Тень вспыхнула огненным цветком, раздался дикий визг, а затем последовал удар мечом. Как только сталь соприкоснулась с полупрозрачной, но уже горящей плотью, демон услышал вопль ужаса:
- Нет! Это… это убьет меня… Нет!
Стрела Хелги вонзилась в горящего пихшей, заставив его повалиться на траву.
- Нет!.. Нет!.. - Визг резал уши. - Зачем ты это делаешь? Ты ведь один из нас. Зачем ты помогаешь им?
- Потому что они помогают мне. - И инквизиторский меч с инициалами "Л" и "М" вонзился прямо в глотку уже полностью материализовавшегося полудемона. Камень в эфесе заалел и слегка завибрировал.
"Эта душа теперь моя", - прошипел радостный голос.
Тело полудемона обмякло и замерло, пламя тоже начало понемногу гаснуть.
Спустя четверть часа вокруг дотлевающего костра собралось восемь человек и демон. В этой неравной схватке пострадали все, но больше всех досталось Толгриду и Шолду. Теперь какое-то время командир и его первый помощник вынуждены будут передвигаться только верхом - раны на правом бедре у одного и левом у другого заживать будут, судя по виду, долго. Остальные же обзавелись лишь ссадинами и ушибами.
- Должен признать, мы оплошали. Впервые за долгие годы повели себя как неопытные юнцы, только-только вступившие в ряды Лесных Волков. - Толгрид обвел всех недовольным взглядом.
- Но Тол, этот полудемон… с подобным мы столкнулись впервые, - развел руками Микул.
- До этого мы не раз сходились с другими редким полукровками. И на вольных натыкались. Но всегда выходили победителями.
- Да, но его способность превращаться в тень… с такими мы просто не умеем биться.
- Интересно, кто это был? - вопросительно уставился на Толгрида Кордок. Рябое лицо покрывали мелкие царапины, под глазом зиял синяк.
- Наверное, кто-то из последних. Может быть, даже тхашир, - предположил Микул.
- Слишком сильный и верткий, и способности уникальные. Тхашир это, кто же еще, - закивал Андер.
- Как бы то ни было, но он бы не напал, если бы не почуял нашу уязвимость. А она была, и заключалась в недостаточной бдительности.
- Но все же живы, - заметил Андер, держась за макушку и болезненно морщась.
- Живы, - кивнул командир. - Благодаря Наргху.
- И мне, - ухмыльнулся Хелга. - Моя стрела вонзилась ему в бочину.
- Если бы не Наргх, ни хрена бы она никуда не вонзилась.
- Не надо преувеличивать значимость демона, - угрюмо пробурчал Шолд. - Ему просто повезло.
- Повезло или нет, но если бы не он, ты, скорее всего, уже был бы мертв.
- Это еще неизвестно.
- Брось, Шолд, - устало прохрипел Толгрид. - Он же тебя чуть не задушил.
- Я просто немного растерялся.
- Достаточно. - Толгрид выставил руки ладонями вперед. - Впредь этого не должно повториться. Утройте бдительность. Не спите, не ешьте - мне плевать. Но больше чтобы такого не повторялось. Понятно?
Все понуро закивали. Кроме Шолда. Первый помощник командира мрачно пялился на костер.
- А теперь готовимся к походу. Скоро рассвет.
Все неохотно засуетились. Ночная потасовка не позволила как следует выспаться, а день обещал быть трудным.
Спустя час путники выехали на Верховодный тракт и направились дальше на юго-восток. Темная пелена зловеще расстилалась по небу, суля отчаянье и гибель. Моросил дождь, земля под копытами коней чавкала и скользила.
- Верховодка скоро, - объявил Толгрид. - Перейдем через нее, а там и до Плачущей Заставы рукой подать. - Демон кивнул. - Я вот что хотел тебе сказать, Наргх. - Толгрид сделал паузу, вздохнул. - Не ожидал я, что все так сложится там, в лагере.
- По-моему все прошло более-менее нормально. Никто не погиб.
- Что не погиб - это верно. А раны заживут, не страшно. Но мы действительно оплошали. Если бы не ты… - И многозначительное молчание. - Я не собираюсь тебя благодарить. Но за себя и парней мне стыдно. Стареем мы, и методы наши, видимо, не так действенны, как раньше.
Демон пожал плечами. Ему не было дела до методов Лесных Волков. Его волновало другое. Земли Демонов с каждым днем становились все ближе. Что-то незнакомое стало прощупываться в воздухе. И чем они ближе подходили к владениям Агниуса Фоншоя, тем оно явственнее ощущалось.
- И этот полукровка меня не на шутку раздосадовал. Прав был Микул, с подобным мы еще не встречались. Попадались разные: управляющие стихиями, передвигающие предметы на расстоянии, меняющие форму. Всякие. Но чтобы такие, как этот - никогда. В мгновение ока переходить из материального состояния в теневое и при этом становиться практически неуязвимым - это вам не шутки. С такими сражаться тяжело.
- Хелга все же смог всадить стрелу в него, - напомнил Наргх.
- Но ведь не сразу. Я так понял, в виде тени он еще уязвим, но в бестелесной форме - едва ли. Жрец Бездны определенно чего-то добивается. Этот полукровка не зря появился на свет. Его облик был тщательнейшим образом продуман.
- Это был тхашир, как ты думаешь?
- Вероятнее всего. Только тхаширы могут обладать столь редкими способностями.
- Но почему он напал на нас один? Разве не умнее было бы совершить налет стаей, как пихшей обычно поступают?
- Этот вопрос меня тоже докучает. Но мне кажется, я знаю на него ответ.
- Правда? И каков он?
- Тхаширы по своей природе больше одиночки, чем стадные. Они умнее и способнее своих собратьев младших поколений. Среди них чаще всего встречаются вольные, а с иными можно даже столкнуться в городе.
- Если так, то почему он тогда на нас напал?
- Возможно, оголодал, - пожал плечами Толгрид. - Но, может быть, его кто-то послал.
- Кто?
Командир усмехнулся, устало посмотрев на демона:
- Тот, кто хочет, чтобы мы тебя до Одержимого не довели.
Толгрид подмигнул демону, стеганул коня по крупу, гаркнул и поскакал вперед, оставив Наргха наедине со своими мыслями.
Глава 7
Анаград бурлил жизнью, как переполненный котел похлебкой, вот-вот норовившей выплеснуться наружу. Столица раздулась до небывалых размеров. Впрочем, большую часть ее территории теперь занимали предместные, слепленные на скорую руку, лачуги съехавшихся с юго-востока беженцев. Утлые домишки жались друг к другу, как замерзшие воробьи на морозе. Узкие улочки петляли из стороны в сторону, нарушая порядок движения. В случае беды, требующей скорейшей эвакуации, разъяренная толпа просто-напросто затопчет сама себя.
Грязные, в оборванных лохмотьях люди глядели дикими, полными уныния глазами на новоприбывших четырех всадников. Свора босоногой ребятни увязалась за конниками и с улюлюканьем сопровождала их несколько десятков шагов. Нищие то и дело протягивали костлявые руки и открывали беззубые рты, в беззвучных мольбах прося путников о подаянии. Уличные шлюхи со спутанными волосами махали руками, призывая забыться в их теплых объятиях. Стражники в заржавевших легких кирасах и остроконечных шлемах провожали суровыми взглядами.
Литмир не был в столице почти год, но сразу же заметил, как сильно изменился город. И дело не только в размерах. Лица - вот что стало другим. В первые годы нападений полудемонов души людей были наполнены страхом, позже к нему добавились искорка надежды и вера в то, что все это скоро закончится. Сейчас же лица излучали только отчаянье и усталость.
- Эй, доб… брый госп… подин, смил… луйтесь над… днами, - ужасно заикаясь, взмолился оборванный бродяга и кинулся к всадникам.
- А ну прочь с дороги! - гаркнул тощий, с резкими чертами лица Бундж, ехавший впереди. В руке он демонстративно потряс хлыстом.
- Пож… жалуйста… моя сем… мья не ела три д… дня, - будто не замечая угроз, продолжал гундеть нищий.
- Я же сказал… - Бундж взмахнул хлыстом, но тут его руку перехватил Михрон - лысый старик с выцветшими серыми глазами и заиндевевшим косым шрамом на лбу.
- Оставь его. - Тихий голос с хрипотцой сразу подействовал на горячую голову Бунджа.
И тут нищий, ничуть не растерявшись, бросился к своему спасителю.
- Доб… брый госп… подин, прош… шу вас. - Бедняк загомонил еще громче.
- Держи. - Михрон кинул тому кусок черствой булки.
- Если будешь кормить каждого нищего, то самому ничего не останется, - наставительно заявил Шелон - мужчина средних лет с длинными волосами, забранными в тугой хвост.
- Через час мы будем пировать. Старая еда нам ни к чему, - пожал плечами Михрон.
- На слишком сытный обед не надейтесь. Ирланий не из тех, кто потчует гостей щедрыми угощениями, - сказал Литмир, услыхав разговор спутников.
- Это ж почему? Разве он не из этих… как их называют?.. - удивился Михрон, скалясь в желтозубой улыбке.
- Ты имеешь в виду референтов Вседержателей?
- Ну да, их самых. Они ж богаты и щедры, как и их господа. Или я ошибаюсь?
- Боюсь, ошибаешься. Пожрать сами они не промах, а вот других накормить - держи карман шире, - усмехнулся Шелон.
- Сейчас времена тяжелые, на всех еды не хватает, - сказал Литмир, сам не понимая, почему оправдывает тех, к кому никогда не испытывал теплых чувств.
- Скажи, а когда они бывали легкими, времена эти? - снова оскалился Михрон.
- А вон и твои новые друзья, - кивнул в сторону приближающихся нищих Шелон. - Это ж как собаки - прикормил одну, а потом, глядишь, и к тебе вся свора тянется.
- А ну разошлись! А ну! - замахал руками Бундж.
- Ловите. - Михрон швырнул остатки хлеба в шевелящийся лес рук. Народ с галдежом повалил друг на друга, и давай собирать куски хлеба, разрывая их на части. Послышалась брань, завязалась драка.
- Старый дуралей, - беззлобно пробурчал Шелон.