Гостиная, как и помнилось Литмиру, была громадна и мрачна. В центре, под потолком, висела огромная позолоченная люстра свечей на сто, но почти все подсвечники пустовали. Круглые окна едва не полностью закрывали тяжелые бордовые шторы. По углам были расставлены бронзовые канделябры, в некоторых подсвечниках даже теплился огонек свечей. На стенах висели портреты в резных золоченых рамках, нарисованные лица сурово глядели на гостей и будто хмурились, рассерженные их внезапным вторжением. Напротив массивного камина, выложенного ровно вытесанными камнями, стоял огромный диван, покрытый золоченой тканью. По бокам - два кресла с высокими спинками из того же материала. А над самим камином висел огромный гобелен, повествующий о переломной битве старой Мирании - осаде Императорского замка.
Снова появился лакей, на этот раз с подносом и пятью золочеными чашами, инкрустированными драгоценными каменьями.
- Хозяин сказал, что сейчас выйдет к вам, - сказал он, ставя поднос на небольшой круглый столик, стоящий подле дивана.
- А вино где? - спросил Михрон, недовольно глядя на пустые чаши.
- Господин Ирланий сказал, что сам принесет.
Вскоре появился и сам хозяин жилища. Высокий и стройный. Одет в темный камзол, отороченный золотой нитью, и черные бриджи. Пуговицы на белой сорочке отливали перламутром. Лицо бледное, глаза редкого желто-зеленого оттенка, и, кажется, будто отражают свет, как у кошки во тьме. Волосы черные, длинные, забраны в хвост.
- Литмир, друг любезный, ты ли это? - расплылся в улыбке Ирланий. - Давненько ты не посещал старого приятеля. - И раскинул руки в приветственном жесте. В одной руке он держал обещанный штоф вина, закупоренный пробкой.
- Доброго тебе дня, Ирланий, - скупо улыбнулся командующий, обнимая старого друга и в очередной раз ощущая, что тот почти не излучает тепла, как любой другой человек. - А ты все так же молодо выглядишь, как и всегда.
- Ну, сам же знаешь. Отвары и эликсиры… ну, и кровь девственниц, конечно же, - расплылся в радушной улыбке Ирланий. Оба рассмеялись.
Раздался характерный звук откупоривания штофа и в каждую из чаш по очереди хозяин дома плеснул по несколько капель вина.
- Я имел дерзость принести не норовирское, как вы пожелали, а арейдекское. Поверьте, господа, его букет намного насыщеннее… Позвольте первый тост произнести хозяину дома. - Ирланий поднял чашу, Литмир и остальные последовали его примеру. - За гостей, без которых любой дом становится угрюмым и мертвым. - Он быстро осушил чашу и поставил ее на столик. - Прошу вас, господа, присядьте. Давно прибыли?
- Два часа как, - ответил Литмир.
- И сразу ко мне?
- А чего тянуть-то?
- Шустрый ты, однако. Ну хорошо… Оксфольд, подготовь комнаты для гостей.
- Да не суетись ты. Мы в гостинице переночуем, - запротестовал Литмир.
- Да зачем же? У меня тут такой дворец.
- Ирланий, мы всего-то на один день. Некогда нам. - Лицо Литмира посерьезнело. - Вообще-то я к тебе по делу приехал.
Референт Вседержателей быстро сменил радушную маску на задумчивую.
- Что-то серьезное?
- Да не то, чтобы серьезное… как бы сказать… в общем, ты же по древним историческим книгам специализируешься, верно?
- Референт по вопросам истории и хронологии. Это официальное название моей должности. А книги… да, куда ж без них. Вся история только на них и зиждется.
- Вот я по этому делу и приехал.
- Хочешь какие-то события сверить?
- Да нет, тут, поди, поинтереснее будет.
- Даже так? - В глазах Ирлания заиграл интерес. Он, как это уже давно понял Литмир, любил всякого рода тайны и загадки. - И что же это?
- Сначала скажи мне, что ты знаешь о Мартине Гошкоте?
Ирланий молчал, как будто бы не услышав вопроса. Но Литмир понял, что тот опешил. Верхняя губа приподнялась, обнажив верхние зубы. И командующий снова обратил внимание на клыки Ирлания. Ему порой казалось, что они длиннее, чем у других людей.
- Прости, не расслышал, как ты сказал?
- Мартин Гошкоте. Насколько я знаю, он был последним канцлером Мирании. Ты же историю хорошо знаешь, должен был что-то слышать.
Ирланий затравленно огляделся, перевел взгляд на спутников Литмира, глаза его беспокойно забегали.
- Не волнуйся, можно говорить при них. Я ничего не скрываю от своих людей.
- Знаешь, Литмир… - в голосе Ирлания скользил холод, - …сейчас нам лучше поговорить наедине. И, боюсь, мне придется на этом настоять.
- Э-э, ну… - командующий не ожидал столь резкого поворота. - Как скажешь.
- Пойдем в мой кабинет. А твои люди пускай здесь расслабляются. Если кончится вино, то Оксфольд принесет еще.
Кабинет референта Вседержателей был мрачнее, чем, наверное, любые другие комнаты дома. Стены и потолок с причудливыми узорами лепнины темно-серые, пол из черного дерева. Окна наглухо занавешены массивными бордовыми шторами. Лишь по блеклому отсвету контуров можно было догадаться о времени суток. Громоздкий дубовый стол с резными ножками стоял посреди комнаты, окруженный со всех сторон книжными полками. На столе возвышался золоченый подсвечник с тремя свечами и огромная черная чернильница с воткнутым в нее гусиным пером. Тут же громоздились кипы книг и свитков. Потолок украшала огромная люстра, в отблеске свечей кажущаяся особенно красивой.
Ирланий предложил Литмиру сесть в довольно удобное и мягкое кресло, покрытое густым мехом какого-то животного, сам же подошел к одной из полок и достал толстую книгу, покрытую многолетним слоем пыли.
- Перепись высокопоставленных чинов и благородных особ. Год тысяча двести пятьдесят четвертый третьей эры, - прокомментировал он. Открыл книгу и стал осторожно перелистывать ветхие страницы.
Литмир ждал.
- Так, вот оно, - наконец закончил поиск Ирланий. - Мартин Гошкоте, канцлер Империи Мирании. Занимает этот пост с одна тысяча двести тридцать третьего года. Проживает на улице Пяти Благородных Сынов, дом пятнадцать. - Референт закрыл книгу и посмотрел на гостя. - Это последние сведения о нем из официальных источников времен империи.
- Значит, он все-таки существовал.
- Литмир, ты меня удивляешь, - деланно улыбнулся Ирланий, на этот раз клыков видно не было. - Конечно же, существовал. Более того, он жил на улице, что находится совсем недалеко от моего дома. Сейчас она, конечно же, носит иное название, и дом тот заселен совершенно другими людьми. Но история - есть история.
- Что еще о нем известно?
- На самом деле очень мало. Последний канцлер Мирании участвовал в защите замка в день Святого Бунта. Погиб, как и все те, кто там был. Одни источники утверждают, что он был одержимым демонами нечестивцем, другие - что обычным имперским служкой.
- Обо всем этом я читал. Но от тебя надеялся услышать более полные и правдивые сведения.
Ирланий поглядел прямо в глаза Литмиру, и того пробрала дрожь. Было в его взгляде что-то нечеловеческое, что-то хищное.
- Я многое могу о нем рассказать, - выдержав паузу, заговорил референт. - Но прежде я хотел бы узнать, почему тебя это так интересует?
- М-да, - почесал за ухом Литмир, борясь с двояким чувством: он знал, что Ирланию его заинтересованность давно умершим человеком кажется подозрительной, и Литмиру не хотелось сразу же выкладывать все карты, но он также понимал, что, скорее всего, другого выхода у него все равно нет. - Ко мне недавно попала вот эта книжица. - Рука юркнула за пазуху. - Довольно занимательное описание событий столетней давности. Самое интересное, что автор сего труда - сам Мартин Гошкоте.
- Позволь взглянуть. - Ирланий протянул руку. В глазах его разгорался интерес.
- Сначала я думал, что это подделка или чья-то шутка. Но потом, когда нашел в архивах сведения об авторе и описываемых событиях… Скажем так, многое стало видеться в ином свете.
- Где ты ее взял? - Заинтересованность в глазах референта нарастала.
- Долгая история, - отмахнулся Литмир, пытаясь придумать легенду. Хотя и сам не знал, почему должен врать старому приятелю. Может быть, не совсем доверял ему? Тогда зачем пришел за советом?
- Это как раз тот случай, когда важен носитель, а не предмет, - как будто самому себе сказал Ирланий, листая страницу за страницей и вглядываясь в текст.
- Что это значит?
- Да ничего. - Референт перевел взгляд на командующего. В глазах притаилось нечто многоликое. Удивление, восхищение, озадаченность, печаль. Все вместе и ничего конкретного. Ирланий явно старался скрыть нарастающие эмоции. - Что конкретно ты хочешь узнать?
- Конкретно? - усмехнулся Литмир. - Ты пока еще не знаешь, что там написано. Но я читал эту книжку и знаю. Это разоблачение, Ирланий. Это закулисье нашего государства. И я хочу знать: правда это или нет.
- Хочешь знать правду, - усмехнулся референт. - Не понимаю. Ты человек другой закалки. Зачем тебе это?
- Хех… - теперь усмехнулся командующий. - Не одному же тебе быть вездесущим.
- Меня этому обязывает профессия.
- А меня - долг.
- Все равно не понимаю.
Литмир протяжно вздохнул. Ему совершенно не хотелось рассказывать старому другу о своих намерениях.
- Ты что-то недоговариваешь.
- Может быть, - пожал плечами командующий.
- Нет, Литмир, так у нас ничего не выйдет. Ты пришел ко мне за помощью, так будь любезен, стань чуть более искренним.
- Есть один полукровка. Пленный. Он обладает удивительной способностью видеть будущее. Его предсказания сбываются очень часто. Сам свидетель. И вот он сказал, что тот, кто передал мне эту книжонку, возможно способен избавить нас от самого Одержимого.