - На пухлом лице Андера растянулась ленивая улыбка. - С каких пор веровать-то начал?
- С тех самых, как он меня от полукровок спас. Я молился и выжил.
- Ты серьезно? - Улыбка сошла с лица походного повара. Как понял Наргх, тема вмешательства полудемонов в жизнь членов отряда до их вступления в ряды Лесных Волков популярностью не пользовалась. Об этом говорили редко и только вскользь.
- Конечно. Полукровки напали на трактир "Северный ветер" в полночь, когда все посетители уже набрались по самое горло. Мы с ребятами как раз обмывали свое жалование. Это было… - Рябое лицо Кордока помрачнело. В маленьких карих глазах блеснула тоска.
- Если не хочешь - не рассказывай, - сказал Андер.
- Да что тут, - махнул тот рукой. - Что было, то было. Моих ребят перерезали как скот, а таверну спалили. Там было человек пятьдесят. Выжили только я и корчмарь. А знаешь почему?
- Потому что молились? - осторожно спросил Андер.
- Да. До этого я никогда не занимался подобным. Жена всегда упрекала за это, а я ее посылал куда подальше. Говорил, что я обычный дровосек, а шептать молитвы - удел полулысых монахов. А она веровала, всегда веровала.