Алекс и Джемар, Дитер и подоспевшие Керован с Жосиндой как заворожённые смотрели на искры разрядов, мелькающие вокруг гравиплана и красящие небо в немыслимые тона – красноватые разводы пылевого облака вокруг планеты становились то ярко алыми, то синими, то ослепительно белыми от мчащихся сквозь них потоков смертоносной энергии. Разогнавшись в верхних слоях тропосферы, тринглы тоже обретали новые оттенки чёрного – их блестящие плоские фюзеляжи становились то синими, то бордовыми, то серебристыми. По поверхностям тринглов стекали странно изгибающиеся волны ионизированных газов, вспыхивая рыжеватыми искрами там, где мелькали голубые овалы на броне боевых машин. Из овалов вырывались разряды лучеметов и сонмы ракет, уносясь вслед совершающему невероятные манёвры "Духу Грома".
– Мы не можем вырваться из навязанного нам коридора, – шепотом, чтобы не отвлечь Коллинза, сокрушённо сказал Алекс.
– Да, это кончится плачевно, мы ведь на высоте всего восемнадцати тысяч футов, – согласился Джемар, – но если попытаться вырваться вбок и вверх, рискуем огрести столько, что никакие поля не выдержат.
– Я сделаю, что смогу, – на секунду Коллинз бросил на них взгляд блестящих, почти сумасшедших глаз, потом снова переключился на выводимую Маккинторком сводку оперативных данных.
Джемар едва заметно покачал головой, а Дитер нахмурился. Жосинда сжала руку Керована, тот обнял её за плечи и, как показалось Алексу, стал шептать какую-то молитву.
"Нарушение компланарности к точкам второй плоскости".
Вступая в сражение, Защитник переключил полусферы Охранника с целью поднять боевую адекватность машины.
Когда их подняли по тревоге, передав приказ Оптимума нормализовать обстановку возле компонента второй плоскости, Защитник очень удивился. По всем расчетам, пришельцы должны были удалиться в глубину пятого континента, сбросив, таким образом, компланарный надзор над следами собственной энтропии. Логово Охранников, достигающее структуризации во льдах вблизи точек планетарного потенциала, уже не было секретом для симбиотического Информатора внутри Главного Оптимума. Главный Оптимум их подразделения передал для каждого из оставшихся на планете Защитника уведомление-приказ о подготовке штурма на вражеское Логово. Готовность вспомогательных компонентов боевой единицы – десантного Охранника не вызывала сомнений. Но неудачный штурм оптимума третьей плоскости вывел из строя сразу двоих Охранников, и в распоряжении Оптимума оставался только один, справедливо оставленный на крайний случай. Какое-то количество квантов потока энтропии уйдёт на структуризацию нового Охранника, до этого нивелировать активность вражеского Логова не представлялось оптимальным.
С ближайшего компонента системы Главного Оптимума стартовали два Охранника-уничтожителя.
Вышедший из компланарности Защитник был удостоен чести вести в бой своего брата На Пути, и теперь они оба настигали вражеский прорыватель плоскостей.
Защитник удивился тому, что пришельцы избежали контакта с межплоскостным нивелятором, но в запасе Охранника-уничтожителя имелись многие виды адекватного подавления активности, поэтому исход первого выстрела в сражении не нарушил внутренних компланарности и адекватности, а лишь помог сосредоточиться.
Бой предстоял интересный и вряд ли проигрышный. По всем прогнозам Оптимума адекватность вражеского прорывателя не соответствовала условиям, при которых даже один Охранник может быть деструктуризован в бою в среде с низкой плотностью.
Новый Информатор, выданный Защитнику взамен деструктурированного, сообщил, что второстепенная вражеская боевая машина, следующая за прорывателем, небоеспособна из-за уровня боевой компланарности ведущего его существа, поэтому никаких оснований для беспокойства не возникало.
Единственное, что мешало окончательно деструктурировать вражеский прорыватель, так это приказ Оптимума сохранить вражескую боевую машину для последующего подчинения компланарности первой плоскости. Или второй, такая возможность являлась наиболее адекватной, так как не означала полного уничтожения вражеских Защитников.
– У нас нет ни единого шанса.
– Похоже, ты прав, Алекс, – Джемар рассматривал показания приборов – огонь кормовых башен нисколько не вредил преследующим их тринглам. Деформация их корпусов под огнём уже никого не удивляла, но от этого не становилось легче.
– Мы даже не можем как следует полоснуть по ним из главных пушек, да и системы наведения термоядерных ракет вряд ли способны помочь, покуда они у нас на хвосте, – прокомментировал положение Дитер.
Коллинз с довольно невозмутимым видом сообщил, что гравиплан входит в зону вихревого циклона и, вряд ли теперь будет также легко держать управление.
Алекс и Джемар переглянулись, каждый постепенно приходил к выводу, что конец этого боя не будет таким же удачным, как предыдущий. Да, "гусениц" они избегать вроде бы научились, но враг применял НУРСы в невероятных количествах, и, вот уже почти две минуты индикатор мощности защитного поля мигал на отметке в восемьдесят процентов. Эта цифра неуклонно понижалась.
– Есть одна идейка, дурацкая, правда, – проговорил Керован.
– Какая? – осведомился Алекс.
– Если уж мы не можем их достать главными ракетными установками, а плотность огня кормовых башен слишком низка, можно попробовать упреждающую детонацию обогащённых ураном снарядов.
– Мы уже пробовали кормовые башни. При том, какие фортели мы тут выписываем, попасть в трингл практически невозможно, а про то, что они тоже маневрируют неплохо…
– Я не говорю о кормовых батареях.
– Да, а о чем же? – удивился Дитер.
– О пушках на "Смерчах".
Алекс удивлённо поднял брови.
– А не охренел ли ты, случаем? Ты что, предлагаешь ввести в бой такую мелочь?
– Это не мелочь, Алекс, – отрезал Керован, – конечно, то, как нам удалось уничтожить ракетную батарею около полюса – не самый удачный пример. Я так считаю, нам просто повезло.
– Вот-вот. К тому же, "Дух Грома" несётся с такой скоростью, что "Смерчи" просто-напросто не угонятся за ним. За тринглами тем паче. Эти, похоже, могут летать ещё быстрее. Ближе не подлетают только потому, что опасаются наших выстрелов.
– Это всё бесспорно, – согласился Керован, – ну, а если скорость сбавить? Надо спросить Коллинза, сможет ли он противостоять какое-то время вражеским выстрелам на меньшей скорости. Уже сейчас мы двигаемся на пределах возможностей наших маневровых двигателей, а если снизить скорость, придётся крутить гравиплан ещё сильнее.
Алекс задал вопрос Коллинзу. Некоторое время генерал молчал, погруженный в выполнение сложного манёвра ухода от очередной порции реактивных снарядов, летящих вслед "Духу Грома".
– Я думаю, это наш единственный выход. Попробуем. Сообщите, когда будете готовы к старту, я вас отстыкую в аварийном режиме. Только учтите, ускорение будет почти восемь g, и никаких компенсаторов.
Джемар откашлялся.
– Во всяком случае, я выдержу.
– Да и я тоже, – добавил Алекс.
Дитер и Керован выразили готовность рискнуть вместе с ними.
– Я начинаю медленно сбавлять скорость, у вас есть около трёх минут до того, как я достигну приемлемой для "Смерчей" мощности двигателей. Лучше бы вам поспешить. Потому что после этого придётся вести машину так, что ни один "Смерч" не стартует без риска врезаться в гравиплан.
– Хорошо, мы поспешим, – ответил за всех Керован, и четверо оперативников выбежали из рубки.
Жосинда с каменным лицом всматривалась в сенсографическую развёртку полёта трёх боевых машин – гравиплана и обоих преследователей. На высоте уже в пять тысяч футов стометровый диск "Духа Грома" нёсся сквозь до остроты прозрачный и колышущийся пласт воздуха в центре циклона. Клубящиеся облачные массы по бокам то и дело вспыхивали зловещими радугами, когда внутри них детонировали ракеты и испаряли влагу разряды лучемётов. Тринглы, ложась на крыло, начинали заходить на гравиплан по бокам, ни на миг не прекращая обстрел. Казалось, льдистые сине-серые горы колышутся подобно морю за бортом гравиплана – вряд ли за всю историю планеты этот хребет подвергался такой массированной бомбардировке не достигшими цели реактивными снарядами.
– Скажите, мистер Коллинз, на ваш взгляд пилота, есть ли у них шанс поразить тринглы?
Коллинз мельком глянул на феррианку.
– Маленькие. Но есть. Только если им удастся применить упреждающую детонацию… Но если не выйдет… Я не знаю.
– Я так и думала, спасибо, – вздохнула Жосинда.
– На наши птички уже поставили алгоритмы? – осведомился Дитер к Керована, глядя, как тот закрепляет застёжки шлема и одновременно проводит предстартовое тестирование двигателей.
– Не-а, – донёсся приглушенный голос из-под шлема.
– Хм… – Дитер нервным движением расчехлил стволы гатлингов. – Слушай, а ведь разрывные снаряды только на твоей машине и на "Смерче" Джемара.
– Хочешь, оставайся.
Дитер коротко рассмеялся.
– Дитер я или нет, в конце концов. Даже если мне не представится случай проковырять им обшивку обогащённым ураном, они надолго запомнят то, как я их "дитерну" из того, что есть.
"Минутная готовность", – такая надпись вспыхнула на каждом из четырёх мониторов готовых к вылету "Смерчей".
– Ребята, не хочу показаться удрученцем, – начал было Джемар.
– Хорош гнать! – оборвал его Дитер. – Помирать, так с музыкой!
Через общий канал связи Алекс, Дитер и Керован услышали ответ Джемара:
– Да я не гоню! Просто напоминаю, что жить хочется всем. Так что будьте внимательны там.
Алекс хмыкнул.