Лиам появилась в его доме в возрасте десяти лет. Это была маленькая красивая черноволосая девочка с бронзовой кожей и большими серьезными глазами. В тот незабываемый день на шумном китайском базаре Джеймс с яростью наблюдал, как маленькую девочку поставили на платформу, чтобы ее лучше было видно богато одетым покупателям. Вонтел прошептал Джеймсу, что это принцы из дальних провинций, которые приехали за новыми наложницами для своих гаремов.
Вонтел удерживал Джеймса за плечо, но когда продавец сорвал с ребенка одежду, один из принцев забрался на платформу и принялся нетерпеливо сжимать и тискать детское тело. Даже сейчас, после стольких лет, Джеймс непроизвольно вздрогнул при этих воспоминаниях.
То, что произошло потом, навсегда запомнится продавцу и этому толстому сластолюбцу. В ответ на крики девочки и ее безуспешные попытки защитить себя обезумевший Джеймс бросился ей на помощь, вооружившись острым ножом, который подарил ему Вонтел. С тех пор продавцу пришлось смотреть на жизнь одним глазом, а высокородный принц зашелся в диком крике, прижимая к паху окровавленную одежду. Теперь от него женщинам мало проку.
— Вонтел ведет себя словно медведь с занозой в лапе. Джеймс глубоко вдохнул, наслаждаясь ароматом, который напоминал ему об острове.
— Если ты докучаешь ему так же, как и мне, то я не удивлен.
Дверь снова отворилась, и появился Вонтел. Он подошел к Лиам.
— Твои таланты требуются на кухне, — произнес он и засмеялся. — Кухарка обнаружила живых тварей на своей кухне и требует, чтобы их немедленно убрали. «Или я, или они» — вот ее слова.
— Эти люди никак не хотят понять, что пища должна быть свежей. Эти «твари» — два маленьких поросенка, которых я купила вчера на рынке. Их поместили в ящик, и они останутся там, пока их не соберутся приготовить.
Джеймс отвернулся, скрывая улыбку.
— Тебе придется здорово потрудиться, чтобы стать настоящей экономкой, Лиам. Пойди и успокой миссис Ап-хилл.
Тихо ругаясь на своем родном языке, Лиам вышла из библиотеки. Едва ее шаги затихли, как Джеймс и Вонтел расхохотались.
— Боюсь, что наша экзотическая домоправительница преподаст этим людям такие уроки, которых они долго не забудут, — произнес наконец Джеймс. — Думаю, я правильно сделал, что занял ее хозяйством. Я не хочу, чтобы она вмешивалась в остальные дела.
Вонтел сразу же посерьезнел.
— У нас скоро будет гость. Твой дядя, маркиз, прислал записку, что намерен навестить тебя.
— Черт! — Джеймс спустил ноги на пол. — Не упоминай больше о том, что он мой дядя. О чем он только думает? Я же сказал ему, что он скоро все узнает. — Сразу после приезда в Англию Джеймс появился в Дорсете и оговорил условия, при которых он согласится вступить в наследство. Маркиз одобрил их, включая и настоятельную просьбу Джеймса не встречаться друг с другом до определенного момента.
— Успокойся, мистер Иглтон, — с улыбкой произнес Вонтел. Он всегда радовался, когда им предстояло действовать. — Твой… маркиз нуждается в тебе, но его нетрудно убедить поступать так, как нужно нам.
— Но я не собираюсь тратить время, обсуждая с ним условия завещания на поместье Кастербридж.
— Конечно, нет. — Вонтел опустился на диван с темно-зелеными шелковыми подушками. — Прошло два дня после твоего знакомства с дочерью Годвинов. И я подумал, что теперь тебе следовало бы…
— Не нужно указывать, что мне делать, — огрызнулся Джеймс. Черт, Вонтел словно видел его насквозь и всегда произносил вслух то, что занимало мысли Джеймса. — Я займусь ею в подходящий момент. Торопливость может все испортить.
— Неужели?
Джеймс подошел к окну и задумчиво уставился на зеленую лужайку возле дома. Ласточки стре мительно проносились в голубом небе, едва не задевая крыльями вершины деревьев.