— Я исцелюсь, — ответил Калона, вложив в голос все свои силы. — Верни меня на Капри, во дворец. Перенеси прямо на его крышу, поближе к небу, и я восстановлю свои силы.
— Думаю, так оно и было бы. Ах, мне так хотелось бы это сделать, любовь моя. Но у меня относительно тебя другие планы, — Неферет подняла руки и протянула их над распростертым телом Калоны.
Продолжая говорить, она принялась водить своими длинными пальцами по воздуху, выписывая странные фигуры и, напоминая паука, плетущего свою паутину.
— Я не позволю Зои снова помешать нам. — Расколовшаяся душа — это смертный приговор. Зои нам больше не помеха, — заявил Бессмертный, понимающе глядя на Неферет.
Она призывала липкую черноту, которую он слишком хорошо знал. Калона целую вечность сражался с этой Тьмой, пока не перешел под ее холодную власть. И теперь эта самая Тьма знакомо пульсировала и трепетала под пальцами Неферет.
«Откуда у нее сила, чтобы командовать Тьмой? — странный вопрос эхом погребального колокола проплыл в его измученном мозгу. — У Верховной жрицы не может быть такой власти».
Но Неферет уже не была обычной Верховной жрицей. Некоторое время назад она переросла границы этой роли и теперь без труда контролировала вызванную ей самой клубящуюся тьму.
«Она становится Бессмертной», — понял Калона, и при этой мысли к чувствам сожаления, отчаяния и гнева, кипевшим в душе Павшего воина Никс, добавилось еще одно чувство. Это был страх.
— На первый взгляд, это самый настоящий смертный приговор, — неторопливо произнесла Неферет, вытягивая из ниоткуда все новые и новые чернильно-черные нити, — но у нашей Зои есть на редкость досадная привычка выживать. Однако на этот раз я собираюсь позаботиться о том, чтобы она на самом деле умерла.
— Ее душа тоже обладает привычкой к перерождению, — напомнил Калона, намеренно пытаясь вывести Неферет из себя, чтобы отвлечь ее внимание.
— Значит, я буду убивать ее снова и снова! — Гнев, вызванный его неосторожными словами, лишь помог Неферет еще больше сосредоточиться. Выпряденная из воздуха тьма сгустилась и с все возрастающей силой завертелась вокруг нее.
— Неферет! — Калона попытался подольститься к ней, назвав по имени. — Ты понимаешь, чем пытаешься повелевать?
На этот раз она удостоила его взгляда, и Бессмертный впервые увидел зловещий красный огонек, поселившийся в глубине ее глаз.
— Разумеется, понимаю. Я повелеваю тем, что эти жалкие существа называют злом.
— Я не жалкое существо, но я тоже называю это злом.
— Ах, милый, на протяжении долгих столетий ты никогда не называл это так, — злобно рассмеялась Неферет. — Но в последнее время я стала замечать, что ты все глубже уходишь в тень собственного прошлого, вместо того чтобы наслаждаться прекрасной темной силой настоящего. И я знаю, кто в этом виноват.
С огромным усилием Калона заставил себя принять сидячее положение.
— Нет, милый. Я не хочу, чтобы ты шевелился, — Неферет махнула пальцем, и в тот же миг плотная нить тьмы обвилась вокруг шеи Калоны, затянулась петлей и рванула его вниз, опрокидывая на землю.
— Чего ты от меня хочешь? — прохрипел он.
— Я хочу, чтобы ты последовал за духом Зои в Потусторонний мир и убедился, что ни один из ее друзей, — это слово Неферет произнесла с откровенной издевкой, — не сможет уговорить этот дух вновь вернуться в покинутое тело.
Ужас пронзил Бессмертного.
— Но Никс изгнала меня из Потустороннего мира! Я не могу последовать за Зои!
— Ты ошибаешься, любовь моя. Видишь ли, твоя беда в том, что ты склонен мыслить чересчур буквально. Никс изгнала тебя, ты пал с небес и не можешь вернуться обратно. На протяжении долгих веков ты послушно верил в то, что так оно и есть. Что ж, формально ты действительно не можешь вернуться.
Неферет театрально вздохнула, а Калона, не отрываясь, смотрел ей в лицо.
— Но тут есть одна маленькая оговорка. С небес был изгнан не ты, а твое роскошное тело. Разве Никс говорила что-то о твоей бессмертной душе?
— Но ей и не нужно было об этом говорить! Если душа надолго покидает тело, тело умирает!
— Но твое тело бессмертно, а, следовательно, оно может безо всякого вреда отпустить от себя душу, — пояснила Неферет.
Калона тщетно пытался подавить ужас, пронзивший все его существо при этих словах.
— Ты права, я не могу умереть, но это не означает, что со мной ничего не случится, если дух надолго покинет мое тело.
«Я могу состариться... сойти с ума... превратиться в бессмертную оболочку самого себя» — возможности, одна другой страшнее, проносились в его голове.
Неферет беспечно пожала плечами.
— В таком случае тебе придется сделать свою работу как можно быстрее, чтобы вернуться в свое прекрасное бессмертное тело до того, как оно будет непоправимо испорчено, — она соблазнительно улыбнулась Калоне и добавила: — Я буду очень огорчена, если что-нибудь с ним случится, любовь моя.
— Не делай этого, Неферет! Ты приводишь в действие силы, которые неизбежно потребуют платы. Поверь мне, последствия будут столь ужасны, что даже ты пожалеешь о содеянном!
— Не смей угрожать мне! Я освободила тебя из заточения. Я любила тебя. А потом на моих глазах ты начал бегать на задних лапках перед этой самоуверенной девчонкой! Я хочу, чтобы она убралась из моей жизни! Последствия? Я к ним готова! Я больше не слабая и жалкая Верховная жрица законопослушной богини. Неужели ты до сих пор этого не понял? Не будь ты столь ослеплен этой недолеткой, мне бы не пришлось говорить тебе всего этого. Так знай же, что отныне я бессмертная — такая же, как ты, Калона!