Мы ударили по рукам; ю`Припио вежливо улыбнулся, Мела поостыла, а настойчивая рука эмиссара, вконец осмелев, отправилась в путешествие к моему паху. Где наткнулась на специальный кожекерамический щиток - такие щитки вшиты во все мои брюки. Вещь очень удобная во многих отношениях.
Несколько мгновений спустя мы с Мелой (я сжимал в руке контракт) поспешно покинули раздосадованного эмиссара, проворно проскочили пассажирский трап, и через две наносекунды после того, как трап втянулся обратно в фраксилийский лайнер, Поси уже мчала нас прочь. Мы с Мелой лежали в противоперегрузочных ложах в рубке и умирали со смеху. За себя ручаюсь, а вот Мела сдерживалась, не желая, чтобы веселье полностью потушило еще тлеющие угли оскорбленного самолюбия.
- Маленькая вонючая каракатица! - проговорила она, прыснув.
- Да, точно, лучше не скажешь! - согласился я, утирая слезы.
- Я о тебе, Карб! Ты сидел там и скалился, пока этот любострастник в мантии тебя щупал… Как ты думаешь, чем бы все кончилось, если бы там не было меня?
Я разозлился и перестал смеяться.
- Ничем - я так же сидел бы в своем корабле и хохотал во все горло. Да если бы тебя там не было, я повеселился бы от души!
Мела фыркнула и заговорила о другом. Она всегда так поступает, когда понимает, что неправа.
- Все равно, не слишком радуйся, Карб. Неважно, сколько денег он нам отвалил. Я чувствую, что-то тут нечисто. Дельце с душком.
Я покачал головой.
- Мела, нам поручено доставить контейнер. Вот и все. То, что фраксилийцы, возможно, что-то не договаривают, меня нисколько не беспокоит, покуда мне - нам - не грозит опасность. Пока мы будем осторожны, все будет идти гладко. Кстати, ты напомнила мне… Поси, посмотри, нет ли "жучков".
После непродолжительной паузы Поси откликнулась:
- По данным внутренних и внешних сенсоров, на корабле нет прослушивающих устройств.
Я кивнул и устроился поудобнее. Личная безопасность прежде всего! В "Иллюзионе" эмиссара я также не обнаружил ни одного "жучка" - именно для этого было устроено небольшое представление с обручем: я активировал встроенные в самоцветы мини-сенсоры.
За нами никто не следил, у нас на счету было много денег и должно было стать еще больше. Нас ожидало богатство! Ничто, даже подозрительность Мелы, не могло испортить это чудесное предчувствие.
- Все это мне очень подозрительно. - Мела словно читала мои мысли.
- Тогда отдай мне свою долю, и я сделаю все сам.
Мела засопела и (мне не нужно было поворачиваться к ней, чтобы убедиться в этом, так хорошо я ее знал) уставилась на пустой экран комма.
- Тебе просто не понравился эмиссар. А не понравился он тебе потому, что не любит женщин. Но не стоит так расстраиваться - я-то женщин люблю.
Я протянул руку и нежно провел пальцами вверх по руке Мелы. Погладил шею.
Мела злобно дернула плечом и сбросила мою руку:
- Если тебе хочется кого-то погладить, иди гладь эмиссара. И прислушайся к моим словам, Карб. Дело пахнет керосином! Как бы не вляпаться в серьезные неприятности.
- Столько федкредов, сколько нам отвалят за эту работенку, мы еще ни разу не получали, - ответил я беспечно. - Остальное меня не интересует. Если мы останемся профессионалами и будем вести себя осторожно, все пройдет в лучшем виде.
И, закончив эту судьбоносную фразу, я приказал Поси проложить новый курс, а сам преспокойно откинулся на подушки и смежил веки.
Глава 3
Чтобы добраться до сектора, где находится Вадимания, требовалось пересечь почти всю галактику. Даже при высшей суперсветовой скорости это должно было занять несколько биодней. Однако такая перспектива не слишком огорчала меня. Время межпланетных перелетов я всегда использую с толком - например, для отдыха. Я расслабляюсь, забываю о делах и с удовольствием смотрю галавизор - передачи галавидения с планет Федерации транслировались по всей Галактической Сети по каналам лучевой связи. Но в этот раз время перелета к Вадимании я потратил и на размышления о нашей с Мелой безопасности.
Проблема безопасности испокон века весьма остро стояла перед человечеством и, как с некоторых пор стало ясно, перед негумами тоже. Нигде - ни в мирах ОФ, ни в Свободных мирах, до сих пор не присоединившихся к Федерации, - нет понятия "абсолютной безопасности". Входящие в Федерацию планеты - их миллион или около того - постоянно соперничают из-за сфер влияния, рынков, доходов, союзников и многого другого. Дабы преуспеть в соперничестве, всем без исключения требуется информация. Она сделалась ценнейшим товаром, а ее сбор (в просторечии шпионаж) превратился в сферу высокоразвитой и чрезвычайно доходной индустрии.
Число шпионов в мирах Федерации растет со скоростью, сравнимой разве что со скоростью распространения йочотиникской полипной чумы. Мне это хорошо известно, поскольку я сам одно время подвизался свободным шпионом, и Меле тоже, но она работала на Федпол. Хлеб шпиона нелегок - работать приходится в самых разных условиях, используя все разнообразие самой совершенной, а зачастую и запрещенной техники, просеивая и отбирая крупицы полезных сведений. Стараясь заработать на жизнь, шпионы собирают сплетни, слухи и легенды, если больше не за что ухватиться. Между ними не затихает междоусобица, от простых попыток спутать конкуренту карты и ввести его в заблуждение до физического устранения соперника.
Естественно, важнейшие центры сосредоточения секретов просто кишели шпионами, подобно тому, как кластеры планетоидов лепились к ОФ-Централу. Больше всего шпионы любят процветающие, высокоразвитые, индустриальные планеты, планеты, богатые природными ресурсами, и часто посещаемые планеты близ перекрестков Галактической Сети.
И Вадиманию, куда направлялся наш корабль и откуда я должен был тайно вывезти бесценное сокровище царебога.
Но я не сомневался в успехе. Ультрабезопасность и экстранадежность, которыми славилась Вадимания, за несколько сотен лет обескуражили не одну тысячу шпионов.
С другой стороны, Фраксилия не настолько важная планета, чтобы привлечь внимание даже самого захудалого из соглядатаев.
- Может, и так, - согласилась Мела, когда я поделился с ней своими соображениями. - Но все равно нам нужна информация.
И моя неутомимая спутница пустилась в тщательное изучение всех сведений, какие Поси сумела раздобыть по Фраксилии. Сославшись на неотложные дела, я сделал несколько звонков в разные концы Федерации, притворяясь, будто прощупываю почву в поисках заказов или же ненароком упоминая, что нахожусь совсем в другом секторе галактики, якобы занятый перевозкой несуществующего груза для несуществующих клиентов. Таким образом мне удалось создать несложную, но довольно эффективную дымовую завесу, которая должна была скрыть наш след.
Через некоторое время Мела потребовала, чтобы я посмотрел кое-что из того, что ей показалось заслуживающим внимания. В основном это были документальные съемки, полученные в одной благотворительной видеоинформационной компании и касающиеся правления царебога. Помимо набора кадров, демонстрирующих с разных точек резиденцию царебога, именуемую "Божественным святилищем", похожую на обычный планетоид и немногим более симпатичную, смотреть, по счастью, оказалось нечего. Самое сильное впечатление на меня произвел гарнизон Святилища, набранный из убивоидов - специализированных, чудовищно дорогих человекоподобных солдат. Внутрь Святилища создателей фильма не допустили, но мне было небезынтересно услышать о довольно любопытных порядках, установленных там царебогом, в частности, об основном его времяпрепровождении - посещении юных наложниц в гареме.
- Теперь хотя бы можно не сомневаться в его ориентации: он гетеро, - сказал я Меле.
Она холодно взглянула на меня и перекрутила пленку вперед.
Никакие из полученных по Фраксилии данных не были засекречены. Досадно много места отводилось утомительным подробностям контраста между головокружительной расточительностью царебога и предельной нищетой его подданных. Мы услышали также множество былей и небылиц о поразительном долголетии царебога, о его священной мощи и иных серхъестественных качествах и способностях. К окончанию просмотра у меня окрепла уверенность, что раз фраксилийцы настолько покорны, чтобы мириться с нищетой, отведенной им в удел, и столь глупы, что верят в святость своего правителя, они вряд ли способны представлять угрозу как для него самого, так и для моей миссии.
Поэтому я пренебрег настойчивыми призывами Мелы разделить ее справедливое негодование по поводу царящей на Фраксилии несправедливости и удалился к себе в каюту к галавизору, развеять скуку. Я оставался у себя до конца биодня - пока нас не попросили о встрече ардакканианцы.
Ничего необычного в подобном звонке не было, как не было ничего необычного в ранее полученном сообщении от фраксилийцев. С тех пор, как мы с Мелой сделали своим домом корабль и космос, общаться с нами приходится в основном посредством комм-лучевой связи. Номер канала, по которому можно с нами связаться, есть в любом галактическом справочнике делового человека. Необычным было содержание просьбы, с которой к нам обращались во второй раз за короткий срок. Ардакканианцы просили о тайной встрече.
- Таинственность и паранойя, как видно, заразны, - пожаловался я Меле.
- Так было всегда, - отозвалась она. Мела вела через Поси переговоры с вызвавшим нас кораблем - договаривалась о встрече, одновременно отдавая интеллектоиду указания касательно изменения курса.
После этого (чего еще ждать от современных девиц?) Мела запросила у Поси все возможные данные о планете Ардакка.