Наргх был мрачен, как туча. Он так мечтал встретить людей… И вот… встретил! Но от этой встречи стало только хуже. Теперь демона сверлил один лишь вопрос: все ли люди такие? Все ли они нападают при встрече и потом убегают?.. И стоит ли тогда их искать? На родине его тоже били, но тут… если и тут будут бить, то уж лучше уйти подальше от всех и жить где-нибудь в глуши.
Демон долго думал и в конце концов пришел к выводу, что нужно дать людям еще один шанс. Необходимо отыскать кого-нибудь еще и попытаться с ним поговорить. Ведь выход должен быть, и он, Наргх, обязательно его найдет. Тем более он уже познал человеческий запах, стало быть, искать людей станет теперь куда проще. Ведь Наргх сможет пойти по следу, и рано или поздно он все равно наткнется либо на них, либо на другой остаточный поток. Так или иначе, но эти люди со временем пересекутся с другими, от них несомненно останется след. Конечно, не все так легко, можно спутать шлейфы или вообще их не уловить, ведь обоняние Наргха еще не столь эффективно. Да к тому же эти остаточные потоки ощущаются намного слабее, чем настоящая жизнь.
На следующий вечер после охоты Наргх, сбросив с себя путы последних сомнений, отправился в путешествие. Бедро больше не болело, а от раны остался лишь бледно-красный рубец. Демон быстро нашел то место, где, так сказать, состоялась недавняя встреча с человеком. Он легко нащупал еще довольно свежие шлейфы людей и пошел по их следу. Продвигался он медленно и неуверенно и все время принюхивался, как ищейка, неутомимо ведущая поиск серьезного преступника.
Вечер плавно переходил в ночь, но Наргху, как известно, это совсем не мешало. Зачастую ему чудилось, что он потерял след, и тогда демон останавливался, глубже сосредотачивался, внюхивался и, снова нащупав поток, отправлялся дальше.
Минуло три дня. Три долгих дня безрезультатных поисков. Наргх довольно далеко забрел от привычных охотничьих угодий. Остаточный поток ощущался слабо, порой демону казалось, что призрачный шлейф исчез, пропал насовсем, и тогда он останавливался и давал измученному организму недолгую передышку. А потом, собравшись с силами, шел дальше.
Наступил четвертый день.
Как назло выдался густой туман, и ничего, кроме ближайших деревьев, разглядеть не удавалось (сквозь туман даже демоны не способны видеть). Вокруг было так белено, что казалось, будто самое огромное облако опустилось на землю и заполнило собою все видимое пространство.
Бредя меж деревьев по уже едва ощутимому шлейфу, Наргх понемногу начал ощущать что-то новенькое, какие-то другие остаточные потоки. И чем дальше он продвигался, тем явственнее они улавливались. Несомненно, эти новые запахи были ничем иным, как остаточными шлейфами других людей.
Что-то радостно кольнуло внутри Наргха. Неужели он что-то нашел! Демон зашагал быстрее и, сам того не замечая, вышел из леса, оказавшись на размытом дождями тракте.
Дорога была довольно широкой, и нетрудно было догадаться, что по ней довольно таки часто ходили люди - воздух буквально пестрил обилием остаточных шлейфов.
У Наргха радостно забилось сердце. Как и предполагалось, он, непреклонно ведомый обонянием, все же достиг цели.
Демон нашел довольно таки популярную дорогу. По ней частенько ходили люди, а значит, будут ходить и еще. Стоит только подождать денек-другой, и он обязательно кого-нибудь встретит. Безусловно, можно двинуться вдоль тракта, и тогда в любом случае удастся с кем-нибудь столкнуться или, на крайний случай, выйти на прилегающую тропу. Но из-за проклятого тумана, пугающего непроницаемой белизной, невозможно было определить, куда этот тракт тянется и в какую сторону лучше продолжить путь.
Наргх решил временно остаться здесь и передохнуть. Все же четыре дня без сна прилично утомили. Да и куда ему теперь торопиться?!
Через несколько часов туман рассеялся, и взору демона предстала вся красота этого места. Оказалось, что Наргх не совсем покинул опостылевший лес - тракт пролегал сквозь него.
Убедившись, что туман полностью рассеялся, демон огляделся и принялся изучать окружающую местность. Он долго разглядывал дорогу, изогнутой линией уходящей вдаль. Для него была в диковинку припорошенная по обочинам сухой листвой и сырая от дождей тропа. Все же, в его родном мире подобных путей не прокладывалось.
С одной стороны дорога, изгибаясь, уходила куда-то в лес, с другой, на фоне опять же леса, на горизонте сливалась с пасмурным небом. В какую сторону идти - Наргх определить не мог. Посему решил остаться на месте и ждать… снова ждать людей.
Через час заморосил дождь; впоследствии он шел целый день и почти всю ночь. Земля раскисла, словно шоколад под теплыми лучами солнца, и превратилась в однотонную мокрую грязь.
Наргх сидел на обочине и задумчиво вглядывался в горизонт, где на фоне начинающего желтеть леса дорога сливалась с мрачным небом. Там по-прежнему никого не появлялось, но демон упорно ждал и ждал…
Глава 5
Спустя полтора дня демону наконец-то посчастливилось встретить нескольких человек. Это были: зажиточный купец, его едва достигшая совершеннолетия дочь, слуга и шесть коренастых вооруженных до зубов наемников.
Все ехали верхом, кроме, разумеется, знатных персон. Эти катили в скромной карете с жалобно поскрипывающими колесами, что была запряжена двумя гнедыми лошадьми и управлялась давно заскучавшим кучером преклонных лет.
Облачены наемники были в легкие кожаные доспехи с натянутыми поверх кольчугами. К седлам примыкали короткие мечи, к спинам прилегали деревянные щиты в металлической окантовке, и только у одного к бедру был пристегнут тугой лук.
Все выглядели уставшими, сонными. И это не удивительно, ведь путь их был тяжел и долог, но уже подходил к концу. Неспешно передвигаясь, они не придали особого значения странному типу, что в пределах видимости появился совсем недавно. К тому же на землю опустились сумерки, и разглядеть что-либо становилось все сложнее.
Наргх заметил людей уже давно, но пойти им на встречу не решался. Демон прекрасно помнил того злого человека с луком, что так больно ранил в ногу. Повторять подобное не хотелось.
Наргх спокойно встал на середину дороги и устремил взор на неторопливо приближающихся людей. Он решил, что теперь будет ждать, когда люди сами заговорят с ним.
Один из наемников долго глядел вдаль, упорно прищуривался. Заметив кого-то так нахально стоящего посреди дороги, он насторожился.
- Эй, Бройс, кто это на дороге? - окликнул он своего командира.
- Где? Не вижу…
- Да вон он! Едва виден. По-моему, это человек…
- Кройсон, Нишмит, Хэн, хватит зевать! Мы тут кого-то сейчас встретим, - растормошил Бройс остальных наемников. - Ланс, тебя это тоже касается, будь готов. К нам гости.
Все воспрянули от затянувшейся дремы, усталые взгляды неохотно устремились в уже более отчетливо вырисовывающийся силуэт.
- Похож на человека, - заметил Хэн, опуская ладонь на рукоять меча. Остальные тоже потянулись за оружием. Опытные наемники знали, что обычно дружелюбные люди на дорогах не встречаются. Это либо бандиты, коих в последнее время становится все больше, либо еще кто-нибудь не более благородный.
- Слышь, мужики, у него что, рога на голове? - с удивленной и чуть испуганной интонацией вымолвил Кройсон, пристально вглядываясь в темную фигуру.
- Может, это медведь? - зевнул Ланс. Он был единственным, кого в данный момент совсем не интересовала окружающая действительность.
- Сам ты медведь, дубина ты стоеросовая! Где ты видел медведей с рогами? - грубо заржал Кройсон. - Нет, вы приглядитесь, у него точно рога есть.
- Да, точно! Это рога! О, Создатель, кто это?! - выпучились глаза Хэна.
Наемники приближались к странному существу и теперь могли его осмотреть более детально.
- Что делать будем, Бройс? - поинтересовался Хэн, нервно стискивая лук.
- Так, мужики, ведем себя спокойно. Первыми не нападаем. Но к атаке приготовьтесь. Я понятия не имею, кто это, и что он замышляет. Руки держите на рукоятях мечей. Хэн, приготовь стрелу, но не стреляй… пока, - раздал всем команды Бройс, напрягшись.
- Что с лошадьми? Они не хотят идти дальше, - воскликнул Галан. И в самом деле, лошади всех наемников засуетились, словно почувствовали что-то неладное.
Впрочем, так оно и было.
- Что-то здесь не так! - тихо сообщил командир наемников, успокаивающе похлопывая по загривку коня. - Тихо, тихо, Малют, успокойся.
Движение прекратилось, лошади начали ржать, фыркать и суетиться, как сумасшедшие, но до странного типа оставалось еще шагов пятьдесят.
- Тпр-р-р-у-у, да успокойся ты, тпр-р-р-у-у, - нервно кричал Хэн, но встревоженный скакун не унимался. Неожиданно он встал на дыбы и заржал. Хэн едва удержался в седле.
Остальные наемники тоже не могли справиться с одуревшими животными. Кони отчетливо чувствовали демона, и первобытный страх одолевал их все сильнее.
- Ланс, Кройсон, оставайтесь здесь и придержите лошадей. Остальные - за мной. Пойдем пешком, узнаем, кто он, и что ему нужно, - крикнул Бройс, ловко спрыгивая с коня.
Равнодушный ко всему происходящему Ланс и недовольный приказом командира Кройсон остались стеречь коней. Остальные медленно зашагали в сторону словно вкопанного в землю демона… Правда, то, что он демон, им еще только предстояло узнать.
- Что будем делать? - лицо Галана взволнованно подрагивало. Все же он был самым молодым среди наемников, прознавших жизнь старых волков.
- Будьте начеку. Что-то не нравиться мне этот парень. Как-то он странновато выглядит, - прошептал командир. На его серьезном лице яркими красками вырисовывалось беспокойство.
Тем временем дверь кареты резко распахнулась, из проема высунулась седая голова.