- Очень странно. - Командующий не сводил глаз с меча. - Сдается мне, в твоих словах, отродье, не все ложь.
- Есть еще кое-что, - сказал Толгрид, аккуратно водрузив меч на стол, что стоял позади Литмира, и повернулся к хмурому. - Книгу принес?
- Да, вот. - Тот вытащил из-за пазухи небольшую потертую книжку в твердом переплете и передал командиру.
- Взгляни сам, Литмир. Я уверен, ты удивишься.
Седой принял книжку, открыл и медленно начал листать страницы, прищурено изучая текст.
- Микул, иди поешь и отдохни. Будешь нужен - позову, - отослал своего человека Толгрид.
Минуты тянулись медленно. Наргх молча наблюдал за Литмиром, Толгрид стоял у окна и смотрел куда-то во двор. Седой придирчиво изучал книгу.
- Быть такого не может, - наконец заговорил командующий. - Автор этой книги утверждает, что он канцлер Империи Мирания, некий Мартин Гошкоте. Он ведет расследование действий Ордена против государства и подробно описывает все свои результаты.
- Я же говорил, что ты удивишься, - криво улыбнулся Толгрид, повернувшись к командующему.
- Что-то я не припомню из истории никакого канцлера под этим именем.
- Потому что его, скорее всего, Орден вычеркнул из летописей, дабы не порочить память о себе. Вы, наверняка, и об императоре Влайдеке Третьем мало что знаете, и о Гильдии Магов, - заговорил Наргх.
- Где ты это взял? - Литмир недобро посмотрел на демона, будто обвиняя в чем-то ужасном.
- Мне его передал сам Мартин. Он предполагал, что Орден исказит историю, а эта книга сохранит ее в первозданном виде.
- Ты понимаешь, Тол, что это такое? - Командующий потряс книжкой, будто вещественным доказательством страшного преступления.
- Сдается мне, что это правда, Литмир. Именно та правда, от которой нас так старательно оберегал Орден. И не все, что говорит этот полукровка, лишено смысла.
Командующий снова перевел взгляд на демона. Враждебности в его глазах больше не было, ее сменила глубокая задумчивость.
- Это еще одна причина, по которой я не убил его на месте, а привел к тебе. Ты главный, и что с ним делать - решать тебе, - заявил Толгрид. - Но ты сам понимаешь, что для многих он будет небезынтересен. И убивать его, во всяком случае, сейчас, по меньшей мере глупо.
- Понимаю, - кивнул Литмир, - но доверять ему, - книжкой указал на демона, - не собираюсь. Многое из того, что он говорил, пока что туманно. Надо все обдумать и обсудить. А пока что отнесите его в Зверинец.
- Как скажешь. - Толгрид открыл дверь и громко крикнул, зовя своих людей. Его хрип резал уши.
- Что еще за зверинец? - оживился Наргх.
- Ты все увидишь, - усмехнулся Толгрид.
Демон попытался снова вырваться, заерзав на стуле.
- Не суетись, полукровка, а то хуже будет.
Наргх с силой дернулся, деревянные ножки подкосились, и демон рухнул на пол, гремя цепью. Толгрид преодолел расстояние, разделявшее его и демона, в один прыжок и со словами "Я предупреждал!" ударил чем-то черным и увесистым Наргха по голове. Сознание быстро накрыл туман, и демон провалился в забытье.
Глава 3
Очнувшись, Наргх ощутил уже ставшее за последние несколько дней привычным бессилие. Он лежал на земляном полу, окруженный со всех сторон прутьями из черного металла. В отчаянии схватился было за один из них, но на него вмиг навалилась неистовая усталость. Ноги подкосились, мышцы не по его воле расслабились, и демон как подкошенное под корень дерево свалился наземь.
Придя в сознание, он встал на ноги и огляделся. Клетка никуда не исчезла, вокруг царила кромешная тьма, но отовсюду он чуял чужие запахи жизни, причем явно не человеческие. Демоническое зрение быстро адаптировалось к мраку, и Наргх вскоре стал различать очертания предметов, находящихся за пределами клетки. Сначала взору предстало три такие же решетчатые клети, как и у него, потом еще несколько. И вскоре демон понял, что его бросили в темницу, буквально напичканную небольшими куполообразными клетушками из толстых черных прутьев.
В груди беспокойно закололо. Он чувствовал чужие запахи, стало быть, находился здесь не один.
- Все верно думаешь, нас здесь предостаточно, - раздался усмешливый бас.
- Новичок, новичок… свежее мясо, - послышался другой голос, противный, словно сталью по стеклу.
- Заткнись, Гнус, и без твоего крика тошно, - пробурчал низкий баритон с хрипотцой.
Демон начал различать в каморках очертания силуэтов, по большей части человеческих. Одни стояли, другие сидели или лежали. В нос бил разномастный запах жизни. От столь богатого обилия кружилась голова.
- Что, не привык ощущать столько полудемонов в одном месте? - поинтересовался насмешливый бас.
- Новичок, новичок, - гнусавил Гнус.
- Как там сейчас на воле, приятель? - спросил скрипящим, почти старческим голосом кто-то.
- Да отстаньте вы от него! - рявкнул один из пленников. - Пускай в себя сначала придет.
- Пускай ответит, как там, на воле, - настаивал на своем старик. - А в себя он приходить еще долго будет. Вон у Свистуна, к примеру, на это почти целый день ушел.
- У меня было моральное потрясение, - отозвался свистящий голос. - Моих всех перебили, а я едва выжил. Потом еще пытки несколько часов терпел.
- Это все отговорки, - рассмеялся кто-то в дальнем конце темницы. - Ты просто слабак, Свистун.
- Не будь этих прутьев, я бы доказал тебе, что из нас двоих слабак - это ты, - взвился тот, оглушительно свистя.
- Ты всегда чем-то прикрываешься. Тогда потрясением, сейчас - прутьями.
- Я убью тебя! Дайте только выбраться отсюда, и я убью тебя! - пообещал раздосадованный Свистун.
- Новичок, новичок… - смешивался с ним голос Гнуса.
- Эй, приятель, как там на воле? Ну расскажи, - вторил им старик.
От всего этого шума и гама у Наргха чуть ли не задымилась голова. Он стиснул ее руками, закрыл глаза, стараясь сосредоточиться на мыслях, но после опустошающего удара их не было.
- Достаточно! - вмиг прервал галдеж шипящий голос. И Наргх почему-то сразу же осознал, кому он принадлежал: согбенному силуэту, находящемуся справа в двух клетях от него.
В темнице снова воцарилась тишина. Если бы не запахи и силуэты, демон счел бы себя единственным пленником, а звучавшие доселе голоса списал бы на разыгрывавшееся воображение.
- Ты из какого поколения? - спустя несколько мгновений прозвучал шипящий голос.
- Поколения? Какого поколения? - удивленно спросил Наргх.
- Поколения пихшей.
- Что еще за пихшей?
Воцарилось молчание. Демон напрягся.
- Повторяю вопрос еще раз. Из какого ты поколения? - Теперь в голосе сквозило раздражение.
- Не понимаю, о каком поколении ты спрашиваешь. Если хочешь знать, кто я, так бы и спросил. Я демон.
Из глубины темницы прозвучал сдавленный смешок, кто-то фыркнул. Несколько силуэтов приподнялись, сменив лежачую позу на стоячую. Здесь тоже удивлены, что он является отпрыском преисподней, понял Наргх.
- Ты сказал "демон"? - медленно спросил шипящий, как будто не веря в услышанное.
- Его запах отличен от нашего, - сказал кто-то из темноты.
- Да. Выходец Бездны. Меня зовут Наргх. - Про то, что он изгнан, демон благоразумно решил умолчать.
- Даже имя есть? - По тону шипящего было ясно, что он сильно удивлен. - И откуда же ты взялся? Тебя послал Владыка?
- Владыка? Ты имеешь в виду Агниуса Фоншоя? - уточнил Наргх.
- Да, некоторые его так называют. Но для нас он Владыка. Он послал тебя вызволить нас отсюда? - Шипящий голос как бы размяк, видимо, услышав знакомое имя.
- Не думаю, - вставил хрипящий баритон. - Если бы он должен был нас спасти, то не попал бы в клетку. Сдается мне, никакой он не демон, а обычный пихшей четвертого или пятого поколения.
- Помолчи, Красноглаз, твое мнение меня интересует в последнюю очередь, - перебил шипящий. И снова обратился к Наргху. - Как ты попал сюда?
- Наверное, так же, как и вы. Меня пленил Толгрид со своими людьми. Он ударил меня цепью из какого-то черного железа, и я потерял сознание.
- Черная сталь, - догадался шипящий. - Бич пихшей.
- Почему ты постоянно повторяешь "пихшей"? Что это такое?
- Ты разве не знаешь?
- Нет.
- "Пихшей" на языке Древних означает "высший". Так нас называет Владыка. Мы - все полудемоны от первого до шестого поколения - пихшей.
Новый народ, догадался Наргх.
- И откуда же вы взялись? Вас призвал Агниус? - Демон знал, что никаких пихшей в Бездне отродясь не водилось. Но и на Альтере о них он никогда не слышал.
- Откуда взялись? - Шипящий усмехнулся. Из всех концов камеры послышались смешки. - Нас породил Владыка. Он наш творец, а мы все - его дети.
Просветили Наргха и во многом другом. Шипящий, которого, как впоследствии оказалось, звали Змеем, доходчиво, хотя и без особой охоты, поведал о некоторых тонкостях нового мира.
Владыка появился на Альтере двенадцать лет назад. Никто достоверно не знает, откуда он пришел. Кто-то говорит, что колдун проснулся от многовекового магического сна, кто-то - что вынырнул прямиком из Бездны. Сходятся лишь в одном: из преисподней он призвал орды демонов и напустил их на мирных жителей Царства Создателеева. Разгорелась война. Демоны похищали сотни здоровых людей; больных или тех, кто оказывал сопротивление, убивали или пожирали на месте. Так уж вышло, что люди оказались не приспособленными к битве с ордами демонов. Армия быстро утратила боевой дух - солдаты, бросая оружие, разбегались по лесам как дичь во время гона. Но, как утверждал Змей, Агниус был предусмотрителен и на большие города никогда не нападал.