Фактическая власть в СССР принадлежала руководству КПСС (ВКП(б)), которая функционировала в соответствии со своим внутренним уставом. Конституция 1977 года, в отличие от предыдущих, впервые отражала фактическую роль КПСС в управлении государством: «Руководящей и направляющей силой советского общества, ядром его политической системы, государственных и общественных организаций является Коммунистическая партия Советского Союза». (Статья 6-я)
Глава государства. Юридически главой государства считался: с 1922 года – Председатель Президиума ЦИК СССР, с 1938 года – Председатель Президиума Верховного Совета СССР, с 1989 года – Председатель Верховного Совета СССР, с 1990 года – Президент СССР. Главой правительства являлся Председатель Совета Народных Комиссаров, с 1946 года – Председатель Совета Министров СССР, по должности входивший в состав Политбюро ЦК КПСС.
Фактических же руководителей СССР за всю историю его существования было восемь (включая Георгия Маленкова): четыре председателя Совета Народных Комиссаров / Совета Министров (Ленин, Сталин, Маленков, Хрущев) и четыре председателя Президиума Верховного Совета (Брежнев, Андропов, Черненко, Горбачев). Горбачев был также первым и единственным Президентом СССР.
Начиная с Н. С. Хрущева, фактическим главой государства был Генеральный (Первый) секретарь ЦК КПСС, обычно бывший также председателем Президиума Верховного Совета СССР.
Ленин. При Ленине договором об образовании СССР были заложены основы государственного устройства, закрепленные в первой Конституции СССР. Основатель СССР управлял Советским Союзом чуть больше года – с декабря 1922 по январь 1924, в период резкого ухудшения здоровья.
Сталин. Во время правления И. В. Сталина были проведены коллективизация и индустриализация, началось стахановское движение, результатом внутрифракционной борьбы в ВКП(б) в 1930-х годах стали сталинские репрессии (их пик пришелся на 1937–1938 годы). В 1936 году была принята новая Конституция СССР, увеличивавшая число союзных республик. Была одержана победа в Великой Отечественной войне, присоединены новые территории, сформирована мировая система социализма. После совместного разгрома союзниками Японии, началось резкое обострение отношений между СССР и его союзниками по антигитлеровской коалиции – холодная война, формальное начало которой часто связывают с Фултонской речью 5 марта 1946 года бывшего премьер-министра Великобритании Уинстона Черчилля. В то же время с Финляндией был подписан договор о вечной дружбе. В 1949 году СССР стал ядерной державой, а в 1953 году первым в мире он испытал водородную бомбу.
Маленков. При Г. М. Маленкове, занявшем после смерти Сталина его пост Председателя Совета Министров СССР, была проведена амнистия заключенных по мелким нарушениям, закрыто Дело врачей и проведены первые реабилитации жертв политических репрессий. В области сельского хозяйства: повышение закупочных цен, уменьшение налогового бремени. Под личным курированием Маленкова в СССР была запущена первая промышленная АЭС в мире. В области экономики предложил снять упор на тяжелую промышленность и перейти к производству товаров народного потребления, однако после его отставки эта идея была отвергнута.
Хрущев. Н. С. Хрущев осудил культ личности Сталина и провел некоторую демократизацию, получившую название хрущевской оттепели. Был выдвинут лозунг «догнать и перегнать», призывавший в кратчайшие сроки опередить капиталистические страны (в частности США) по уровню экономического развития. Было продолжено освоение целины. СССР запустил первый искусственный спутник и вывел человека в космос, первым запустил космические аппараты в сторону Луны, Венеры и Марса, построил атомную электростанцию и мирный корабль с атомным реактором – ледокол «Ленин». На время правления Хрущева пришелся пик холодной войны – Карибский кризис. В 1961 году было объявлено о построении коммунизма к 1980 году. В сельском хозяйстве политика Хрущева (засев кукурузы, разделение обкомов, борьба с подсобными хозяйствами) дала негативные результаты. В 1964 году Хрущев был снят со всех должностей и отправлен на пенсию.
Брежнев. Время руководства Л. И. Брежнева в СССР было в целом мирным и увенчалось, по заключению советских теоретиков, построением развитого социализма, образованием общенародного государства и формированием новой исторической общности – советского народа. Эти положения были закреплены в Конституции СССР 1977 года. О том же, что имеется тенденция к формированию новой общности, говорил еще предшественник Брежнева. В 1961 году, выступая на XXII съезде КПСС, Н. С. Хрущев в докладе о новой программе КПСС провозгласил: «В СССР сложилась новая историческая общность людей различных национальностей, имеющих общие характерные черты, – советский народ. Они имеют общую социалистическую Родину – СССР, общую экономическую базу – социалистическое хозяйство, общую социально-классовую структуру, общее мировоззрение – марксизм-ленинизм, общую цель – построение коммунизма, много общих черт в духовном облике, в психологии». А вот слова Л. И. Брежнева. В отчетном докладе на XXV съезде КПСС он характеризует понятие советский образ жизни: «Другой главный итог пройденного пути – наш советский образ жизни. Атмосфера подлинного коллективизма и товарищества, сплоченность, дружба всех наций и народов страны, которые крепнут день ото дня, нравственное здоровье, которое делает нас сильными, стойкими, – таковы яркие грани нашего образа жизни, таковы великие завоевания социализма, вошедшие в плоть и кровь нашей действительности».
В 1979 году советские войска вошли в Афганистан. В 1980 году состоялась Московская Олимпиада. Вторую половину правления Л. И. Брежнева называют периодом застоя.
Андропов. Ю. В. Андропов в период своего недолгого руководства партией и государством запомнился, в первую очередь, как борец за трудовую дисциплину.
Черненко. Сменивший его К. У. Черненко был тяжело болен, и руководство страной при нем фактически было сосредоточено в руках его окружения, которое стремилось вернуться к «брежневскому» порядку. Значительное падение мировых цен на нефть в 1986 году вызвало ухудшение экономического положения СССР. Руководством КПСС (Горбачев, Яковлев и др.) было принято решение начать реформирование советской системы, вошедшее в историю как «перестройка». В 1989 году советские войска были выведены из Афганистана.
Горбачев. Реформы М. С. Горбачева были попыткой изменения политической системы СССР в рамках социалистической экономической системы. Горбачев несколько ослабил гнет цензуры (политика гласности), разрешил альтернативные выборы, ввел постоянно действующий Верховный Совет, сделал первые шаги к рыночной экономике. В 1990 году стал первым и единственным Президентом Советского Союза. В 1991 году ушел в отставку. Впоследствии не единожды предпринимались попытки обвинить его в развале Союза.
Распад. Распад СССР характеризовался острым противостоянием между представителями центральной союзной власти и новоизбранной властью на местах (Верховные советы, президенты союзных республик). В 1989–1990 годах начался парад суверенитетов. 17 марта 1991 года в 9 из 15 республик СССР был проведен Всесоюзный референдум о сохранении СССР, на котором более двух третей голосовавших граждан высказались за сохранение обновленного союза. Но после Всеукраинского референдума о независимости, где большинство населения высказалось за независимость Украины, сохранение СССР как государственного образования стало фактически невозможным, о чем было заявлено в Соглашении о создании Содружества Независимых Государств, подписанном 8 декабря 1991 года.
Официально СССР прекратил свое существование 26 декабря 1991 года. В конце 1991 года Российская Федерация была признана государством-продолжателем Союза ССР в международно-правовых отношениях и заняла его место в Совете Безопасности ООН.
Доминирование. Советский Союз доминировал в мировой системе социализма, а также был постоянным членом Совета безопасности ООН.
После кризиса и распада СССР. По данным социологических служб РФ, количество граждан, которые ностальгируют по СССР, с каждым годом снижается. По данным «Левада-центра», таких меньше половины. Но это вовсе не означает, что люди рады наступившим переменам, просто жизнь такова, что население привыкает к тому состоянию и уровню жизни, какое имеется на данный момент. Каждый здравомыслящий понимает: нельзя все время жить прошлым, иначе не будет и будущего. Понятно, что ностальгируют по СССР прежде всего люди преклонного возраста, которые большую часть жизни провели в советские годы, кажущиеся им с высоты лет самыми счастливыми. Как прекрасно пишет автор Андрей Хорошевский в своей книге «100 знаменитых символов советской эпохи», «…«советская эпоха» – понятие противоречивое, у каждого может быть своя эпоха. Для одних те годы – это время спокойствия, уверенности в завтрашнем дне, это время, когда большую страну уважали во всем мире. Для других же – это время страха, когда нечаянно сказанное слово могло обернуться для человека десятилетиями забвения, время, бесцельно потраченное на стояние в бесконечных очередях, время «железного занавеса», когда огромная страна была ядерным пугалом для всего мира.
