И ладно, так даже спокойнее.
Спокойнее! Да если бы я только знала, в какой компании мне предстоит проснуться! Едва открыв глаза утром, я испуганно подскочила. На поляне, ровнехонько вдоль границы круга лежали обугленные тушки мелких животных, насекомых, ночных птиц и даже пары лис. Связь между трупиками и вчерашней ядовито-зеленой защитой напрашивалась сама собой. И это, по мнению некроманта, мелочи?
- Ро-од, - оглядываясь, нервно позвала я. - Ты какую вчера защиту поставил?
Некромант открыл глаза, проследил за моим взглядом и сонно потянулся.
- "Страж души", - соизволил ответить он.
От предположения, что одно движение руки во сне могло лишить меня жизни, волосы на голове зашевелились. Вот только Рода, похоже, это не волновало.
- А если бы я ночью случайно ее задела?!
- Человека она так просто не убивает, успокойся. Тряхнуло бы немного, может, сознание бы потеряла, да и все.
- Но предупредить ты мог?!
- Так я предупредил, - напомнил некромант. - Чтоб не покидала границ круга без меня. И чего переполошилась-то? Я ж не "границу смерти", в конце концов, поставил. А мог бы. Хватит панику разводить, давай лучше что-нибудь пожуем, и в путь. Чую я, к вечеру погода испортится.
Род оказался прав, с погодой и впрямь не повезло. Чем дальше мы продвигались на север, тем ветреней становилось, а после обеда небо и вовсе до горизонта затянуло тучами. Успеть бы добраться в поселок дотемна, а то ночевка будет не из приятных.
Наконец я заметила нужный поворот. Мы свернули с тракта на ухабистую узкую дорогу, которую уже через пару часов сменил дощатый настил.
- Надеюсь, через Геденскую топь перебираться не придется? - едва заметив это, с беспокойством уточнил Род.
- Нет, - успокоила я. - Поселок на границе стоит. А здесь просто сырость постоянная и дожди часто идут. Дорогу размывало, вот и укрепили, как могли.
- Никогда не понимал болотников, - признался некромант. - Зачем тут жить?
- Из-за редких трав и змей с очень ценным ядом, - объяснила я. - Если приспособиться и выучиться распознавать их, можно много заработать на продаже.
Такой способ заработка Рода не впечатлил, слишком уж не по душе пришлась некроманту местность. Впрочем, я была не в обиде, понимала, что болота вообще мало кому симпатичны. А для меня это был дом, пусть мрачный и негостеприимный.
Деревья вокруг стали более редкими и чахлыми, кору многих из них расцветил сизый лишайник - верный признак загнивания. Близость болот теперь чувствовалась всюду: в пропитанном сладковатым запахом багульника воздухе, криках птиц-водянок и непрерывном звоне комаров. Последнее Роду особенно не понравилось. Некромант ругнулся и накинул на нас заклятие легкого рассеяния от мошкары.
Я же, наоборот, чувствовала, как в душе все сильнее разгорается радостное нетерпение. Дом совсем рядом, и скоро можно будет поговорить с бабушкой! Пусть при жизни у нее был сложный, подчас несносный характер, но она оставалась для меня единственной родной душой.
В поселок мы въехали под вечер, сопровождаемые лаем собак. Встречные селяне тревожно вглядывались в наши лица, но, узнав меня, успокаивались и приветливо кивали. У старосты нас встретили радостно. Вассар и его жена, пышногрудая Белоника, всегда относились ко мне хорошо, а уж после смерти бабушки и вообще поддерживали, как могли. Некроманты да и темные маги в целом их тоже не смущали - благо каждый год львиную долю ядов выкупали именно они.
Стребовав с меня обещание непременно прийти завтра с рассказом о своей нынешней жизни, Белоника отдала ключи. Поблагодарив жену старосты и поглядывая на наливающееся свинцом небо, я поспешно потянула Рода за собой. Начали падать первые капли дождя, ночка обещала быть грозовой. Хорошо хоть лошадей Вассар оставил рядом со своими, под навесом. У моего-то дома их пристроить было негде.
Взбежав по ступеням, я быстро открыла входную дверь. Та знакомо скрипнула. Я зашла и глубоко вздохнула. Вот я и дома, а ведь не так давно и не надеялась снова здесь оказаться! Нахлынуло щемящее чувство ностальгии.
Несмотря на вечерний полумрак, эльфийское зрение позволяло разглядеть давно не виденную комнату в мельчайших подробностях. Покрытый тонким слоем пыли стол с вазочками, которые так любила бабушка. Кровати и книжные полки над ними. Сухие пучки трав под потолком. Все такое родное и близкое!
- Тень, - позвал Род, возвращая меня в реальность.
Я обернулась. Хмурый некромант стоял на улице перед дверью.
- Ты чего застыл на пороге? - не поняла я. - Тут, конечно, не убрано, но…
- Не могу войти, - оборвал Род.
- То есть?
- Заклятие "Ста замков", - пояснил он, поморщившись. - Я не могу войти без разрешения. Непроста была твоя бабушка: только очень сильные магистры да архимаги могут сотворить подобное.
Вот так новость! Я недоверчиво уставилась на некроманта. Название этого заклинания я помнила - таким же защитил мою комнату в Кровеле Арт. Но в отличие от Арта, бабушка - простая деревенская травница, и только. Какой из нее архимаг? Никто из них в такой глуши по своей воле жить не согласится! Или?
Некстати вспомнился убитый Визулом архимаг-отшельник. А ведь он-то как раз похожее место для своего дома выбрал…
- Может, все-таки пригласишь? - напомнил о себе Род. - Гроза усиливается.
В подтверждение его слов небо расчертила ветвистая молния.
- Конечно, - спохватилась я. - Заходи.
Едва оказавшись внутри, некромант сбросил отсыревший балахон и с интересом огляделся.
- Мило, - откинув со лба прядь мокрых волос, заключил он. - Особенно вон те книги впечатляют. "Арнберрский травник", насколько я помню, даже лет сорок назад весьма сложно было разыскать. А над "Собранием ядовитых растений Крациуса" Литиция трясется, словно это бесценный артефакт.
- Правда? - Я по-новому взглянула на знакомые с детства книги.
Если они и впрямь такие редкие, надо будет обязательно взять их с собой в Академию.
- Угу, - подтвердил Род. - Насчет остальных сказать ничего не могу, я все ж не ведьмак, но советую показать их Литиции. Если обрадуешь старушку, зуб даю, проблем на ее кафедре у тебя не будет.
- Хотелось бы. - Я довольно потерла руки. - Так что насчет призыва? Нам нужно будет на кладбище идти?
Некромант отрицательно покачал головой.
- Не обязательно. Призвать душу покойника можно либо у тела, либо там, где он умер. Помнится, ты рассказывала, что нашла бабушку на пороге? Значит, тут и попробуем.
- Сейчас? - загорелась я.
- Нет, завтра, - разочаровал Род. - Ночью призраки слишком нестабильны и своевольны, а нам серьезный разговор предстоит. Да и отдохнуть надо: весь день в пути провели.
Вздохнув, я признала разумность доводов некроманта и пошла перетряхивать кровати.
Утром дождь так и не прекратился. Быстро позавтракав, мы вышли на улицу и окончательно убедились, что погода в ближайшее время улучшаться не собирается. Род недовольно оглядел вымокшие ступени и принялся за работу. Следующие несколько минут я наблюдала, как он уверенной рукой наносит на старые доски порога символику вызова, одновременно сплетая их на магическом плане в единую прочную цепочку. Быстрые, отточенные за десятилетия практики действия некроманта вызывали невольное восхищение.
Закончив приготовления, он вопросительно посмотрел на меня:
- Готова?
Я напряженно кивнула. Вот и пришел конец ожиданиям. Скоро я получу ответы на все накопившиеся вопросы.
Род активировал круг и прочитал воззвание. Потом прочитал снова. И еще раз. Безрезультатно. Нервно закусив губу, я упрямо смотрела на пылающие символы вызова. Она должна прийти! Обязана!
- Она не придет, - после пятого воззвания резюмировал некромант.
Меня охватило отчаяние.
- Может, усилить круг? - стала судорожно перебирать возможные варианты я. - Или попробовать на кладбище, прямо на могиле?
Род с сожалением покачал головой:
- Тень, без лишней скромности, я очень сильный некромант. Я могу столетнего духа призвать, не то что годовалого покойника. Если она не откликнулась, это значит только одно: твоя бабка была адепткой культа Велиара. Только они могут отказаться прийти на вызов.
Я аж охнула от изумления, слишком неожиданными оказались его слова.
- Но тогда нам тем более нужно поговорить!
- Она, как видишь, против.
- Но почему?!
- Не знаю. - В карих глазах некроманта читалось сочувствие. - Мне это тоже непонятно, ты ее внучка все-таки. Вы точно ладили? Ссорились, может, незадолго до ее смерти?
- Нет, - расстроенно опустила голову я. - Характер у бабушки, конечно, тяжелый был, но я с ней старалась не спорить. А в момент ее гибели меня вообще рядом не было - я на несколько дней за травами уходила.
- Хм… Значит, действительно не захотела разговаривать, - сделал вывод Род. - По своей воле.
- Получается, мы ехали зря? - Я чувствовала, что вот-вот расплачусь.
Столько ждать, надеяться, и все впустую!
- Тень… - В голосе некроманта послышались обеспокоенные нотки. - Ну не переживай ты так. Всякое в жизни бывает…
- Она никогда не хотела ничего мне объяснять! - со слезами на глазах посмотрела я на него. - Никогда! Только и слышала от нее: "Потом, потом"! И вот оно, это "потом", наступило! А в результате я даже сейчас не заслужила объяснений! Почему? Что преступного в желании узнать хоть малость о своих родных?!
Ответа я от Рода не ждала, однако тот вдруг упрямо прищурился.
- Узнаем мы о твоих родных, Тень, - решительно сказал он. - Так или иначе.
- Как?