Пятачок сине-зеленой сочной травки не вызвал у него подозрений. Еще шаг - и он потерял опору под ногами, деревья резко ушли вверх.
Падение было мягким, как в кучу песка. Славка даже не сразу понял, что он провалился. Просто стало темно - лишь светлый круг над головою. И совсем тихо.
- Пришли, - произнес он глубокомысленно.
Вытянул руки и нащупал земляные стены. Сверху в отверстие заглядывал упырь. Но даже если бы тот сообразил подать руку, Славка бы не допрыгнул до нее.
Вдавливая пальцы в грунт, упираясь ногами, он сделал отчаянную и лихую попытку выкарабкаться из ямы. Но сорвался. Не удалось выбраться и на второй, и на третий раз... Славка присел на песочек, стал думать, искать выхода.
Глаза постепенно привыкали к темноте. До противоположной стенки было метра полтора, не больше. И что-то у этой стенки шевелилось. Славка затаил дыхание, всмотрелся. Какое-то хлипкое длинноухое и длиннохвостое существо неистово дрожало всем телом и безумными посверкивающими во тьме огромными глазами молило о пощаде. Первый раз в жизни Славка видел, что его так боятся.
- Ну что, заяц, попались мы с тобой, а?! - вопросил он каким-то начальственным тоном.
Потом улыбнулся, показал рукой вверх - прыгай, дескать. Существо съежилось в комок и принялось дрожать еще неистовее.
- Ну, как хочешь, - Славка развел руки, - а я тут надолго оставаться не намерен.
Он повернулся к длинноухому спиной и начал выковыривать в плотной земляной стене первую ступеньку. Он сделал ер наполовину, когда почувствовал плечами мягкое, воздушное какое-то прикосновение, толчок - вполне ощутимый, от которого опрокинулся на спину. Мелькнул длинный хвост, смазав Славку по глазам, и трусливое существо исчезло.
Ах, хитрюга, подумал Славка, какой умненький-разумненький зайчик попался! Ступеньку он прорыл, решил испробовать - неподатливая земля под сапогом тут же поддалась, осыпалась. Не так-то все было просто!
Сверху бесплотной тенью спустился упырь. И уставился на Славку.
- Приветик! - сказал тот.
В темноте упырь немного светился, и от этого стало лучше видно. Славка откровенно обрадовался. Снова плюхнулся на песок, прижался спиной к стенке. Упырь сидел напротив, подмигивал.
- Что делать-то будем? - спросил Славка. - Может встать тебе на плечи, как думаешь?
Упыря он совсем перестал бояться. Но как ему объяснить?! Славка не стал объяснять, он осторожно повернул упыря к себе спиной. Тот, как ни странно, не пугался, не отскакивал. Потом оперся на плечи, подпрыгнул и поставил туда же носок сапога. Только хотел выпрямиться, как почувствовал, что упырь оседает ленивым тестом под его тяжестью. Славка вцепился в стену, не щадя пальцев, несколько мгновений проболтался в подвешенном состоянии. И снова упал.
Все это сильно его разозлило.
- Тюфяк ты, а не Пятница! - бросил он упырю.
Тот согласно закивал, но не ответил.
Сверху кто-то заглядывал, по-хозяйски заглядывал.
И Славке стало нехорошо. Наверняка пришел тот, кто вырыл эту яму-ловушку, охотничек!
Длинный и трубчатый то ли клюв, то ли нос медленно, обнюхивая стены, спускался вниз. В узеньких кошачьих глазах отражался зелеными огоньками дневной свет.
- Эй, кто там? - еле слышно прошептал Славка.
Ответа не было.
Он вжался в землю. Ему стало страшно - как никогда до этого! Положение складывалось серьезное. И кончиться шуткой или розыгрышем не могло - Славка это нутром чуял. Он вскинул вверх руки, готовый защищаться насколько хватит сил.
Клюв приближался.
И тут упыря вдруг раздуло. Он превратился в какое-то подобие шара, оторвался от дна ямы и стал подниматься вверх, заполняя собой все отверстие. Поднимался он неторопливо, будто каждое движение стоило ему больших усилий. Но главное, он потихоньку вытеснял это смертоносное, ужасное жало-трубку, чем бы оно там ни было.
Упырь продолжал светиться, и потому Славка все хорошо видел. Светящийся шар забил отверстие у самой поверхности, не пропуская устроителя ловушки внутрь.
А Славка принялся рыть в стене нишу. Работал он отчаянно, не жалея перчаток. Потом скинул их, ковырял пальцами, обдирая в кровь. Дело продвигалось медленно.
Он постоянно вскидывал голову, поглядывал на шар. Тот вел себя странно. Казалось, он с трудом сдерживает натиск - подрагивает, подается то вверх, то вниз. Надо было спешить. Но что Славка мог поделать!
В отрытую нишу пока можно было спрятать лишь сброшенные перчатки. О том, чтобы укрыться самому, не могло быть и речи. Да и тварь эта могла бы с легкостью его достать, даже если бы он спрятался в углублении...
Шар прорвало! И снова над Славкой навис ужасный трубчатый клюв. Почему он опускается так медленно, ну почему?! Крик чуть не вырвался из горла. Стало светлее.
Вдруг кто-то оттолкнул Славку, начал вгрызаться в землю, выбрасывая ее комьями прямо в лицо. Неужто упырь? Славка отступил к стене, стал с напряжением ожидать развязки. Скорее! Только бы скорее!
Земли становилось все больше, она уже засыпала Славку по пояс. Клюв опускался - медленно и неотвратимо.
В последнюю секунду Славка юркнул в вырытое отверстие, вцепился, не глядя, во что-то вибрирующее, плотное, выскальзывающее. И его потянуло наверх!
От свежего воздуха закружилась голова. Славка даже не поверил своему освобождению. Он лежал возле огромной кучи вывороченной земли. Рядом крутилось нечто неописуемое, на глазах обретавшее очертания упыря. Он, точно, он! Славка готов был броситься ему на шею. И только теперь заметил, что неподалеку, метрах в пяти, прямо над предательской лужайкой покачивается ядовито-желтый бочонок на тоненьких ножках. Это и был его враг!