* * *
Едва начало рассветать, как на фоне окрестностей Быстрых ручейков появилось два всадника. Скакали они медленно и так тихо, будто боялись кого-то спугнуть или… разбудить.
Это были два брата отнюдь не пожилого возраста. Оба с довольно простыми, особо непримечательными чертами лица и густыми каштановыми волосами. Старшему - тридцать один год, а младшему - двадцать четыре. Оба облачены в слегка потрепанные кожаные одеяния.
Выглядели братья усталыми, но чрезвычайно довольными. Еще бы! Минувшей ночью они совершили самую удачную кражу всей жизни - подчистую обобрали недавно прибывшего в деревню купца. И тот даже бровью не повел! К тому же искусные воры позаботились и о том, чтобы торговец долго не мог понять, кто с ним так нечестно поступил!
В личной казне старика было почти две тысячи золотых имперских монет, шестьсот серебряных и где-то триста пятьдесят медных. В общем - приличный мешок денег.
Воры забрали все.
И, конечно же, братья уже решили, что будут делать с награбленным. Они хотели забраться в какой-нибудь дальний городок на окраине Империи и, как говорится, временно залечь на дно. Месяцев эдак на девять или даже на год. А почему бы нет? На вольное и беззаботное житье денег им теперь вполне хватит.
Медленно и тихо, словно мыши, они отдалялись от спящей деревни. Потом свернули с проселочной дороги на тракт и пустили лошадей рысью. Буквально через минуту оба конных наездника скрылись за стеной леса.
Младший брат радостно воскликнул:
- Как мы их… а!
- Да ладно тебе, просто повезло, - махнул рукой старший, широко зевая. В отличие от брата, он был самым настоящим флегматиком и ко всему происходящему, неважно плохому или хорошему, относился одинаково спокойно.
- Нет, Флит, нам не просто повезло. Нам широко улыбнулась сама госпожа Удача! - весело воскликнул младший брат. Он всегда был довольно резвым и жизнерадостным человеком и часто любил немного преувеличивать, а иногда и иронизировать происходящее. Да и не в его манерах было печалиться подолгу, даже если этого и впрямь требовала ситуация. - Этот жадюга, когда проснется и потянется за своим мешочком с монетами, сразу облысеет, обнаружив, что его нет!
- Да уж, нам повезло, так повезло. За всю жизнь мы с тобой не видали таких денег, - улыбнулся Флит. Все же вопреки характеру он тоже был ужасно рад столь удачной краже.
- Теперь нам не нужно будет шарахаться по этим захудалым деревенькам и городкам в поисках наживы. Поселимся в Крове или Арейдеке. Там тепло и вино дешевое.
- Ну, я не думаю, что эта деревня такая уж захудалая. Все-таки жители там не худо живут. Если бы не этот новоприбывший купец, мы б с тобой другого обокрали. Помнишь того торговца лечебными травами, как там его звали?.. Кравель, что ли? Конечно, денег у него не так много, но я думаю, что нам бы хватило, - на миг задумавшись, предположил Флит.
- Да, я тоже думаю, что этот побогаче будет… то есть был! - ехидно усмехнулся младший брат и со вздохом добавил. - Я бы у него еще дочь тоже украл. Уж больно она хорошенькая. Я даже познакомиться с ней успел. Зовут Люсия… Только знакомство наше продлилось недолго. Ее отец, этот скряга, не позволил общаться… Правильно мы сделали, что обокрали именно его.
- Да ладно тебе, Клоин! Вот засядем в каком-нибудь городишке и заживем там, как самые настоящие богачи. Девочек у тебя будет, хоть гарем разводи. Отбою от них знать не будешь. Я тебе обещаю, как старший брат! - успокоил его Флит. Выражение "Обещаю, как старший брат" он еще с детства использовал, дабы внушить спокойствие маленькому Клоину. И, надо сказать, у него это замечательно получалось. Прошли годы, ребята повзрослели, а наивное, но весьма действенное выражение применялось, как и раньше.
Вообще, братья любили и уважали друг друга. Детство у них выдалось тяжкое. Отец погиб на войне, а мать умерла от какой-то странной болезни, оставив тринадцатилетнего Флита с шестилетним братом Клоином. Суровая жизнь заставила ребят стать ворами. У них просто не было другого выбора.
Братья выросли и неплохо овладели этим незаконным ремеслом. Они, словно бездомные бродяги, путешествовали из города в город, из деревни в деревню и обворовывали там богатых граждан. Сделав дело в одном месте, они незамедлительно отправлялись в другое. И так постоянно. В каждой новой деревне или городе воры проводили по неделе или чуть больше, присматривались к потенциальным жертвам и строили план кражи. Братья всегда действовали сообща, словно единое целое… Так вдвоем они и волочили жизнь.
- Знаешь что, брат? Я думаю, нам все-таки стоит поселиться в Арейдеке. Там девки смазливые такие и сочные, как яблоки осенью. Если б ты знал, как я… - размечтался было Клоин.
- Тихо! - вдруг резко перебил его брат и кивнул в сторону дороги. - Смотри, люди какие-то стоят! Демон их забери, неужели селяне просекли, что мы их купца облапошили?!
- Да не может быть! - воскликнул Клоин, озадаченно глядя на отдаленную группу людей. - Мы же все тихо сделали! Может, солдаты?
- Да нет! Одежды, видишь, на них какие? Обычные, крестьянские. Значит, в любом случае не солдаты, - предположил Флит и еще больше нахмурился. Один из людей начал махать рукой и что-то показывать.
Воры подъезжали все ближе. До них уже доносились неразборчивые разговоры людей.
- Может, разбойники? Хотя странно было бы! Обычно они не грабят так близко от деревень, - с едва заметной тревогой заметил Клоин.
- Похоже, я кое-кого узнал, - прищурился Флит. - По-моему, тот, что машет, - это Горен. Остальных не знаю.
- Да, точно, это он! - подтвердил младший брат, вглядываясь в лицо упомянутого типа. - Чтоб его демоны сожрали! Он, наверное, хочет разобраться на счет вчерашнего!
- Говорил я тебе, не связывайся с ним. Говорил же, - с упреком посмотрел на Клоина Флит. - Теперь проблем не оберемся.
Клоин сразу умолк, словно проглотив язык. Надо признать, на то были причины. Дело в том, что вчера вечером в трактире к ним пристал изрядно подвыпивший мужик - Горен. Сначала он вел себя вполне мирно, но, опрокинув пару явно лишних кружечек пива, начал доставать их глупыми вопросами и грубить. Он говорил, что они, мол, не местные и что им надо выметаться из его деревни, что нечего всяким бродягам делать среди порядочных граждан империи. Правда, его порядочным гражданином можно было назвать уж с очень большой натяжкой. Обычный небритый и грязный крестьянин, любитель пива и женщин.
В общем, братья терпели, терпели, да не вытерпели. Точнее, не вытерпел только Клоин и со всей дури вмазал обидчику прямо в глаз. Горен же не захотел терпеть такой наглости и напал на него. Завязалась драка. В конце концов победил Клоин, потому что был трезвее и сильнее.
Измочаленный Горен, пьяный и озлобленный, пообещал отомстить ему и поспешно удалился. Флит долго ругался и осуждал брата, говорил, что, мол, нечего наводить лишний шум, что им не нужно показываться на людях. Но разгневанный Клоин послал Горена ко всем демонам Бездны и отпарировал Флиту, что нечего терпеть всякие оскорбления от поганого пьяницы. Впрочем, минуло совсем немного времени, и они уже позабыли о неприятном казусе, ведь им пришлось сосредотачиваться на другом, более важном деле.
- Что, уродцы, удрать решили? - с усмешкой обратился Горен к подъезжающим братьям. Под его правым глазом красовался немалых размеров фингал, так успешно поставленный Клоином в недавней драке. Огромный синяк наверняка привлекал насмешливые взгляды и ухмылки, что точно не доставляло радости Горену.
- Чего тебе еще надо, а? - грубо спросил Клоин, понимая, что лучше не дерзить этому типу, но его гордость неудержимо лезла наружу. - Мы с тобой вчера все решили.
- Ничего мы не решили! - отрезал Горен и, ни секунды не размышляя, бросил через плечо окружающим его типам. - Скиньте их с коней.
Четверо дюжих мужиков подбежали к наездникам и быстро стащили их с лошадей.
- Отойдите, - скомандовал Горен, демонстративно вытаскивая короткий, грубо заточенный меч, и, злобно посмотрев на братьев, тихо добавил. - Сейчас я сам с ними разберусь.
Тем временем Наргх несся на всех порах к столпившимся людям. Дорога извивалась, словно след от гигантской змеи, поэтому демон еще не видел потенциальных контактёров, но ощущал превосходно. Он понимал, что его шансы на удачный результат малы, но в глубине души не переставал тешить надежду на благоприятный исход. Приблизившись, он решил прошмыгнуть в лес и немного понаблюдать.
Горен начал медленно приближаться к братьям, те в свою очередь неуверенно пятились.
- Я всю ночь вас ждал, уродцы, но вы отправились только под утро. Ничего, сейчас моя месть наконец-то свершится, - злобно ухмыльнулся мужик, поглаживая рукоять меча.
- Зачем… зачем мстить? - сдавленным голосом спросил Флит и, сглотнув тягучую слюну, сразу же продолжил. - Может быть, вы возьмете денег за причиненные моим братом неприятности и с миром отпустите нас?
И тут же он сбросил с седла случайно попавшийся под руки мешок с припасами, пару секунд порыскал в нем и наконец отыскал то что нужно - увесистый мешочек с монетами. Ловкие руки быстро развязали узел и, стараясь не показывать содержимого, достали оттуда несколько блестящих золотых империал.
- Вот, прошу, возьмите, - протянул ладонь с деньгами Флит.
Глаза Горена алчно заблестели, казалось, что он вот-вот пустит исполненную жадности слюну.
Клоин молча наблюдал. Он ожидал самого худшего.
- Отдавай все остальное! - рявкнул Горен, выхватывая деньги из рук вора.
- Но поймите, мы не можем отдать вам наши последние сбережения, - как можно вежливее вымолвил Флит.