— Нет!
В этом единственном слове было столько муки, что сердце Калоны обратилось в лед. Выронив безжизненное тело, он резко развернулся и увидел бежавшую ему навстречу Зои.
Их глаза встретились. Ее взгляд был полон ненависти и отчаяния.
В глазах Калоны застыло бессмысленное отрицание. Он пытался найти слова, которые могли бы заставить ее понять — и простить его. Но ничто не могло изменить того, что она увидела, и даже если Бессмертный мог сотворить невозможное, у него не осталось на это времени.
Потому что Зои швырнула в него всю силу стихии духа. Удар сокрушил Бессмертного, поразил его силой, находившейся за гранью физического. Дух был сутью и сущностью Калоны, эта стихия питала его на протяжении столетий, именно она давала ему уверенность и великую силу.
Бросок Зои опалил его. Сила удара была настолько велика, что подняла Бессмертного в воздух и перебросила через высокую каменную стену, отделявшую остров вампиров от Венецианского залива. Ледяная вода поглотила его и поволокла вниз. На какой-то миг боль настолько оглушила Калону, что он перестал бороться.
«Возможно, пора оставить эту мучительную борьбу за жизнь со всеми ее прелестями. Возможно, стоит вновь позволить ей победить себя», — но не успел Бессмертный подумать об этом, как вдруг почувствовал, что произошло. Душа Зои разлетелась на куски, и ее дух покинул землю с той же неизбежностью, с какой падение когда-то перенесло его самого из одного мира в другой.
Это открытие поразило его сильнее, чем полученный удар.
Только не Зои! Калона никогда не хотел причинить ей вреда. Несмотря на все козни Неферет, вопреки всем уловкам и планам Т-си Сги-ли, он продолжал упрямо стоять на своем и готов был использовать всю свою колоссальную силу для защиты Зои. Ибо она была его единственным средством приблизиться к Никс в этом мире — единственном, оставшемся для него мире.
В попытке прийти в себя после удара Зои Калона рывком поднял свое тяжелое тело из цепких объятий волн — и осознал всю правду. Это из-за него душа Зои покинула тело. И теперь она умрет.
С первым глотком воздуха из груди Бессмертного исторгся душераздирающий, исполненный муки, вопль, эхом повторивший ее последнее слово:
— Нет!
Неужели он мог поверить, что после падения у него не осталось никаких чувств? Он был глупцом, он ошибался — чудовищно ошибался.
Чувства терзали Калону, пока он рывками летел над самой водой; они кромсали его и без того израненный дух, восставали против, ослабляя и обескровливая его душу. Мутным, гаснущим взором он взирал на лагуну, болезненно морщась от света огней, обозначавших землю.
Ему ни за что туда не добраться. Где-то там был его дворец. У него не было выбора. Собрав последние остатки сил, Бессмертный рассек крыльями холодный воздух, тяжело взлетел над стеной и рухнул на мерзлую землю. Он не знал, как долго пролежал так в стылой тьме разорванной ночи, позволив чувствам терзать свою потрясенную душу.
Каким-то отдаленным уголком разума Калона уже понимал, что с ним случилось. Он снова пал, только на этот раз больше духом, чем телом, хотя тело тоже больше не хотело ему подчиняться.
Он почувствовал ее присутствие раньше, чем она заговорила. Так у них сложилось с самого начала, и уже неважно, хотел он этого или нет. Они просто чувствовали друг друга.
— Ты допустил, чтобы Старк увидел, как ты убил этого мальчишку! — голос Неферет был холоднее зимнего моря.
Калона повернул голову, чтобы видеть что-нибудь, кроме носка ее туфли на шпильке. Подняв на нее глаза, он поморгал, пытаясь вернуть себе ясность взора.
— Случайность, — хрипло прошептал он, когда голос вернулся. — Зои не должна была быть там!
— Случайности неприемлемы, однако меня нисколько не расстраивает то, что она там оказалась. Откровенно говоря, результат оказался весьма и весьма терпимым.
— Ты знаешь о том, что ее душа раскололась?
Калона ненавидел неестественную слабость своего голоса и странное онемение всего тела почти так же сильно, как свое вечное бессилие перед ледяной красотой Неферет.
— Думаю, почти все вампиры на острове уже знают об этом. Узнаю малышку Зои — разве она могла убраться потихоньку? Меня больше интересует, сколько вампиров почувствовали удар, который эта крошка нанесла тебе перед уходом?!
Неферет задумчиво побарабанила длинным острым ногтем по подбородку.
Калона промолчал, изо всех сил пытаясь сосредоточиться и собрать воедино рваные клочья своего раненого духа, но земля, к которой он прижимался, почему-то оставалась слишком реальной, и у него не было сил воспарить над ней и напитать свою душу легчайшими фрагментами Потустороннего мира, проплывавшими над его головой.
— Нет, просто не могу себе представить, чтобы кто-то из них мог это почувствовать, — продолжала Неферет своим самым холодным и деловитым тоном. — Никто из них не связан с Тьмой, то есть с тобой, так крепко, как я. Не так ли, любовь моя?
— Мы неразрывно связаны, — выдавил Калона, и ему вдруг захотелось, чтобы эти слова оказались неправдой.
— В самом деле... — протянула Неферет, все еще глубоко погруженная в свои мысли. Внезапно ее глаза расширились, словно ее вдруг осенило. — Я долго размышляла над тем, каким образом эта А-я сумела ослабить тебя, могучего Бессмертного так сильно, что даже глупые старухи чероки без труда заточили тебя под землей. Кажется, малышка Зои только что дала мне разгадку, которую ты столь тщательно от меня скрывал. Твое могучее тело может быть повержено, но только через твой дух. Весьма любопытно, ты не находишь?